Chương 1: Thư M/áu Khơi Họa

Giữa mùa hạ nóng bức ở kinh thành, tiếng trống Đại Lý Tự vang vọng giữa những bức tường xám và sân viện thâm u, tựa sấm dồn dập đ/è nặng lên tai mọi người. Ngoài cổng Ngọ Môn, nắng chói chang như th/iêu đ/ốt, nhưng trong tự viện lại âm u lạnh lẽo đến mức như muốn đông cứng từng tấc xươ/ng thịt.

Một viên áp giải quan vội vã băng qua hành lang dài, ôm khư khư cuốn trạng từ thấm đẫm m/áu. M/áu đã khô thành màu nâu đen, nhưng vẫn phảng phất mùi tanh nồng nặc, tựa như oán khí rỉ ra từ núi non xa xôi, theo chân đến tận thành thị quyền quý nhất thiên hạ này.

Trong phòng trực, chủ bạ Diêu Cát đang xét án nghe tiếng bước chân gấp gáp. Ông nhíu mày ngẩng lên, thấy kẻ kia quỳ dâng thư: "Án khẩn - Tri huyện Vĩnh Xuyên Tứ Xuyên Trương Thì Chiếu dâng thư m/áu!"

Diêu Cát lòng dội sóng. Hai chữ "thư m/áu" như lưỡi ki/ếm chĩa vào mắt.

"Chuyện gì?" Giọng ông hạ thấp.

"Tâu rằng Tuyên úy sứ châu Bá Dương Ứng Long sủng thiếp diệt thê, gi*t mẹ tàn tộc, lại muốn tận diệt tông môn họ Trương!"

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng tim đèn n/ổ lách tách. Diêu Cát và đồng liêu nhìn nhau hồi lâu, rốt cuộc mở cuốn trạng từ.

Nét chữ loang lổ m/áu quặn thắt: "Thần Trương Thì Chiếu liều ch*t tâu bày - Thượng ty Dương Ứng Long nghịch thiên phản đạo, gi*t mẹ hại vợ, muốn tuyệt diệt tộc thần!"

Từng nét bút như d/ao khắc lửa đ/ốt, mang theo nỗi kinh hãi không giấu nổi.

Tứ Xuyên Vĩnh Xuyên, gia trạch Trương Thì Chiếu đã thành thế giới khác. Đêm định mệnh hai tháng trước, trăng sáng như xươ/ng trắng. Ngoài lão trạch họ Trương, kỵ binh châu Bá lặng lẽ mai phục. Khi người giữ cổng bị c/ắt cổ gục xuống, hắn đột nhiên cảm thấy luồng gió tanh nồng từ hậu đường.

Ôm đứa con thơ còn đang ngủ say, hắn trèo qua tường sau, chỉ nghe tiếng thét k/inh h/oàng vọng từ phía xa. Âm thanh ấy đuổi theo hắn chạy trốn đến đất Thục, đến tận hôm nay vẫn văng vẳng bên tai.

Đêm ấy, mười bảy khẩu tộc huynh đệ đều tử nạn.

Hắn hiểu, nếu còn do dự, tộc họ Trương ắt thành cô h/ồn. Thế là hắn dẫn tàn tộc còn sót, đi con đường núi hiểm trở nhất, vượt sông Ô, đèo Ba Sơn, trải mấy chục ngày, cuối cùng tới được kinh thành.

Thư m/áu, là canh bạc liều mạng cuối cùng hắn đặt cược.

Trong nghị sảnh Đại Lý Tự, án tịch chất từng cuốn lên bàn án.

Tự khanh Từ Xung lật đến cuối trạng, đầu ngón tay run nhẹ: "Việc này nếu thật, chính là án diệt môn đại sự."

Một tự thừa khác lạnh giọng: "Nhưng cũng có thể là lời xảo ngôn của hạ quan hạch thượng quan. Châu Bá đất hẻo lánh, vốn nhiều tục man rợ."

"Nhưng trạng từ không chỉ mình Trương Thì Chiếu, còn có sáu bảy tiểu thổ ti liên danh."

Sắc mặt mọi người chùng xuống. Mỗi chữ ký thêm, lại tăng thêm một phần trọng lượng không thể làm ngơ.

Thế nhưng, vừa nghĩ đến cái tên Dương Ứng Long - Tuyên úy sứ châu Bá, trong lòng họ lại đồng thời dâng lên áp lực vô hình - đó là uy danh tích tụ bảy trăm năm của thế gia Tây Nam.

Đêm xuống, thâm cung nơi cấm thành.

Nội các thủ phụ Thân Thời Hành dâng án tịch phong kín vào Càn Thanh cung. Vạn Lịch hoàng đế vừa rời điện noãn, nửa tựa long sàng, mặt mày mỏi mệt.

"Bệ hạ, tấu khẩn Tây Nam."

Vạn Lịch ngẩng mắt, ánh nến phản chiếu hai điểm sáng lạnh trong đồng tử đen kịt.

"Lại là châu Bá?"

