Thái hậu tuy trầm mặc, nhưng âm thầm phái ra tâm phúc, liên lạc với mấy vị đại thần ngoại triều. Trong số đó, cái tên quan trọng nhất chính là Trương Thương Anh.

Trương Thương Anh, tự Thiên Giác, xuất thân từ Tân Tân, Tứ Xuyên, từ trẻ đã nổi tiếng học rộng tài cao. Thân thiết với Chương Đôn, lại nhờ ủng hộ Thái hậu trong niên hiệu Nguyên Phù mà được ân sủng. Khi xưa Hoàng đế Huy Tông muốn phế hậu, chính Trương Thương Anh cùng mấy đồng liêu ra sức phản đối, mới giữ được ngôi vị hoàng hậu cho bà. Thái hậu chưa từng quên ơn nghĩa cũ ấy.

Cuộc bí mật đàm đạo đầu tiên diễn ra giữa đêm khuya tại một ngôi chùa ngoài cung. Tâm phúc của Thái hậu giả vờ dâng tiền hương hỏa, kỳ thực mang theo một phong thư mật. Trương Thương Anh khoác áo choàng, trong bóng tối dưới tượng Phật đón nhận, ngọn nến lung linh chiếu xuống tám chữ trên giấy: "Chung sức phù trợ xã tắc, trong ngoài đồng lòng".

Trương Thương Anh lòng dậy sóng, hiểu rõ ý Thái hậu. Bèn hồi âm: "Ngoại triều nghị luận tuy hỗn tạp, nhưng nếu Thái hậu an tọa trong cung, bọn thần tự có thể làm tấm chắn." Bức thư hồi đáp này khởi đầu cho liên minh bí mật giữa hai người.

Trong cung đồn đại ngày càng nhiều. Kẻ bảo Trương Thương Anh cùng Thạch Công Bật, Vương Tương, Đặng Tuân Nhân thường xuyên tụ họp, âm thầm chuẩn bị chính sách mới; người lại nói sau lưng họ có Thái hậu chống lưng, muốn nhân lúc hoàng đế bệ/nh nặng lặp lại cảnh chương Hiến Thái hậu năm xưa. Những lời đồn tuy chưa rõ ràng, nhưng đã lan khắp nội cung.

Huy Tông ngẫu nhiên nghe được, chau mày lạnh giọng: "Trương Thương Anh, kẻ này mang lòng dị chí, lẽ nào vẫn chưa chịu từ bỏ?" Dù nghi ngờ nhưng không có chứng cứ, đành tạm thời bỏ qua. Nhưng trong lòng, hắn đã nối liền Trương Thương Anh với Thái hậu.

Thái hậu ở Sùng Ân cung thường triệu tập cung nữ cũ và tâm phúc, bàn bạc khe khẽ. Giọng nàng bình thản nhưng từng chữ như kim châm: "Hoàng đế nghi ta, đã không thể xoay chuyển. Nếu ta cô lập, rốt cuộc sẽ thành thớt cá. Chỉ có liên kết với ngoại triều, mới có thể bảo toàn bản thân, cũng như tông miếu họ Lưu."

Mụ nữ quan lo lắng thưa: "Thái hậu, như vậy... có quá mạo hiểm không?" Thái hậu chỉ lạnh lùng cười: "Thế nhân tưởng đàn bà yếu mềm, nhưng nếu không có tâm cơ, ta đã sớm ch*t trong lãnh cung."

Phe cánh Trương Thương Anh ở ngoại triều càng hành động rõ rệt. Họ hặc tấu Thái Kinh, trục xuất đảng phái của hắn, mưu toan mở ra con đường mới. Thạch Công Bật ở Ngự Sử đài liên tiếp dâng sớ, thẳng thừng chỉ trích Thái Kinh tham ô; Vương Tương thì trong triều nghị âm thầm tiếp ứng; Đặng Tuân Nhân cùng Đường Canh còn tới lui ngoài Sùng Ân cung, bí mật thông đồng với sứ giả của Thái hậu.

Qua những lần qua lại ấy, Thái hậu dần thấy một con đường khả thi: Nếu Huy Tông bất trắc, nàng có thể dựa vào thế lực phe Trương Thương Anh, tự lập làm chủ nhân buông rèm nhiếp chính, ổn định xã tắc. Ý nghĩ này như đóm lửa bùng ch/áy trong lòng nàng. Thế nhưng, tin đồn rốt cuộc khó che giấu. Trong một buổi nghị sự trước mặt hoàng đế, Huy Tông đột nhiên lạnh lùng hỏi: "Trẫm nghe nói có kẻ dám bàn tới chuyện Thái hậu quyền nhiếp chính. Ai đã nói?" Quần thần trong điện cúi đầu, không ai dám đáp. Duy có Thái Kinh bước lên quỳ tấu: "Thần cũng nghe tin đồn, nghi ngờ từ phe Trương Thương Anh. Thần nguyện điều tra."

