Hậu nương vui lắm, nghỉ ngơi cả ngày rồi may thêm cho chúng tôi vài bộ áo dày, sửa sang lại chiếc cửa sổ cũ rá/ch nát vốn gió lùa vào vi vu.

Đến tối, nàng lại băm thịt heo đủ cả nạc lẫn mỡ, gói bánh chẻn. Những chiếc bánh mỏng vỏ dày nhân, tròn căng trông thật đáng yêu.

Tôi cùng hai đứa em gái mừng đến nỗi đờ đẫn, nửa ngày chẳng dám cầm đũa.

Hậu nương liếc thấy bộ dạng khờ khạo của bọn tôi, bật cười khúc khích: "Các con đứng hình làm gì thế? Ăn đi! Yên tâm đi, từ nay nhà ta sẽ ngày càng khấm khá hơn!"

Nàng gắp một chiếc bánh bỏ vào bát của Tam muội: "Chuyện người lớn chẳng liên quan gì đến con. Từ giờ trở đi, hai chị con có gì thì con cũng sẽ có đủ."

Tam muội lập tức nghẹn ngào, khẽ gọi: "A nương..."

"Con ngoan lắm."

Hậu nương âu yếm xoa đầu nó, quay sang nghiến răng nguyền rủa: "Đồ chó má Trần Chi Hàm, hắn gây ra nghiệp chướng cả đời này!"

Chiếc bánh chẻn ấy ngon thật sự.

Cắn nhẹ một miếng, nước dùng tươi ngon bùng n/ổ trong khoang miệng, hương vị đậm đà đến nỗi tưởng chừng lưỡi cũng muốn rơi mất.

Ăn xong, hậu nương lại gói 8 cái bánh bảo tôi mang sang nhà Trương Thẩm.

Bà lão ngạc nhiên lắm, tôi cười hiền giải thích: "Mẹ con bảo, trước đây nhà cháu đã nhận bánh màn thầu của bác, giờ là chút lễ đáp lại. Làm người phải biết ơn nghĩa."

Trương Thẩm lại một lần nữa sững sờ.

Bà nhận lấy gói bánh, ngượng nghịu nói: "Đại Nha, thay mặt bác cảm ơn mẹ cháu nhé."

6.

Nghỉ một ngày rồi ra sạp lại, chợt thấy xuất hiện thêm mấy quán đồ hấp mới.

"Đồ hấp" nghe tưởng đơn giản, nhưng lửa hồ bao lâu, thời gian chưng cất đều có quy tắc riêng, đặc biệt là nước sốt đi kèm mới chính là linh h/ồn món ăn.

Họ bắt chước y nguyên, b/án rẻ hơn ta nhưng hương vị chẳng thể sánh bằng.

Cuối ngày, chúng tôi vẫn b/án hết sạch.

Trên đường về, hậu nương bảo tôi vài ngày nữa sẽ dừng b/án đồ hấp, vì càng ngày càng nhiều kẻ bắt chước, lại thêm rau dại sắp hết mùa, cần tìm kế sinh nhai mới.

Từ sau lần tâm sự ấy, hậu nương dường như đã coi tôi như người lớn, việc nhà lớn nhỏ đều kể cho nghe, thỉnh thoảng còn dạy bảo những đạo lý xử thế.

Nàng nói, có những điều giờ chưa hiểu không sao, rồi các con sẽ từ từ thấm thôi.

Lúc rảnh rỗi ở sạp hàng, nàng còn dạy tôi và các em đọc chữ học sách, dùng đũa chấm nước viết lên mặt bàn.

Nhị muội ngây thơ hỏi: "A nương, con gái cũng phải đọc sách ạ? Chúng con đâu thi được trạng nguyên."

Hậu nương lắc đầu cười: "Đọc sách nào chỉ để thi cử."

Nàng ngẩng mặt lên, hai tay chống cằm nhọn, khép mắt trầm tư hồi lâu rồi mở mắt nói:

"Đời người ngắn ngủi có hạn, dù có dành cả kiếp này cũng chẳng thể đi khắp thiên hạ, càng không thể biết hết vạn sự. Nhưng nơi chân chưa tới, sách sẽ đưa ta đi. Điều chưa tỏ tường, sách giúp ta thấu hiểu."

"Có kẻ đọc sách vì công danh, có người mài sách vì tiền tài. Bởi thế mới nói trong sách có giai nhân, trong sách có lầu vàng..."

