Hơn mười ngày sau, quân Triệu hết lương thực, đường tiếp viện bị c/ắt đ/ứt. Bạch Khởi ra lệnh tổng tấn công. Giáo Tần như sóng cuộn, trong chớp mắt nuốt chửng đại quân Triệu.

Bốn mươi vạn hàng binh bị dồn đến bờ hào, Bạch Khởi chỉ giữ lại một số ít tráng đinh khỏe mạnh, số còn lại đều bị ch/ôn sống. Đại địa nhuộm màu m/áu đỏ, tựa như một tấm thép tối sẫm.

Trận chiến này chấn động thiên hạ. Nước Triệu tổn thất nguyên khí, tấm chắn Tam Tấn hoàn toàn sụp đổ. Tề, Sở nghe tin đều không dám kh/inh suất hành động. Trận Trường Bình cũng khiến ba chữ "Vũ An Quân" trở thành cơn á/c mộng của vô số nước địch.

Tin thắng trận truyền về Hàm Dương, Tần Chiêu Tương Vương ngồi lặng ở điện Vị Ương suốt hồi lâu. Chàng thái tử từng làm con tin ngày nào, giờ đã trở thành thiên tử khiến lục quốc kh/iếp s/ợ. Phạm Thư đứng hầu bên cạnh, trong lòng hiểu rõ: chiến thắng vĩ đại này không chỉ mở đường cho Tần đông tiến, mà còn khẳng định sách lược "giao hảo xa, tấn công gần" của y.

"Kế sách của tiên sinh, thiên hạ không ai địch nổi." Tắc cuối cùng lên tiếng.

Phạm Thư cúi người đáp: "Không phải công thần, mà là nhờ đại vương biết người dùng người."

Hai người nhìn nhau mỉm cười, nhưng đều rõ trong lòng: công lao lấn át chủ tướng, từ xưa vốn là điều đại kỵ. Chiến công của Bạch Khởi đã như mặt trời giữa trưa, và thứ hào quang ấy rồi sẽ mang đến những bóng tối mới.

Vài tháng sau chiến tranh, Bạch Khởi khải hoàn. Ngoài cổng thành, vạn dân hai bên đường reo hò, danh hiệu "Vũ An Quân" vang động tận mây xanh.

Hắn xuống ngựa bái kiến Tắc, giọng điệu bình thản như mọi khi: "Thần không phụ sứ mệnh."

Tắc nhìn chằm chằm vị đại tướng lập nhiều chiến công hiển hách, trong lòng thoáng chút rung động khó tả. Hắn biết thanh đ/ao của Bạch Khởi tuy đang nằm trong tay, nhưng một ngày nào đó có thể chỉ thẳng vào ngai vàng.

"Vũ An Quân công lao bậc nhất tam quân, phong ấp thêm ba nghìn hộ." Tắc tuyên bố dõng dạc, âm thanh chấn động cả điện.

Bạch Khởi cúi đầu nhận mệnh, nhưng ánh mắt lại dừng lại nơi dãy núi xa xăm ngoài điện. Đó là vẻ trầm tĩnh mà thế nhân khó lý giải: công thành, cũng là lúc vận mệnh bắt đầu.

Đêm đó, Phạm Thư đứng trên đài cao vương thành, nghe gió bắc cuốn theo tiếng reo hò của vạn nhà. Dù Trường Bình là đỉnh cao thắng lợi của Tần, y đã nhạy bén nhận ra mối lo ngầm khác - bóng của kẻ công cao luôn là ngòi n/ổ cho cơn bão tiếp theo.

Bạch Khởi công cao chấn chủ, ánh mắt Phạm Thư đã ngầm tính toán bước đi kế tiếp; cơn bão mới của nước Tần đang âm thầm ấp ủ.

Chương 8｜Vận Mệnh Về Cát Bụi

Tàn tro sau trận huyết chiến Trường Bình chưa tắt, bầu trời Hàm Dương đã phủ một lớp bóng tối mới.

Sau khi Bạch Khởi khải hoàn, triều dã đều ca tụng "Vũ An Quân", trong dân gian thậm chí lưu truyền câu "Bạch Khởi nổi gi/ận, thiên hạ biến sắc". Thanh thế tựa thần linh này, với Tần Chiêu Tương Vương mà nói, vừa là vinh quang, vừa là mũi gai đ/âm sâu.

Phạm Thư nhìn rõ hơn. Y biết, nếu để thanh thế Bạch Khởi tăng mãi, một ngày sẽ lung lay vương quyền. Thế là, một cuộc quyền mưu không tiếng động lại lặng lẽ diễn ra.

Sau năm 272 TCN, Hàn, Triệu liên tục cầu hòa, lục quốc dù kinh hãi nhưng chưa quy phục. Phạm Thư thừa thế tấu trình: "Nên tạm ngừng chinh ph/ạt, để chư hầu tự lo/ạn." Tắc đồng ý. Quân Tần tạm nghỉ, nhưng uy vọng Bạch Khởi càng thêm dày theo năm tháng, tựa ngọn núi không thể vượt qua.

