Tiếng Hồ Gia văng vẳng ngoài trời, nàng nghe thấy bước chân vững chãi của Phục Châu Lũy Nhược Đề tựa mũi tên từng chút một áp sát. Khi tấm màn lều bị đẩy mở, gió lạnh cùng ánh lửa ùa vào, nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt giao nhau với đôi mắt mang đầy tham vọng bá chủ kia.

"Yên Chi Chiêu Quân." Hắn lên tiếng bằng thứ tiếng Hán không mấy trôi chảy, giọng điệu lại chất chứa sự kiên quyết của kẻ nắm quyền sinh sát, "Từ nay về sau, nàng là thê tử của ta, cũng là cây cầu nối thảo nguyên với Đại Hán." Giọng hắn không hề mang ý địch, cũng chẳng dịu dàng, chỉ là thứ tất yếu không thể chối từ. Chiêu Quân lặng lẽ đứng dậy, khẽ cúi chào, không thuận phục cũng chẳng phản kháng. Nàng hiểu rõ, đây không phải chuyện riêng giữa nam nữ, mà là nghi thức chính trị không thể trái mệnh.

Hôn lễ cử hành vào bình minh hôm sau. Dưới nền trời xanh thẳm, trăm bộ tộc tụ hội, Phục Châu Lũy Nhược Đề tự tay đội lên đầu nàng chiếc mão sói vàng tượng trưng cho vương quyền. Khoảnh khắc ấy, gió cuốn tóc dài nàng bay, cũng cuốn đi chút hy vọng cuối cùng về việc trở về Đại Hán trong lòng nàng. Nàng biết rõ, bản thân đã hoàn toàn trở thành một phần của thảo nguyên mênh mông này. Vì hòa ước giữa hai nước, cũng vì đứa con trai nhỏ có thể sống sót trong cuộc tranh giành quyền lực này, nàng buộc phải chấp nhận tất cả.

Ngày tháng trôi qua trong sự nhẫn nại lặng thầm. Chiêu Quân vẫn quan tâm tới đường lương thảo cùng việc điều phối ngựa chiến, giúp Tân Thiền Vu ổn định các bộ lạc. Nàng thông thạo ngôn ngữ Hồ - Hán, cũng hiểu rõ những kẽ hở trong lòng người, dùng từng quyết sách tinh tế để duy trì hòa bình. Có kẻ tôn xưng nàng là "Kim Phượng thảo nguyên", có kẻ thì thầm gọi nàng là "Hoàng hậu con tin". Bất luận danh xưng nào, nàng chỉ dốc hết sức mình để giữ yên bình nơi biên ải mỏng manh. Thế nhưng, khi đêm về, mọi ồn ào lắng xuống, nàng vẫn thường nhớ tới vầng trăng Trường An. Ánh trăng ấy dường như rất gần, lại như cách xa ngàn non vạn núi. Nàng biết, cuộc đời mình đã bị bốn chữ "tòng Hồ tục" viết lại hoàn toàn. Cha ch*t con thừa kế, không chỉ là sự kế tục huyết mạch của Hô Hàn Tà, mà còn là khởi đầu cho chuỗi ngày lưu lạc vô tận của nàng.

Một vòng xoáy định mệnh lớn hơn đang chờ đợi phía trước, điều nàng có thể làm, chỉ là giữ vững tấm lưng trong gió lạnh, cho đến khi chiếu chỉ mới lại giáng xuống, mang theo thử thách càng thêm sâu nặng.

Chương 6: Kết hôn lần thứ ba

Đêm đông thảo nguyên năm nay dài hơn mọi khi. Gó từ sâu trong sa mạc phương Bắc gào thét, cuốn lớp tuyết trắng vô tận, đ/ập vào từng chiếc lều vải dạ trong vương doanh. Vương Chiêu Quân ngồi trong lều, ánh đèn vàng vọt, đứa con nhỏ Y Đồ Trí Nha Sư đã ngủ say bên cạnh, hơi thở nhẹ nhàng đều đặn. Ngón tay nàng khẽ vuốt tóc con, nhưng sao có thể xoa dịu nỗi đ/au thắt trong lòng - Thiền Vu Phục Châu Lũy Nhược Đề bệ/nh nặng khó qua khỏi, tính mạng như ngọn đèn trước gió.