Ánh mắt Huy Tông tối sầm, không nói rõ, nhưng trong lòng đã quyết đoán.

Đêm đó, Sùng Ân cung tĩnh lặng. Thái hậu ngồi dưới ánh nến, chợt nghe tiếng trống đêm gấp gáp từ xa, tựa hồ có người tăng tốc tuần tra. Lòng nàng trùng xuống, biết rõ tin tức đã lộ đến hoàng đế.

Nàng thở dài, nói với mụ nữ quan bên cạnh: "Thiên hạ bảo ta có ý buông rèm, kỳ thực ta chỉ muốn cầu lấy một phần tự bảo vệ. Đáng tiếc... trong cung tường này, hai chữ 'tự bảo' xa xỉ nhất."

Mụ nữ quan khẽ nức nở, không nói được lời.

Từ đó, trong cung cấm, ngoài triều đình, tin đồn càng gấp gáp. Trương Thương Anh vẫn vật lộn gắng sức, Thái hậu thì lặng lẽ quan sát. Liên minh của họ như tấm lưới vô hình càng thắt ch/ặt, cũng càng thêm nguy hiểm. Bởi ánh mắt Huy Tông đã như lưỡi ki/ếm treo trên đầu, bất cứ lúc nào cũng có thể giáng xuống.

Chương 7: Âm mưu đảo chính bất thành - Huy Tông phục hồi và phản công sấm sét

Đêm hè năm Chính Hòa thứ nhất, không khí trong cấm thành nặng nề như chì. Giọt nước rơi từ mái hiên cung điện, mưa lâm thâm tựa khúc dạo đầu cho cơn bão sắp ập tới. Huy Tông trằn trọc trên giường bệ/nh, ng/ực gấp gáp phập phồng, ngự y không dám thở mạnh, chỉ khẽ bẩm báo mạch tượng.

"Hoàng thượng khí huyết bất điều, cần tĩnh dưỡng trăm ngày..." Ngự y run rẩm tâu.

Nhưng ánh mắt Huy Tông lại đảo đi/ên, không nghe lời bốc th/uốc, mà nghe ngóng những tiếng nghị luận xa xăm. Hắn biết rõ, ngoại triều đang nhốn nháo; còn nội cung, có lẽ cũng có kẻ ôm lòng dị tưởng. Bóng nghi ngờ trong lòng hắn ngày đêm xoáy vần không dứt.

Trong cung lời đồn không ngớt, có kẻ thì thào Thái hậu "có ý buông rèm nhiếp chính". Thậm chí có người nói, Thái hậu cùng phe Trương Thương Anh đã bí mật thỏa thuận, chỉ chờ hoàng đế suy yếu là lấy danh nghĩa "an định xã tắc" mà giăng rèm nhiếp chính. Những lời này như đóm lửa rơi vào lòng Huy Tông, ngày đêm th/iêu đ/ốt.

Cuối cùng, một đêm nọ, hắn mơ thấy mình gục trên long sàng, cửa điện bỗng mở toang, một đội giáp sĩ hộ tống Thái hậu tiến vào, cao giọng tuyên bố: "Hoàng thượng bệ/nh nặng, Thái hậu quyền nhiếp chính!" Giấc mơ đ/ứt đoạn, hắn toát mồ hôi lạnh, gi/ật mình ngồi dậy suýt rút ki/ếm. Từ khoảnh khắc ấy, hắn không còn dám buông lỏng cảnh giác.

Khi bệ/nh tình thuyên giảm đôi phần, Huy Tông ra lệnh: Cửa điện canh giữ nghiêm ngặt, kẻ nào không triệu mà vào, lập tức ch/ém đầu. Quân túc vệ cầm trường ki/ếm, ánh mắt lạnh lùng, như thể mọi bóng hình đều là phản nghịch. Sự hoang tưởng này khiến toàn bộ nội cung nghẹt thở.

Còn phía Thái hậu vẫn bình thản. Nàng tụng kinh, nghe mưa, thỉnh thoảng triệu kiến tâm phúc, truyền ra vài tin tức. Vẻ trấn định của nàng khiến người ta khó lòng đoán biết là vô tâm hay thâm sâu.

Ngoại triều, Trương Thương Anh cùng Thạch Công Bật đẩy mạnh hành động. Họ liên tiếp hặc tấu Thái Kinh, thanh thế dâng cao. Triều nghị xôn xao, dường như thật sự hình thành thế lực khác có thể chống lưng Thái hậu. Có kẻ còn bảo: "Nếu hoàng thượng bất trắc, Trương tướng có thể phò tá Thái hậu ổn định thiên hạ." Những lời này vừa thốt ra, đã không thể thu hồi.

Huy Tông nghe tin, mặt xám xịt, nghiến răng: "Bọn chúng dám như vậy!"