Thường có lúc thở dài dài; có người nói bà từng nói: "Thái hậu Chương Hiến sai lầm lớn, sao không tự mình ra tiếp kiến bá quan!" Những lời này vốn chỉ là thoáng nói trong khuê phòng, nhưng giờ đây bỗng trở thành mối lo động trời.

Trên giường bệ/nh, Tống Huy Tông khi mê khi tỉnh. Mỗi khi đêm xuống, ánh nến chập chờn, bên tai vua luôn vẳng tiếng thì thào: Có kẻ muốn đoạt quyền ngươi. Âm thanh ấy vừa như á/c mộng, lại tựa hồ chuông cảnh tỉnh. Vua gi/ật mình tỉnh giấc, vung tay xua tan tưởng tượng, nhưng mắt không sao nhắm lại được.

Ngoài triều cũng dậy sóng ngầm. Có người thận trọng đề xuất: Nếu hoàng thượng bất an, thái hậu đang độ tuổi sung sức, có thể tạm quyền nhiếp chính để an xã tắc. Lời lẽ vốn xuất phát từ trung thành, nào ngờ như đổ thêm dầu vào lửa, khiến Huy Tông càng thêm h/oảng s/ợ. Vua viết mật chiếu trên ngự án, truyền lệnh thái giám: "Bất luận là ai, hễ xông vào cấm môn, lập trảm!" Nét chữ r/un r/ẩy mà tàn khốc, đến cả ngự y nhìn thấy cũng kinh hãi.

Thái hậu nghe tin, vẫn bình thản như không. Bà đ/ốt hương trong điện, khẽ dặn cung nữ: "Cung môn nghiêm thủ, không chiếu không vào, đó là chuyện tốt. Có người không tin ta, cứ để họ xem, ta tự giữ được mình." Đôi mắt bà phẳng lặng, nhưng khi đêm khuya ngồi một mình, tràng hạt trong tay xoay vội, đ/ốt ngón tay trắng bệch.

Bệ/nh tình Huy Tông từng lúc nguy kịch, cả cung cấm nín thở. Đến tháng bảy, vua dần hồi phục, tự tay hạ chiếu đại xá, thiên hạ cùng mừng. Nhưng trong lòng, nỗi sợ chẳng tan mà đọng thành cảnh giác sâu hơn. Vua không quên được câu "Ai sẽ buông rèm nhiếp chính?" văng vẳng lúc hôn mê, càng không quên được vẻ kiên định thoáng qua nơi khóe mắt thái hậu. Từ đó, không khí cung đình chẳng còn như xưa. Hoàng đế bình phục, bắt đầu thu tóm quyền lực, mọi việc đều tự phê chuẩn. Thái hậu vẫn an tọa ở Sùng Ân cung, nhưng đã bị xem như mối đe dọa tiềm tàng. Bà hiểu rõ một khi vạch giới hạn này, m/áu sẽ đổ thành sông.

Chuối sau mưa ở Sùng Ân cung xanh biếc hơn, lá rộng đọng đầy giọt nước. Thái hậu nhìn những giọt nước lăn xuống, thầm nghĩ: Nếu một ngày giông tố thực sự ập đến, ta nên ứng phó thế nào? Bà không nói ra, chỉ giấu kín ý nghĩ ấy như giấu lưỡi d/ao ngầm.

Chương 5: Ki/ếm Thủ Điện Môn - Phòng thủ nghiêm ngặt dưới khủng hoảng hoàng quyền

Những năm Chính Hòa đầu tiên, hoàng cung ngày đêm đầy tin đồn. Từ sau trận đại bệ/nh của Huy Tông, trước điện bỗng tăng cường hàng ngũ cấm quân, giáp trụ phản chiếu ánh lửa, gươm đ/ao lạnh toát. Trước điện không còn vẻ tôn nghiêm thông thường, mà mang theo hơi thở sinh tử.

Một buổi sáng nọ, thái giám truyền chỉ: Từ hôm nay, bất cứ ai vào điện đều phải xuất trình phù ấn, bằng không lập tức ch/ém đầu. Mệnh lệnh này nhanh chóng lan khắp nội cung, ai nấy đều im hơi lặng tiếng. Ngay cả ngự y thường hầu cận cũng phải kiểm tra thẻ bài kỹ lưỡng mới được vào.

Tin truyền đến Sùng Ân cung, thái hậu nghe xong chỉ khẽ đặt tràng hạt xuống, nói nhỏ: "Quả nhiên đã đến nước này." Cung nữ không dám hỏi, chỉ thấy ánh mắt bà lặng như nước hồ nhưng thăm thẳm khôn lường.