Ánh mắt hậu nương từ từ hướng về tôi: "Nhưng a nương mong các con tìm thấy ở sách một sức mạnh - sức mạnh để kiên cường sống dưới ánh mặt trời. Sức mạnh ấy giúp con không phải nương tựa vào đàn ông, không dễ bị số phận vần xoay, không còn sợ hãi bóng tối."

Chị em chúng tôi gật đầu ngờ nghệch.

Khoảnh khắc ấy, hậu nương như tỏa sáng lấp lánh.

Một hôm, đang đào rau trên núi cùng các em, chợt nghe tiếng khóc nức nở. Tam muội sợ hãi núp sau lưng tôi, còn tôi chẳng sợ - đứa từng ngủ qua đêm ở nghĩa địa còn sợ gì nữa.

Lần theo tiếng khóc đến vách đ/á, âm thanh phát ra từ dưới vực.

Tôi vươn cổ nhìn xuống.

Cách mặt đất chừng hai trượng, trên cái cây cong queo kia có một tiểu lang quân mắc kẹt, tuổi chừng bằng tôi, mặt mày khôi ngô tựa ngọc trắng.

Cậu ta ôm ch/ặt thân cây, khóc sụt sùi nước mắt giàn giụa.

Thấy cảnh tội nghiệp, tôi không đành lòng an ủi: "Đừng khóc nữa, để tôi kéo cậu lên."

Tiểu lang quân ngẩng mặt nhìn tôi rồi bỗng "oa" một tiếng, khóc to hơn.

Tôi đ/au đầu muốn n/ổ tung.

Tìm quanh quẩn được sợi dây leo chắc chắn, buộc một đầu vào cây lớn trên vách đ/á, đầu kia ném xuống bảo cậu ta buộc quanh eo. Ba chị em chúng tôi gồng hết sức kéo cậu lên.

Tiểu lang quân thoát ch*t vừa khóc vừa vái tạ: "Đa tạ ân c/ứu mạng của ba tiểu cô nương."

Cậu ta tên Trì Ngạn, đồ đệ của thần y Tái Hoa Đà ở Quảng An Đường, lén thầy lên núi hái th/uốc nào ngờ trượt chân rơi xuống vực. May nhờ có cây đỡ nên thoát nạn.

Tôi chia cho Trì Ngạn một cái bánh rau do hậu nương làm.

Cậu ta ăn vừa thanh nhã vừa nhanh thoăn thoắt, chớp mắt đã hết sạch khiến tôi há hốc.

Thấy ánh mắt kinh ngạc của tôi, cậu ta đỏ mặt, lí nhí: "Ta đói quá."

Thế là tôi hào phóng chia thêm một cái nữa.

Trì Ngạn ôm chiếc bánh, mắt ngân ngấn nhìn tôi đầy cảm kích, sắp khóc đến nơi. Tôi vội ngăn lại: "Thôi thôi, một cái bánh thôi mà, đừng làm quá."

Trì Ngạn bỗng nảy ý nghĩ kỳ quặc: "Tiểu cô nương vừa c/ứu ta lại cho bánh ăn, ta không biết lấy gì báo đáp. Chi bằng... đợi ta lớn lên sẽ lấy thân báo đáp nhé?"

Tôi nghe xong há hốc mồm.

Đúng lúc ấy, Trương Thẩm từ đằng xa lảo đảo chạy tới, la lớn: "Đại Nha, Đại Nha, không tốt rồi! Mẹ cháu gặp nạn rồi!"

7.

Khi chúng tôi hớt hải chạy đến nơi, xung quanh đã tụ đông người xem náo nhiệt.

Chúng tôi chen lấn qua đám đông.

Quán đồ hấp tan hoang, thức ăn vương vãi khắp nơi. Một gã b/éo nằm bất tỉnh trên đất, miệng sùi bọt mép. Tên hắc hán mặt đen như than quát tháo hậu nương: "Đại ca tao ăn đồ nhà mày xong ngã lăn ra thế này, nhất định do đồ ăn của nhà mày có vấn đề!"

Hậu nương không chút sợ hãi, tay cầm vá sắt đối mặt: "Ta b/án ở đây hơn tháng nay, người khác ăn đều bình thường, riêng đại ca nhà ngươi ăn xong là ngã? Muốn l/ừa đ/ảo à? Không được! Đợi đấy, ta đi mời lang y tới ngay."