Bạch Khởi đã trở thành huyền thoại, Ngụy Nhiễm trấn thủ ngoài Hàm Cốc Quan, Tuyên Thái Hậu cũng lặng im trong Cam Tuyền cung. Phạm Thư tuy vẫn là Thừa tướng, nhưng ánh mắt hắn không chỉ còn toan tính, mà đã thêm phần cảnh giác - bởi cục diện mới đang dậy sóng giữa sáu nước.

Tề quốc bề ngoài xưng thần, ngầm lại cấu kết với Yên quốc; Triệu quốc tổn thất nặng nề, nhưng khát khao b/áo th/ù; Hàn - Ngụy sau nhiều năm binh lửa càng thêm hoảng lo/ạn, vừa nghi kỵ nhau lại buộc phải liên minh. Mỗi động thái của lục quốc, đều như thăm dò Tần quốc.

Hàng ngày, Phạm Thư xem xét mật báo chư hầu, trong lòng dần nảy sinh một kế hoạch vĩ đại hơn:

"Giao hảo nước xa, đ/á/nh nước gần, không chỉ là sách lược ph/ạt quốc, mà còn phải là khúc dạo đầu thống nhất thiên hạ."

Trong phòng bí mật, hắn tâu lên Tần Chiêu Tương Vương: "Đại vương, sau Trường Bình, lục quốc đều sợ hãi nhưng chưa phục. Đây chính là lúc ta bày lại cục cờ. Trước hết vỗ về Tề - Yên xa xôi khiến chúng tự thủ, rồi lấy Hàn - Ngụy làm mũi d/ao, ép Triệu mất thêm đất trọng yếu, sau đó từ từ tính đến Sở - Lỗ."

Tắc lặng nghe xong, chỉ để lại một câu: "Lòng chư hầu, cô đã thấu. Nhưng muốn thiên hạ quy nhất, không chỉ dựa vào gươm giáo."

Mấy tháng sau, Tần vương hạ lệnh:

- Cùng Tề - Yên tái lập minh ước thông thương, dùng bổng lộc dày làm mồi nhử khiến chúng buông lỏng phòng bị.

- Bí mật sai Hàn - Ngụy vận lương thảo, mượn danh nghĩa "cùng giữ đất Triệu" để bào mòn nội lực chúng.

- Âm thầm xây dựng liên thành biên giới tam Tấn, ngoài là phòng thủ, thực chất giăng lưới tấn công mới.

Mỗi mệnh lệnh đều rơi đúng vị trí trong bàn cờ của Phạm Thư, cũng hóa thành hiện thực tàn khốc dưới sự phê chuẩn của Tắc.

Đêm đông Hàm Dương, đèn cung rực rỡ. Phạm Thư đứng trên đài cao, nhìn xuống Tần Xuyên phủ đầy sương tuyết. Khoảnh khắc này, hắn chợt nhớ đêm năm xưa bị người Ngụy nhét vào thùng phân, suýt mất mạng. Thuở ấy, hắn chỉ cầu sống sót; giờ đây, hắn muốn cả thiên hạ không đường thoát khỏi vòng tính toán của Tần.

"Lục hợp nhất thống, tất khởi từ hôm nay." Hắn thì thầm với chính mình.

Cùng lúc, gián điệp xứ Triệu gửi mật báo: Sau nhiều năm bại trận, Triệu quốc vẫn ngầm nuôi quân ở đất Đại, lại còn trao đổi vũ khí với Yên quốc. Phạm Thư đọc xong, khẽ cười lạnh: "Thỏ ch*t mà cáo vẫn còn."

Hắn lập tức vào cung, dâng lên Tắc kế hoạch mới:

"Lấy Hàn - Ngụy làm đ/ao, xua chúng đ/á/nh Triệu; đồng thời bí mật sai sứ Yên - Tề khiến chúng đứng ngoài quan sát. Quân ta có thể một lần chiếm ba quận ngoài Hàm Đan."

Tắc nhìn Phạm Thư, trong đáy mắt bừng lên tia lửa vắng bóng lâu ngày. Hắn hiểu, đây sẽ là ngón tay đầu tiên Đại Tần thực sự vươn tới lục hợp.

Đêm ấy, vương và thừa tướng cùng đứng bên ngoài Vị Ương điện. Gió đông gào thét, mang theo hơi thở chiến mã phương xa.

"Tiên sinh, Trường Bình chỉ là khởi đầu." Giọng Tắc trầm thấp mà kiên quyết.

Phạm Thư mỉm cười: "Nguyện cùng đại vương, mở một ván cờ lớn hơn nữa."

Hai bóng người đan xen trên nền tuyết, tựa chữ "Tần" khổng lồ vươn thẳng tới tương lai.

Xuân năm sau, quân lệnh mới của Tần quốc ban ra. Ba mươi vạn Tần quân đồng loạt tiến công dọc hai tuyến Thái Hành; Tề - Yên bị bổng lộc vỗ về, quả nhiên án binh bất động; Hàn - Ngụy bị ép mở đường, lại còn bị Tần kh/ống ch/ế. Cả thiên hạ chợt nhận ra, giáp sắt Tần đã từ Hà Đông, Nam Dương, Thượng Quận đồng loạt áp sát, như tấm lưới vô hình trùm lên lục quốc.

Đây là đỉnh cao của "giao xa công cận", cũng là khúc dạo đầu cho bá nghiệp Đại Tần.

Đêm khuya, Phạm Thư một mình trở về phủ đệ. Tuyết ngoài cửa sổ rơi dữ dội hơn, hắn lấy ra mảnh tre nhỏ từng mang theo khi bị đ/á/nh đò/n năm xưa, ngón tay lần từng vết.

Những vết nứt mờ nhạt trên đó chính là chứng tích đưa hắn tới ngày nay.

"Thế nhân chỉ biết Phạm Ứng Hầu, nào hay đêm ấy với thùng phân và m/áu." Hắn cười khẽ. Tiếng cười lạnh lẽo, thoáng chút buông bỏ số mệnh.

Phía bên kia cung thành, Tần Chiêu Tương Vương vẫn đứng trên lầu cao. Bốn mươi năm gió mưa quyền mưu, giờ khắc này kết tụ thành suy nghĩ rõ ràng:

"Từ nay, Đại Tần không chỉ là Tần, mà là cả thiên hạ."

Thế hợp tung của lục quốc tuy tạm tan rã, nhưng âm mưu mới đang ngầm sôi sục; bước đi kế tiếp của Tần quốc, sẽ là khúc chiến ca chân chính quét sạch thiên hạ.