Đêm đó, Huy Tông triệu tập cận thần ở Cam Tuyền điện. Ánh nến lay động, thần sắc vua lạnh lùng nhưng giọng r/un r/ẩy: "Có kẻ muốn buông rèm, tham đoạt hoàng quyền. Từ nay, thị vệ giữ điện ki/ếm không rời tay, không có chỉ dụ, bất cứ ai không được vào!"

Thái Kinh phục xuống đất: "Bệ hạ, việc này tuy nghiêm khắc nhưng có thể an lòng người." Nhưng trong lòng hiểu rõ thanh ki/ếm này nhắm vào ai.

Từ đó, không khí hoàng cung ngày càng căng thẳng. Ngoài Sùng Ân cung, quân canh thay phiên liên tục, ai qua cũng cúi đầu nín thở. Thái hậu thường đứng bên cửa sổ, nhìn ra những lớp cửa điện chồng chất, trong lòng âm thầm tính toán: Lệnh cấm của Huy Tông là sợ ta, hay muốn ép ta?

Một đêm mưa gió gào thét. Đuốc trước điện bị gió thổi tắt lịm, ánh ki/ếm cấm quân lóe lên từng hồi. Thái hậu ngồi trong điện, nghe tiếng bước chân tuần tra từ xa, chợt cảm thấy những âm thanh ấy tựa xích sắt lách cách, giam bà trong lồng vô hình.

Tin đồn trong cung nổi lên như ong. Kẻ nói thái hậu sẽ bí mật thông đồng với đại thần ngoại triều, muốn lặp lại chuyện Thái hậu Chương Hiến; người bảo thái hậu bất mãn, âm mưu từ lâu. Những lời đồn thật giả khó phân, nhưng từng chút một gặm nhấm tâm can Huy Tông.

Huy Tông thao thức suốt đêm, thường mơ thấy có người vén rèm điện, tay cầm phù chiếu, lạnh lùng tuyên bố "Hoàng quyền đổi chủ". Vua gi/ật mình tỉnh dậy, vung tay sai thêm người canh giữ từng cửa.

Một buổi sáng nọ, trước điện đột nhiên ồn ào. Một thái giám vì thẻ bài mờ nhạt bị thị vệ ngăn lại. Thái giám hoảng hốt biện bạch: "Tiểu nhân chỉ đưa th/uốc!" Lời chưa dứt, lưỡi đ/ao đã kề cổ, nếu không kịp thời ngăn lại, hầu như đã mất mạng ngay tại điện môn. Việc này chấn động cung đình, ai nấy đều kinh tâm.

Thái hậu nghe tin, chau mày nói nhỏ: "Cứ thế này, đến cả người đưa th/uốc cũng ch*t oan, trong cung còn gì là thanh tịnh?" Lão m/a ma bên cạnh khuyên can: "Thái hậu, ngài hãy ít nói thôi, giờ đ/ao ki/ếm dày đặc, lời nào cũng thành tội." Thái hậu chỉ gật đầu, nhưng thì thầm: "Đao ki/ếm có thể giữ được điện môn, nhưng giữ không nổi nhân tâm."

Những ngày trong hoàng cung trôi qua dưới bóng ki/ếm, tất cả đều cảm nhận áp lực vô hình. Sự đề phòng của Huy Tông đã gần như cuồ/ng tín, chỉ cần gió thổi cỏ lay đã cho là điềm đoạt quyền. Thái hậu vẫn bình thản như thường, ngày ngày tụng kinh, thỉnh thoảng nghe mưa dưới tán chuối. Chỉ có cung nhân biết, tràng hạt trong tay bà xoay ngày càng nhanh, đ/ốt ngón tay đã trầy ra m/áu.

Suốt thời gian này, trọng tâm quyền lực Đại Tống dường như dồn cả trước những cánh cửa điện đóng ch/ặt. Những lưỡi ki/ếm lạnh giá không chỉ canh giữ tẩm cung hoàng đế, mà còn ch/ặt đ/ứt sợi dây tin tưởng cuối cùng giữa quân chủ và thái hậu. Thâm tâm thái hậu hiểu rõ, một ngày nào đó, ánh ki/ếm này rốt cuộc sẽ chiếu thẳng vào chính mình.

Chương 6: Trương Thương Anh Kết Đảng - Liên minh bí mật giữa thái hậu và ngoại triều

Đêm khuya, đèn đuốc Sùng Ân cung vẫn sáng trưng. Lá chuối đ/ập vào song cửa trong gió đêm, như nhắc nhở người trong cung: Phong vũ tới nơi rồi. Thái hậu tĩnh tọa trước án thư, tay lần chuỗi ngọc bích, nhưng ánh mắt hướng ra xa. Bà hiểu rõ, muốn sống sót trong ván cờ hoàng quyền này, không thể chỉ làm kẻ đứng ngoài thụ động.

Những ngày qua, ki/ếm khí trong cung ngày một dày đặc, lòng nghi kỵ của Huy Tông càng sâu.