La Thời Phong đặt gói giấy dầu xuống, lại lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ hơn, trong hộp có ba đ/ốt ngón tay khô cứng màu xám trắng như xươ/ng. Giọng hắn như ép ra từ kẽ đ/á: "Đây là ngón tay của ba quan sai bị mời đến khuyên Dương Ứng Long đến Tứ Xuyên nghe thẩm tra tháng trước. Tất cả đều bị hắn ch/ặt, còn sai người ướp muối gửi về."

Ánh lửa nhảy múa trên ba đ/ốt ngón tay, tựa như một đám oan h/ồn không tiếng động đang xoay tròn trong phòng. Mọi người trong phòng đồng thời hít một hơi lạnh, nhưng trong lòng lại bùng lên ngọn lửa ngầm khó tả.

Điền Tại Chợ bỗng cười, tiếng cười lạnh như suối núi đ/ập vào đ/á: "Hắn đã tự đứng trên con đường phản nghịch. Chúng ta chỉ cần thêm củi, để lửa ch/áy bừng hơn."

Lô Trung gật đầu, giọng đầy quyết đoán: "Tốt. Tộc nhân Ngũ Ty Thất Tính đã chịu đủ sự ứ/c hi*p của họ Dương. Nếu nhân cơ hội này lật đổ chế độ cũ, ai còn muốn chịu xiềng xích họ Dương nữa?"

Tống Thao trầm giọng thêm: "Chúng ta muốn không chỉ tự vệ, mà là cải thổ quy lưu. Nếu triều đình trực tiếp cử quan, chúng ta có thể tự tiến cử giữ đất. Từ nay Bá Châu không còn là sân riêng của họ Dương."

Cuộc họp kín kéo dài đến tận đêm khuya, gió núi càng lúc càng gấp. Mọi người đều hiểu, một khi tấm lưới này giăng ra, sẽ không còn đường quay đầu.

Cùng lúc đó, Hải Long Đồn đèn sáng như ban ngày. Dương Ứng Long ngồi trên ghế da hổ, tay nghịch một thanh đoản đ/ao đồng xanh, mũi d/ao phản chiếu ánh sáng xanh lè. Tâm phúc của hắn là Dương Chính Phương khẽ bẩm báo: "Gần đây Ngũ Ty Thất Tính đi lại thường xuyên, dường như có dị nghị."

Khóe miệng Dương Ứng Long lướt qua nụ cười chế nhạo: "Cứ để chúng động. Không có m/áu, chúng sao dám lên kinh? Không có lo/ạn, ta sao nắm được binh quyền?"

Dương Chính Phương lòng dạ bỗng lạnh. Trong giọng chủ thượng không một chút sợ hãi, chỉ có sự tĩnh lặng như trước khi núi lở. Hắn biết, một khi những kẻ đó dám bước chân ra, thứ chờ đợi chúng sẽ là sự trả th/ù kinh khủng hơn cả đất sụp.

Gió núi gào rít ùa vào sảnh đường, ngọn nến lay động, tựa như cả Hải Long Đồn đều bị bao trùm bởi sát cơ đang mai phục.

Sáng sớm hôm sau, trạm dịch phía nam Tuân Nghĩa truyền về một phong mật hàm khẩn: Ngũ Ty Thất Tính, đêm tụ họp bàn kín. Thư tín được đặt lên án của Tuần phủ Quý Châu Diệp Mộng Hùng, ông xem xong lặng đi hồi lâu.

"Đây không phải chuyện th/ù h/ận gia môn." Cuối cùng ông nói với mưu sĩ, "mà là cơn bão muốn lật đổ cả Tây Nam."

Ông lập tức ra lệnh chuẩn bị ngựa, định tức tốc tấu lên kinh sư.

Tuy nhiên, dòng nước ngầm còn nhanh hơn đã xuất phát. Ám hiệu sau cuộc họp kín như rắn đ/ộc trườn vào các trại tộc: người thì bắt đầu tích trữ lương thực, kẻ thì lén mài d/ao. Tiếng vó ngựa trên đường núi tưởng ngẫu nhiên, kỳ thực là các thám tử đang qua lại báo tin.

Khi La Thời Phong trở về doanh trại, trời đã ngả màu xám trắng. Hắn đứng bên vách đ/á, nhìn mây biển cuộn sóng nơi xa, bên tai văng vẳng lời Tống Thao - để Dương Ứng Long tự đặt d/ao lên cổ hoàng đế.

Lồng ng/ực hắn như bị câu nói đó đ/ốt ch/áy, một nửa là sợ hãi, một nửa là quyết liệt. Hắn biết, bước tiếp theo chính là để m/áu thực sự đổ xuống.