Đây là lần thứ hai Chiêu Quân thức trắng bên giường bệ/nh nơi thảo nguyên. Cảnh tượng khi Hô Hàn Tà qu/a đ/ời chợt hiện về trước mắt: cùng một trận cuồ/ng phong, cùng bếp lửa thâu đêm, cùng những lời thì thầm trong im lặng. Chỉ có điều lần này, nàng không còn là thiếu nữ nhà Hán mới vào Tái Bắc, mà là Yên Chi mang trên vai minh ước hai triều. Mỗi cử chỉ đều bị vô số con mắt vô hình theo dõi, nỗi đ/au của nàng phải nén sâu tận đáy lòng, bởi bất kỳ biểu lộ yếu đuối nào cũng có thể trở thành cái cớ cho các bộ tộc tranh quyền. Ba ngày sau, Phục Châu Lũy Nhược Đề trút hơi thở cuối cùng. Các trưởng lão tộc tập hợp trăm bộ, giữa phong tuyết mịt m/ù đ/ốt lên ngọn thánh hừng vĩ đại để cử hành tang lễ. Ánh lửa soi rõ từng khuôn mặt cứng rắn, cũng lộ ra những dòng chảy ngầm trong lòng người. Theo Hồ tục, vị Tân Thiền Vu kế vị sẽ lại cưới Yên Chi của tiên vương, nhằm củng cố huyết mạch và quyền thế. Quy luật sắt này tựa tinh tú trên thảo nguyên, vĩnh viễn bất di dịch.

Cuộc nghị sự của các trưởng lão không kéo dài. Cuối cùng, vương doanh suy tôn Thảo My Tư làm Tân Thiền Vu. Người này là em trai Phục Châu Lũy Nhược Đề, từ nhỏ dũng mãnh lại giỏi quyền mưu, thanh thế trong bộ tộc cực cao. Khi tên hắn được xướng lên dưới ánh lửa, tim Chiêu Quân như bị mũi tên bén nhọn đ/âm trúng - tất cả đã được an bài, không chút nghi ngờ.

Đêm càng về khuya, Thảo My Tư khoác áo choàng da sói bước vào lều nàng. Tiếng tuyết rơi bên ngoài dày đặc tựa vô số ngón tay r/un r/ẩy.

Bóng hắn dưới ánh lửa kéo dài, ánh mắt lạnh lẽo nhưng ẩn chút dịu dàng không thể nghi ngờ. "Yên Chi Chiêu Quân, từ nay trở đi, nàng sẽ cùng ta gìn giữ minh ước Hồ - Hán." Giọng hắn trầm ổn mà thấp, vừa là tuyên bố, cũng là mệnh lệnh.

Chiêu Quân từ từ đứng dậy, vạt áo kéo lê trên thảm phát ra tiếng xào xạc. Nàng lặng nhìn vị tân vương trước mặt, trong lòng không kinh hãi cũng chẳng oán h/ận. Năm năm lãnh cung, hai lần hòa thân đã rèn luyện trái tim nàng thành khối sắt vô thanh. Nàng hiểu, dù đáp lời hay không, hôn ước chính trị này vẫn sẽ được thực hiện. Thế nên, nàng chỉ trang trọng thi lễ theo cách nhà Hán, như sự tự vệ cuối cùng trước số mệnh.

Hôn lễ cử hành vào ngày hôm sau. Giữa trời cuồ/ng phong tuyết trắng, nam nữ bộ tộc đứng vòng tròn, tiếng Hồ Gia hòa cùng trống trận tạo thành khúc nhạc chấn động thiên địa. Thảo My Tư tự tay khoác lên người nàng tấm bào trắng da sói tượng trưng cho vị thế hoàng hậu, biểu thị thảo nguyên và Đại Hán tiếp tục hòa bình. Khi ngọn lửa bùng lên tận trời, gương mặt Chiêu Quân ánh lên sắc đỏ vàng, khoảnh khắc ấy, nàng tựa ngọn núi cô đ/ộc nhưng kiên cường, mặc cho phong tuyết thời đại không ngừng vỗ vào.

Những ngày sau hôn lễ vẫn như xưa đầy những dòng chảy ngầm quyền lực. Tân Thiền Vu tuy tỏ ra tôn kính nàng, nhưng cư xử giống với đồng minh hơn. Hắn cần thanh thế của nàng để an phủ cựu bộ, cần trí tuệ nàng để duy trì liên hệ với Đại Hán. Tấm hộ thân duy nhất nàng có thể để lại cho con trai, chính là giá trị không thể thay thế này. Thế nên nàng càng thận trọng trong mỗi buổi tế lễ, mỗi hội nghị, để các bộ tộc thảo nguyên dưới sự điều hòa của nàng giữ được thế cân bằng mong manh. Thế nhưng, vinh quang chính trị không thể ngăn được bóng tối định mệnh. Lời hứa lúc lâm chung của Hô Hàn Tà - để Y Đồ Trí Nha Sư kế vị - mãi chỉ là ánh sáng le lói nơi chân trời xa. Sau khi Phục Châu Lũy Nhược Đề qu/a đ/ời, dù Thảo My Tư miệng hứa sẽ chăm sóc con trai nàng, nhưng trăm bộ trong tộc đã sớm ôm lòng q/uỷ kế.