Kẻ cầm đầu một tay cầm thương, mặt đeo mặt nạ đồng, chỉ lộ đôi mắt âm hiểm. Ánh mắt ấy Hàn Bổ Khoái từng thấy trong án văn - đó là dấu ấn Bá Châu, là sát khí của họ Dương.

“Chiếu chỉ thiên tử, ai dám ngăn cản—” Lời chưa dứt, hắn đã bị ngọn thương đ/âm xuyên cổ họng. M/áu trong sương m/ù hóa thành từng sợi tơ đỏ thẫm, chốc lát biến mất không dấu vết.

Không một nha dịch nào sống sót truyền tin về.

Cùng lúc đó, trong Hải Long Đồn.

Dương Ứng Long đứng trên tháp đ/á nhìn xuống toàn thành. Sương mai cuộn sóng dưới chân hắn như tấm da thú khổng lồ. Khóe miệng hắn nở nụ cười mơ hồ, tựa như trận phục kích vừa rồi chỉ là món điểm tâm sớm mai.

“Chúa thượng, quan sai đã bị tiêu diệt toàn bộ.” Dương Chính Phương cúi người bẩm báo, “X/á/c ch*t đều quẳng xuống Đoạn H/ồn Giản rồi.”

“Tốt.” Dương Ứng Long chậm rãi xoay người, áo choàng vỗ phành phạch trong gió núi, “Triều đình muốn ta đến Tứ Xuyên thụ án, vậy để họ tự đến mời vậy.”

Trong ánh mắt hắn lóe lên tia tà/n nh/ẫn. Đó không chỉ là kh/inh miệt bọn nha dịch, mà còn là khiêu khích cả Đại Minh.

Tin tức nhanh chóng truyền đến nha môn Tuần phủ Quý Châu. Diệp Mộng Hùng tiếp được báo cáo, sắc mặt đen như sắt. Hắn đã biết mối th/ù cũ giữa Ngũ Tư Thất Tính và Dương Ứng Long cực kỳ sâu nặng, cũng hiểu họ Dương hành sự vốn ngang ngược, nhưng không ngờ hắn dám gi*t quan sai dưới chiếu chỉ triều đình.

“Mời thêm lần nữa, nếu hắn không đến, tấu xin phát binh.” Diệp Mộng Hùng nghiến từng chữ như đinh đóng cột.

Thế nhưng, sứ giả lần thứ hai vẫn bặt vô âm tín. Lần thứ ba, hắn đích thân chọn tinh binh hộ tống, kết quả ngay cả th* th/ể cũng không tìm thấy.

Lúc này triều đình vẫn ôm chút may rủi. Tổng đốc Tứ Xuyên Lý Hóa Long dâng sớ khuyên can: “Họ Dương Bá Châu thế tập bảy trăm năm, binh mã hùng mạnh. Nếu cứ ép buộc, e rằng Tây Nam chấn động.” Hắn chủ trương chiêu an là thượng sách.

Nhưng đồng thời, mật thư của Ngũ Tư Thất Tính từng lá tiếp nối gửi về kinh sư, từng chữ thấm m/áu: “Nếu không trừ Ứng Long, Bá Châu vĩnh viễn không yên.”

Hai luồng tiếng nói giằng co trên triều đường. Vạn Lịch đế vẫn im lặng, tựa như đang cân nhắc toan tính sâu xa hơn.

Đêm Bá Châu càng lúc càng dài. Dương Ứng Long bắt đầu điều binh bố trận, những rào gỗ thành đ/á mới xây ngoài Hải Long Đồn của hắn như từng vòng nanh thú. Các bộ Binh Miêu, Động Binh theo lệnh hắn biên chế vào các doanh trại khác nhau, bí mật diễn tập. Ban ngày hắn vẫn phái người tiến cống ngựa, gỗ quý, đối ngoại tuyên bố cung thuận như xưa; đêm đến lại đ/ốt lửa trại, lệnh kín cho tướng sĩ luyện đ/ao cung.

Có lần, hắn leo lên tháp đ/á cao nhất Hải Long Đồn, nhìn xuống biển lửa khắp núi, khẽ nói: “Nếu triều đình thực sự muốn đến, hãy để giang sơn này hóa thành mồ ch/ôn của chúng.”

Gia tướng theo hầu lạnh cả sống lưng. Đây không phải lời khoác lác. Mấy năm trước, chính những Binh Miêu này theo hắn xuất chinh Vân Nam, đ/á/nh bọn phản lo/ạn x/á/c ngổn ngang khắp đồng.

Trong hội nghị bí mật của Ngũ Tư Thất Tính, La Thời Phong, Tống Thao những người này cũng không ngừng tay. Họ bí mật phái người đến các dịch trạm Quý Châu và vệ sở Xuyên Nam, gieo rắc tỉ mỉ tin đồn “Dương Ứng Long mưu phản”. Họ thừa hiểu, chỉ cần thêm chút lửa, thiên tử rốt cuộc sẽ phải ra tay.