Hai năm sau, Hàn-Ngụy lại gây hấn biên giới, triều đường một màu chủ chiến. Các đại thần đều xin Bạch Khởi thống lĩnh quân đội, nhưng Tắc im lặng. Cuối cùng hắn chỉ nói nhạt: "Trận này, giao cho Vương Ngật làm nguyên soái."

Trong điện nhất thời xôn xao. Bạch Khởi sắc mặt không đổi, cúi đầu nói "Tuân lệnh", chỉ là khi quay đi, tay áo khẽ rung như tia sáng lạnh trong gió đêm.

Phạm Thư nhìn bóng lưng ấy, trong lòng thở dài không tiếng: Nước cờ đầu tiên, đã đặt.

Năm 257 TCN, Tần vây Hàm Đan, muốn dứt hơi thở cuối của nước Triệu. Vương Ngật đ/á/nh mãi không hạ, triều thần lại tâu xin Bạch Khởi. Lần này, ngay cả Phạm Thư cũng không thể từ chối.

Tắc triệu Bạch Khởi vào cung, nhưng phút cuối bỗng hỏi: "Trận này nếu lại gi*t mười vạn người, ngươi có sẵn lòng mang nghiệp m/áu này?"

Bạch Khởi im lặng giây lát: "Vì nước, sợ gì?"

Tắc nhìn thẳng vào mắt hắn, nơi ấy không một chút sợ hãi, chỉ có sự quyết liệt lạnh lùng như thuở Trường Bình. Sự quyết liệt này khiến trái tim Tắc run nhẹ - vì nước, cũng có thể vì mình.

Cuối cùng, Tắc không hạ lệnh. Vòng vây Hàm Đan kéo dài rồi giải, nước Triệu dù tổn thất nặng nhưng được tạm thở. Bạch Khởi hiểu, đây không chỉ là bước ngoặt chiến lược, mà còn là sự thăm dò và phòng bị từ lòng vua.

Những năm sau đó, Bạch Khởi liên tục bị điều đến đất xa, bề ngoài là dưỡng lão, thực chất dần bị cô lập. Hắn không tranh biện, chỉ lấy cờ săn b/ắn, tu sửa nhà cửa để từ chối quân vụ. Nhưng đôi mắt từng quét ngang lục quốc vẫn lạnh lùng như vực sâu, tựa chờ đợi nước cờ cuối.

Mãi đến cuối năm 257 TCN, Phạm Thư lại mật tấu: "Bạch Khởi nắm giữ trọng binh lâu ngày, lòng thiên hạ hướng về hắn. Nếu không sớm phòng bị, e sinh dị chí."

Lần này, Tắc không chần chừ. Hắn tự tay hạ chiếu, cách chức Vũ An Quân của Bạch Khởi, lệnh dời đến đất Đỗ. Chiếu lệnh ngắn gọn, nhưng là lưỡi đ/ao dứt khoát.

Ngày Bạch Khởi tiếp chiếu, trời giăng tuyết. Đọc xong, hắn chỉ cười, nói với bộ hạ cũ: "Giang sơn tự có vận mệnh, ta oán h/ận gì đây." Rồi rút ki/ếm t/ự v*n. Tuyết rơi trên lưỡi ki/ếm, tựa một tang lễ không lời.

Tin truyền về Hàm Dương, cả triều chấn động. Phạm Thư đứng dưới thềm cung, nhìn thấy Tần Chiêu Tương Vương khép mắt từ từ trong gió tuyết. Khoảnh khắc ấy, ngay cả y cũng không phân biệt được thứ trào dâng trong ng/ực - là sự nhẹ nhõm của kẻ thắng, hay nỗi trống trải khó tả.

"Từ hôm nay, thiên hạ không còn Bạch Khởi." Giọng Tắc vang vọng trong điện, như tiếng chuông cuối của khánh dài.

Bốn mươi năm gió mây đến đây khép lại.

Từ khởi đầu Tần Vũ Vương ch*t vì nâng đỉnh, đến sự trỗi dậy đẫm m/áu của thái hậu ngoại thích, rồi Phạm Thư viễn giao cận công, Bạch Khởi thành thần rồi lụi tàn, nước Tần giữa vô số ám sát và mưu tính, cuối cùng rèn nên đội quân vô địch, cũng tôi luyện một minh quân chân chính.

Nhưng đêm Hàm Dương vẫn sâu thẳm. Phạm Thư đứng một mình trên lầu thành, nhìn xuống vạn ánh đèn, thì thầm tự đáp: "Vận mệnh chưa hết, Đại Tần mới chỉ bắt đầu."

Quyền thần đã đi, lục quốc vẫn chưa diệt; những liên hoành hợp tung mới đang áp sát Hàm Dương.

Chương 9｜Lục Hợp Sắp Mở

Bảy năm sau trận Trường Bình, bình minh Hàm Dương lạnh lẽo khác thường. Trên cao thành cung, gió cuốn hoa sương trắng xóa, như lớp giáp mỏng phủ lên đại địa. Tần Chiêu Tương Vương khoanh tay đứng trên lầu thành, nhìn xuống tòa thành từng bị thái hậu và tứ quý tung hoành, đáy lòng là nỗi cô tịch bị thời gian mài thành cứng rắn.