Tàn quân Xuyên quân của Vương Kế Quang vội vàng bố phòng dọc theo tường thành, trong mắt ai nấy đều ngập tràn m/áu tươi chưa kịp khô cùng nỗi mệt mỏi tột độ.

Thành núi này vốn chỉ là một trạm dịch giao thông ở phía bắc Kiềm Châu, giờ đây lại trở thành tấm khiên sống còn. Bởi ai cũng hiểu rõ, một khi Tề Giang thất thủ, đại quân Bá Châu sẽ thẳng tiến tới Trùng Khánh - then chốt cuối cùng của triều đình ở Tây Nam.

Trong khoảnh khắc tối tăm nhất trước bình minh, tiếng trống trầm đục bỗng vang lên từ thung lũng ngoài thành. Những hồi trống ban đầu chỉ lác đ/á/c vài tiếng như thú rừng lạc lối, chớp mắt đã trở nên dồn dập tựa vạn mã phóng nước đại. Theo nhịp trống, từ trong sương m/ù hiện ra vô số bóng đen nhấp nhô, ngọn đuốc nối thành dòng sông lửa cuồn cuộn. Đó là tám vạn Bá Châu binh do chính Dương Ứng Long thân chinh chỉ huy, tiếng hò hét của họ như muốn làm nứt toang cả thung lũng.

"Lên dây cung nỏ!" Vương Kế Quang hét lệnh. Mũi tên vèo vèo lao xuống, cùng đ/á b/ắn từ máy phóng đ/ập vào đội hình địch. Trong bóng tối vẳng lên từng đợt rên rỉ và tiếng hò hét xung trận, thế nhưng quân địch vẫn không lùi bước. Dưới làn sương dày đặc, chúng như bầy báo săn thuộc từng tấc đất, lợi dụng địa hình núi non mà xuyên phá đội hình.

Khi trời vừa hửng sáng, dưới chân tường thành đã chất thành núi x/á/c Bá Châu binh. Tiếng thân gỗ phá thành đầu tiên đ/ập vào tường khiến cả mặt thành rung chuyển. Đúng lúc ấy, từ cổng nam trong thành bỗng vang lên tiếng kêu thất thanh - có kẻ nội ứng phóng hỏa! Ngọn lửa bốc cao ngút trời, soi rõ khuôn mặt hoảng lo/ạn của binh lính canh giữ trên tường thành.

"Có nội gián!" Vương Kế Quang quay phắt người. Lời chưa dứt, một mũi tên x/é gió lao tới sượt qua vai hắn, cắm phập vào tường thành b/ắn tóe lửa. Hắn biết rõ, đó là tín hiệu của Dương Ứng Long: trong thành đã có phản đồ từ lâu.

Phòng tuyến thủ quân nhanh chóng sụp đổ dưới làn lửa đạn và tiếng gươm giáo. Bá Châu binh như thủy triều tràn vào chỗ vỡ, ánh đ/ao loang loáng, m/áu tươi bốc thành sương m/ù. Chỉ trong vỏn vẹn một canh giờ, Tề Giang thất thủ.

Sau khi thành phá, m/áu và nỗi k/inh h/oàng lan nhanh như dị/ch bệ/nh. Dương Ứng Long ra lệnh - không chừa một tù binh.

Giọng hắn lạnh lùng mà bình thản, thậm chí phảng phất chút mệt mỏi: "Phàm kẻ nào dám hỗ trợ triều đình, một mạng cũng không để sót."

Thế là khắp các ngõ hẻm vang đầy tiếng khóc than thảm thiết. Bá Châu binh lùng sục từng nhà, đàn ông bị ch/ém tại chỗ, đàn bà trẻ con bị lùa ra quảng trường. Theo lời kể của những người may mắn sống sót, đêm ấy nước sông nhuộm đỏ m/áu tươi, đàn cá kinh hãi bỏ chạy, ngay cả mây trời chân trời cũng nhuốm mùi tanh.

Dương Ứng Long đứng trên cao nhìn xuống cảnh tượng ấy. Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt hắn khi tỏ khi mờ, tựa pho tượng đồng bất động. Tâm phúc Dương Chính Phương bước đến gần, khẽ hỏi: "Có nên đóng quân tại đây, chỉnh đốn binh mã rồi mưu đồ Tứ Xuyên không?"

Dương Ứng Long lắc đầu: "Chưa đủ. Phải để Đại Minh biết rõ, đây không phải là cuộc xung đột nhỏ, mà là một cuộc chiến tranh."

Ánh mắt hắn vượt qua tòa thành ngập x/á/c ch*t, hướng về phía bắc nơi Trùng Khánh và đất Thục. Đó chính là phương hướng tiếp theo.

Hai ngày sau, tin chiến báo được chuyển tới Trùng Khánh rồi phi ngựa tốc hành vào kinh thành. Khi Hoàng đế Vạn Lịch đọc đến mấy chữ "Tề Giang thất thủ, ba nghìn thủ quân toàn bộ bị tiêu diệt", ngón tay ngài r/un r/ẩy rõ rệt. Khoảnh khắc ấy, ngài cuối cùng cũng nhận ra, bốn chữ phê duyệt xem nhẹ năm xưa giờ đã trở thành ngọn lửa th/iêu rụi đế quốc.