“Để hắn gi*t thêm vài tên quan sai,” La Thời Phong lạnh lùng nói, “Mỗi lần thêm một lần, lại thêm một phần chứng cứ sắt đ/á.”

Tống Thao gật đầu: “Một khi triều đình hạ quyết tâm, hắn có thêm binh cũng chỉ là chống cự tuyệt vọng.”

Sau khi sứ giả mời khám lần thứ ba mất tích, Tuần phủ Tứ Xuyên Vương Kế Quang cuối cùng không nén được. Hắn dâng tấu trình rõ: “Đây là cố chấp kháng mệnh, tội không thể tha. Nếu không lập tức tiêu diệt, e sinh họa biên cương.”

Vạn Lịch đế xem xong tấu chương, im lặng hồi lâu. Trong điện chỉ nghe tiếng trầm hương nứt nhẹ trong lò. Rất lâu sau, hắn cuối cùng phê một chữ: “Chuẩn.”

Một chữ này như sấm sét, từ Tử Cấm Thành thẳng x/é xuống Bá Châu xa xôi.

Bình minh hôm sau, Vương Kế Quang dẫn ba nghìn quân Xuyên từ Trùng Khánh xuôi nam. Nước sông Ô bóng cờ quân in xuống đen kịt. Văn thư tùy quân ghi lại khoảnh khắc này: Mùa đông năm Vạn Lịch thứ hai mươi, quân Xuyên xuất Kì Giang, thảo nghịch Bá Châu.

Thế nhưng, xuất quân chưa đầy ba ngày, tiền quân đã gặp phục kích ngoài Lâu Sơn Quan. Dương Ứng Long đã bố trí phục binh từ lâu, lợi dụng vách đ/á hiểm trở cùng rừng rậm thiết lập bẫy gỗ đ/á liên hoàn. Tên b/ắn như mưa rào, gỗ lăn như sấm dữ. Quân Xuyên thương vo/ng vô số, x/á/c ch*t trải dài ba dặm đường núi. Vương Kế Quang đích thân đốc chiến, cũng suýt ch/ôn thân nơi thung lũng.

Đêm ấy, hắn ngồi trong doanh trại, nhìn tấm bản đồ thấm đẫm m/áu tươi trên bàn, khóe môi thoảng vị đắng như sắt. Hắn cuối cùng hiểu ra, mình đã đ/á/nh giá thấp sự tà/n nh/ẫn cùng mưu tính của vị thổ ty Bá Châu này.

Trong Hải Long Đồn, Dương Ứng Long trên đàn tế giơ cao trường đ/ao, hiến m/áu tứ phương thần linh. Giọng hắn như sấm rền vang giữa vách đ/á: “Kẻ nào xâm phạm cương thổ ta, tất lấy m/áu đền!”

Ánh đ/ao loé lên, một con dê núi đ/ứt đầu, m/áu b/ắn lên bệ đ/á. Binh Miêu đồng thanh gào thét, chấn động rừng núi vang dội.

Đây không chỉ là tế lễ, mà còn là một lời tuyên thệ. Từ khoảnh khắc này, hắn đã đặt mình đối lập với cả đế quốc.

Xa kinh sư ngàn núi vạn sông, Vạn Lịch đế liên tiếp nhận tin bại trận. Vương Kế Quang bị cách chức tra xét, triều đình náo lo/ạn. Kẻ chủ chiến, người chủ hòa, tiếng nói rối như tơ vò. Nhưng dù có giãy giụa thế nào, một sự thật đã không thể che giấu: Cờ phản Bá Châu đã giương cao.

Bóng m/a thư viết bằng m/áu từ lời tố cáo nhỏ nhoi của Trương Thời Chiếu, cuối cùng đã mở rộng thành mây chiến đủ rung chuyển đế quốc.

Đêm khuya, La Thời Phong đứng bên vách núi, nhìn xa ánh lửa cùng khói m/ù. Hắn hiểu rõ, mình cùng Ngũ Tư Thất Tính đã bước đến bước đường không thể quay đầu. Từ hôm nay, Bá Châu không còn ngày thái bình.

Xa xa, tiếng trống tiếng hò reo từ Hải Long Đồn tựa như thuận gió truyền đến, như khúc chiến ca sẽ kéo dài nhiều năm.

Lưỡi gươm của đế quốc và m/áu của quân phản lo/ạn, cuối cùng đã va chạm nơi sơn thành đầy sương m/ù này, báo hiệu một cuộc chinh ph/ạt dài lâu và tàn khốc hơn bất kỳ ai tưởng tượng.

Chương 4

Trời Quý Châu đầu đông xám xịt như tảng chì, tầng mây dày đ/è đến nghẹt thở rừng núi. Ngoài thành Kì Giang, gió lạnh lẫn hạt sương sắc như d/ao, đ/ập vào giáp tướng sĩ leng keng vang.