Trống sáng Hải Long Đồn đồng thời vang lên. Dương Ứng Long khoác lên mình hắc giáp, ngẩng mắt nhìn chân trời mây m/ù phủ kín, khẽ nói với chính mình: "Chúng dám bước chân này, ta sẽ khiến m/áu của Đại Minh chảy nhiều gấp mười lần chúng."

Sương m/ù cuộn trong mắt hắn, tựa như khoảnh khắc sau có thể ngưng tụ thành lưỡi đ/ao.

Nơi kinh sư xa xôi, Vạn Lịch Đế đang tựa bên cửa sổ phủ ấm, qua tường cung không thấy những dòng chảy ngầm này. Hoàng đế tưởng một câu "hảo tự vi chi" đủ dẹp yên hỗn lo/ạn biên địa, nào ngờ bức thư m/áu đã hóa thành ngọn giáo vô hình, đang bị vô số bàn tay đẩy dần về phía trái tim đế quốc.

Giờ Ngọ cùng ngày, một gián điệp đột nhập Vĩnh Xuyên bị c/ắt cổ trong ngõ tối, m/áu văng lên đ/á xanh. Đó là lời cảnh cáo đầu tiên Dương Ứng Long thả ra.

Mưa núi đổ xuống ào ạt vào buổi chiều, non sông trắng xóa. Bất kể là bàn cờ bí mật của La Thời Phong, hay sát ý ẩn giấu của Dương Ứng Long, đều bị trận mưa này ch/ôn vùi vào bóng tối sâu hơn.

Không ai biết, trận mưa này rốt cuộc sẽ rửa sạch bao nhiêu m/áu, hay mở đường cho cuộc tàn sát sắp tới.

Trong khoảnh khắc màn đêm hoàn toàn đ/è xuống, mật lệnh của Ngũ Ty Thất Tính đã theo đường cổ và thủy lộ truyền ra Bá Châu. Kẻ thì lén mở cửa kho, kiểm điểm muối gạo và th/uốc sú/ng; người thì nhân đêm vào núi, tìm ki/ếm hẻm núi cất quân. Mỗi động tác nhỏ đều như khắc lên mặt đất một vết nứt, chỉ chờ một tiếng sấm, cả mảng đất sẽ sụp đổ theo vết nứt.

La Thời Phong đứng bên vách núi lần cuối nhìn lại thành trì bị sương m/ù khóa ch/ặt, ánh mắt hắn sâu thẳm như màn đêm. Câu nói trong lòng lại vang lên - muốn ép triều đình, trước phải ép ra phản nghịch. Hắn biết, tất cả đã không còn đường lui.

Gió núi nổi lên đột ngột, tiếng sấm xa xa ầm ĩ, tựa như khúc dạo đầu của ngày tận thế.

Ngay trong đêm này, vận mệnh Bá Châu đã lặng lẽ thay đổi.

Không ai ngờ rằng, gợn sóng đầu tiên của dòng chảy ngầm này, không lâu sau sẽ hóa thành ngọn sóng m/áu nhấn chìm thành trì và vương triều.

Chương 3

Sương sớm bao phủ thung lũng thượng ng/uồn Ô Giang, một màu trắng đục như có thể nuốt chửng mọi âm thanh. Dọc theo con đường quan trơn nhẫy, một đội quan sai triều đình lầm lũi tiến trong sương. Đầu đội là bắt nhanh họ Hàn, trong tay nắm ba tờ khám hợp ngự phê: một tờ triệu tập, một tờ hội khám, một tờ truy nã. Mỗi tờ đều đóng dấu rồng đỏ tươi, nóng rực trong ng/ực hắn.

Mục đích của họ chỉ có một - giải Tuyên Úy Sứ Bá Châu Dương Ứng Long đến Tứ Xuyên thụ án.

Nhưng hai bên đường núi tĩnh lặng dị thường. Không tiếng chim, không tiếng côn trùng, chỉ có tiếng vó ngựa giẫm lên bùn ẩm "lộp độp", vang lên hết sức đột ngột. Hàn bắt nhanh trong lòng thắt lại, âm thầm nắm ch/ặt đoản đ/ao bên hông.

Đột nhiên, hai binh đinh do thám phía trước đồng loạt thét lên. Gần như cùng lúc, từ trong rừng b/ắn ra hàng chục mũi tên lông ngỗng, x/é toạc màn sương dày như mưa rào. Ngựa hí vang, bóng người hỗn lo/ạn. Hàn bắt nhanh chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm, một cơn đ/au dữ dội xuyên vai, cả người bị hất văng khỏi lưng ngựa.

Trong làn sương dày đặc, một đội kỵ binh khoác da thú đen nhánh hiện ra như chui từ dưới đất lên.