Thân Thời Hành cúi đầu: "Đúng thế. Tuyên úy sứ châu Bá Dương Ứng Long bị tố gi*t vợ hại mẹ, muốn tận diệt tộc họ Trương."

Vạn Lịch hơi nhíu mày, nhưng không hỏi thêm. Chuyện Tây Nam, hoàng đế đã nghe đồn: nơi ấy núi sông hiểm trở, binh lính hung hãn, còn họ Dương từ cuối Đường nhận phong đến nay, rễ cành đan xen.

"Giao cho hình bộ hội đồng Đại Lý Tự tra xét, bảo hắn thu liễm hành vi."

Giọng Vạn Lịch đạm bạc, như thể chỉ xử lý một vụ kiện tầm thường.

"... Bệ hạ, không xét nữa sao?"

"Án này nếu đào sâu, kinh động biên địa, chẳng phải phúc. Lui đi."

Tiếng tấu chương rơi xuống đất, nhẹ tựa hạt bụi.

Gió đêm kinh thành mang theo chút ẩm lạnh. Trương Thì Chiếu đứng bên cửa sổ nhỏ lữ xá, ngắm phương trời cung thành. Ánh đèn nơi ấy mênh mông, tựa dải ngân hà vạn năm không tắt.

Nhưng trong lòng hắn chỉ là một vùng ch*t lặng.

M/áu hắn đổ trên thềm đ/á Ngọ Môn, có lẽ chỉ đổi lấy câu "hãy tự liệu".

Nghĩ đến đó, hắn đột nhiên nắm ch/ặt đoản đ/ao trong tay áo - đó là lá bài tẩy cuối cùng có thể bảo toàn tộc nhân.

Xa ngàn dặm nơi châu Bá, Dương Ứng Long đang lơ đễnh lật chiếc chén đồng xanh.

Bóng nến trong rư/ợu lung lay, khóe môi hắn nhếch lên nụ cười lạnh.

"Kinh thành? Thư m/áu?"

Hắn lẩm bẩm, giọng điệu đầy giễu cợt và sát khí không giấu nổi.

"Đã họ muốn ép ta, vậy ta ép lại - xem d/ao ai sắc hơn."

Ánh lửa nhảy múa trong đáy mắt hắn, như lời báo trước cuộc huyết chiến không lời.

Chương 2

Núi sâu Quý Châu bị sương m/ù dày đặc bao phủ, màn đêm tựa vạc mực sôi sùng sục, ngay cả ánh trăng cũng bị hơi ẩm nuốt chửng. Dưới vách đ/á, dòng suối xiết đ/ập vào đ/á tảng, ầm ầm như sấm. Chính trong đêm tối đặc quánh này, những dòng chảy quyền lực ngầm ở châu Bá đang âm thầm hội tụ.

La Thời Phong dẫn mấy tâm phúc vượt qua từng dãy núi đ/á lởm chởm, cỏ ướt dưới chân thấm đẫm sương đêm. Hắn không dám thắp đèn, chỉ dựa vào đường núi quen thuộc, mò mẫm hướng đến ngôi nhà đ/á giấu kín nơi cửa suối Bạch Nê. Đó là nơi Ngũ ty Thất tính bí mật nghị sự, tường đ/á xếp bằng phiến lớn, bên ngoài lại có bụi cây ngụy trang và tiếng suối che đậy, ngày trời sáng cũng khó lòng tìm thấy.

Trong nhà đã có mấy người chờ sẵn. An phủ sứ Thảo Đường Tống Thao ngồi sâu nhất, ngọn đèn dầu chiếu vết s/ẹo trên mặt lúc ẩn lúc hiện. Lư Trung dư Khánh tựa tường, đoản đ/ao trong tay phản quang lửa mờ. Tộc thúc họ Điền Bạch Nê là Điền Tại Chử ngồi xếp bằng, thần sắc lạnh lùng như pho tượng đ/á. Những người này đều là thủ lĩnh có thể chuyển mây dời núi trong Ngũ ty Thất tính châu Bá.

Vừa bước vào cửa, mọi người đồng loạt ngẩng lên. Tống Thao hỏi khẽ: "Kinh thành có hồi âm chưa?"

La Thời Phong gật đầu, tháo gói giấy dầu trong ng/ực, mở cuộn tấu báo bị ánh đèn chiếu thành màu đỏ sẫm: "Vạn Lịch hoàng đế chỉ phê bốn chữ - hãy tự liệu."

Không khí đột nhiên đông cứng, chỉ còn tiếng củi trong lò lửa lách tách. Lư Trung cười lạnh: "Quả nhiên. Thiên tử chỉ xem biên địa có yên ổn không, nào quan tâm mạng m/áu chúng ta."

Đầu ngón tay Điền Tại Chử gõ nhịp lên mặt bàn, âm thanh khẽ như rắn núp trong sương: "Đã hắn không muốn xem, vậy ta buộc hắn phải xem."

"Bằng cách nào?" Ngô Minh nén giọng hỏi.

Tống Thao chậm rãi ngẩng đầu, ánh lạnh thoáng qua đáy mắt: "Để Dương Ứng Long tự tay đặt đ/ao lên cổ hoàng đế."