Trong phiên họp Nội các, quần thần tranh luận không ngừng. Binh bộ Thượng thư Hình Giới đ/ập bàn đứng phắt dậy: "Đây là tội phản nghịch khi quân! Không điều đại quân thì không rửa nhục được."

Hộ bộ Thượng thư mặt mày tái mét: "Quốc khố trống rỗng, nếu lại điều binh, e rằng không chống đỡ nổi."

Tranh luận càng lúc càng gay gắt, nhưng không ai có thể phủ nhận: Bá Châu đã trở thành khối u đ/ộc lớn nhất nơi biên ải, không trừ đi thì thiên hạ không yên.

Trong lúc ấy, tại vùng đất lõi Bá Châu, bữa tiệc khải hoàn vẫn tiếp diễn. Trong sơn trại, lửa trại ch/áy rừng rực, tiếng ca tiếng múa đi/ếc tai.

Thế nhưng Dương Ứng Long không hề say trong men chiến thắng. Hắn ngồi trong thạch thất, mắt dán vào tấm bản đồ Tây Nam trải rộng trên tường.

"Tề Giang đã phá, bước tiếp theo là gì?" Dương Chính Phương hỏi.

"Hợp Giang, Giang Tân, thẳng tiến u/y hi*p Trùng Khánh." Ngón tay Dương Ứng Long lần theo từng điểm trên bản đồ, như đang khắc đường lên xươ/ng cốt, "Chỉ cần chiếm được Trùng Khánh, triều đình sẽ quỳ xuống cầu hòa."

Giọng hắn trầm thấp nhưng mang sức mạnh cuồ/ng nhiệt: "Đại Minh dựa vào ấn tín và văn thư trị thiên hạ, ta dựa vào sắt và m/áu."

Thất bại của Xuyên quân khiến cả quan trường Tứ Xuyên chìm trong kinh hãi. Những tàn quân chạy về Trùng Khánh miêu tả sự hung hãn của Bá Châu binh: chúng thuộc từng lối mòn núi non, từng rừng cây biển lá, có thể leo lên tường thành trong đêm tối không một tiếng động; mũi tên của chúng được tẩm th/uốc đ/ộc đặc chế, trúng vào thịt lập tức th/ối r/ữa. Những lời miêu tả ấy khiến binh lính thủ thành càng thêm kh/iếp s/ợ.

Mấy vị đại thần khẩn cấp dâng sớ xin điều động tinh binh toàn quốc. Vạn Lịch đế cuối cùng hạ lệnh: "Ba tỉnh Tứ Xuyên, Quý Châu, Hồ Quảng hợp lực tiễu trừ, nhất định phải tiêu diệt đến tận gốc." Đây là cuộc điều binh quy mô lớn nhất của nhà Minh kể từ sau chiến dịch chống Oa c/ứu Triều.

Đêm thứ ba sau khi Tề Giang thất thủ, Vương Kế Quang tắt thở trên giường bệ/nh ở Trùng Khánh. Trước lúc lâm chung, hắn chỉ để lại năm chữ: "Chớ kh/inh địch - Dương Ứng Long."

Câu nói ấy nhanh chóng được sao chép thành mật tín gửi về kinh thành, trở thành sợi rơm cuối cùng khiến triều đình quyết định xuất toàn quân.

Gió từ hướng sông Ô cuốn tới, mang theo mùi m/áu tanh và ẩm mốc. Tiếng chuông Trùng Khánh đổ từng hồi vào màn đêm, như nhắc nhở mọi người: ngọn lửa chiến tranh lớn hơn đang đến gần.

**Chương 5**

Gió đêm mùa đông lướt qua nơi giao nhau của Trường Giang và Ô Giang, mang theo hơi lạnh c/ắt da. Trong thành Trùng Khánh, đài phong hỏa trên lầu thành thắp sáng suốt đêm, thủ quân dán mắt nhìn về màn đêm phương nam. Giờ đây cái tên Dương Ứng Long đã trở thành cơn á/c mộng, ngay cả tiếng khóc trẻ con cũng nhuốm vẻ run sợ.

Thánh chỉ của Vạn Lịch đế truyền tới Trùng Khánh trong đêm tuyết: Ba tỉnh Tứ Xuyên, Quý Châu, Hồ Quảng hội quân, nhất định phải tiêu diệt đến tận gốc nghịch tặc.

Đồng thời, Binh bộ Thượng thư Hình Giới được bổ nhiệm làm Đốc sư Tổng lý, đặc mệnh danh tướng kháng Oa Lưu Đình cùng Hải đạo Tổng binh Trần Lân thống lĩnh đại quân. Trận Bình Bá hợp vây từ ba mặt chính thức mở màn.

Khoảnh khắc tiếp chỉ, Tổng đốc Tứ Xuyên Lý Hóa Long lòng dậy sóng. Năm xưa chính ông ra sức bảo vệ Dương Ứng Long khỏi án tử, hiểu rõ nếu ép quá gấp tất sẽ gây đại lo/ạn Tây Nam. Nhưng giờ đây Tề Giang thất thủ, Xuyên quân tan tác, ông cũng buộc phải thừa nhận: Người này đã trở thành phản tặc chính hiệu.

"Lý công, triều đình đã ban thượng phương bảo ki/ếm." Hình Giới vỗ vai ông, ánh mắt ánh lên quyết đoán, "Lần này, không được phép có bất cứ nghi ngờ nào nữa."