Ngày cha tôi hạ táng, một kỹ nữ xuất hiện.

Từ đó mẹ kế đổi tính, ngày ngày m/ắng nhiếc chúng tôi.

Tôi không chịu nổi, dùng hai lạng bạc b/án thân vào phủ đại gia làm tỳ nữ.

Bà ấy chuộc tôi về, đ/á/nh cho một trận tơi bời: "Người sống trên đời phải dựa vào chính mình! Dựa núi núi đổ, dựa đàn ông đàn ông chạy! Đàn bà phải tự cường!"

Sau này tôi gả cho Trấn Quốc tướng quân.

Mấy chục năm sau thành lão phu nhân tướng môn, cũng dặn các con cháu gái: "Đàn bà phải tự cường!"

1.

Người đời bảo lấy mẹ kế, ắt có cha ghẻ.

Nhà tôi không phải thế.

Khi cha còn sống, cả hai người đều yêu thương tôi.

Lúc ấy nhà mở tiệm mì, buôn b/án khá khẩm. Mẹ kế sinh em gái nhỏ hơn tôi hai tuổi, cả nhà no ấm.

Năm tôi lên bảy, cha đột ngột lâm bệ/nh, tiêu hết tiền tích góp vẫn không c/ứu được.

Ngày cha hạ táng, mẹ kế khóc ngất mấy lần.

Dân làng ai nấy thở dài thương cảm.

Tình cảm vợ chồng cha tôi và mẹ kế nổi tiếng khắp vùng.

Mấy bà cô bác thấy tôi dắt em gái quỳ trước linh cữu, cũng rơm rớm nước mắt: "Trời xanh m/ù quá/ng, chàng trai tốt như vậy lại đoản mệnh, mẹ con họ biết sống sao đây!"

Đến giờ nhập quan, mấy chú bác vừa khiêng cha ra cửa, một người đàn bà búi tóc kiểu lầu xanh dắt đứa bé gái g/ầy gò chừng ba bốn tuổi xông vào, quỳ trước qu/an t/ài khóc lả: "Hán lang ơi Hán lang, sao nỡ bỏ em đi? Đem cả em và Bội nhi theo với, Hán lang ơi..."

Giọng ai oán n/ão nề như diễn tuồng.

Sắc mặt mẹ kế biến đổi ngay lập tức.

Bà góa họ Trương chống nạnh, chỉ thẳng mặt m/ắng: "Con hồ ly nào dám đến đây khóc nhầm đám?"

"Mày mới là hồ ly, cả nhà mày đều hồ ly! Ta từng là người tình của Hán lang!" Người đàn bà nhổ nước bọt, dúi đứa bé vào lòng mẹ kế, "Đây là giống má họ Trần, mày nuôi đi, ta không quản nữa!"

Nàng ta hừ lạnh, sửa tóc, lắc mông bỏ đi.

Ánh mắt mọi người nhìn mẹ kế từ kinh ngạc đến hả hê, cuối cùng biến thành chế nhạo và thương hại...

Từ đó, mẹ kế tính tình thay đổi.

Bà ngày ngày mặt đen như mực ngồi thừ ở nhà, không làm việc, bất mãn chút là đ/á/nh m/ắng chúng tôi.

Nhưng mẹ kế đối xử công bằng.

Bà không chỉ ghẻ lạnh tôi, mà với con ruột cùng đứa em gái mới về mới bốn tuổi, thái độ cũng y hệt.

Đêm khuya đi tiểu, đôi khi tôi bắt gặp mẹ kế ngồi khóc trong sân, lẩm bẩm những lời khó hiểu:

"Thằng đàn ông đểu giả, dám lén nuôi gái bên ngoài, tin vào miệng lưỡi đàn ông chi bằng tin thế gian có q/uỷ!"

"Giá như ta đừng mềm lòng ở lại chốn q/uỷ này, thương hại đàn ông là xui xẻo cả đời!"

"Một người hiện đại xuyên không được giáo dục cao đẳng, sao lại rơi vào cảnh khốn cùng thế này?"

Mẹ kế như phát đi/ên.

Bà chìm đắm trong thế giới riêng, mặc kệ chúng tôi.

Tôi không thể sống nổi kiểu này nữa.

Tôi dùng hai lạng bạc b/án thân vào phủ họ Tào làm tỳ nữ.

Nhưng vừa bước chân vào Tào phủ, mẹ kế đã biết tin, v/ay mượn khắp nơi đủ hai lạng chuộc tôi về.

Nhà họ Tào tốt bụng, không làm khó, liền thả người.

Về nhà, mẹ kế dùng roj tre đ/á/nh tôi một trận tơi bời.

Hai đứa em gái trốn trong phòng, nghe tiếng tôi kêu khóc thảm thiết, ôm nhau r/un r/ẩy.

Đánh xong, mẹ kế bắt tôi quỳ giữa sân tự kiểm điểm.

Tôi chẳng có gì để kiểm điểm.

Chốn m/a q/uỷ này đâu phải nhà tôi, mẹ kế cũng chẳng phải mẹ ruột.

Tôi nhớ cha da diết.

Nửa đêm, tôi lén chạy ra m/ộ cha khóc lóc.

Khóc mệt, tôi tựa vào bia m/ộ ngủ thiếp đi.

Trong mơ, tôi thấy rõ cha, ôm ch/ặt chân ông nức nở.

Tôi nói, cha ơi, dẫn con đi theo.

2.

Tỉnh dậy, tôi thấy mình nằm trên chiếc giường ọp ẹp.

Mẹ kế không có nhà, hai đứa em gái nhỏ vây quanh, thấy tôi tỉnh liền tò mò hỏi: "Chị cả, nửa đêm ngủ ở nghĩa địa không sợ m/a sao?"

Tôi bĩu môi: "Dù có m/a cũng là m/a của cha, sợ gì?"

Trong lòng nghĩ thầm: M/a còn hiền lành hơn mẹ mày.

Em thứ hai mang trứng gà cho tôi: "Chị ơi, đêm qua trúng gió rồi, đây là mẹ dặn để dành cho chị, ăn bồi bổ."

Mẹ kế tốt thế ư? Tôi nghi ngờ.

Hai đứa nhỏ không cưỡng được sự hấp dẫn của trứng gà, nhìn chằm chằm vào quả trứng trong tay tôi, nuốt nước bọt ừng ực.

Tôi chia làm ba phần, đưa mỗi đứa một phần.

Chúng vội vàng từ chối, nói đã uống cháo no rồi, trứng này dành cho chị.

Nhà này có cháo ngon gì đâu? Tôi đâu có ngốc?

Cái á/c của mẹ kế là công bằng với tất cả.

Tôi ra oai chị cả, ép các em cùng ăn, ba chị em chia nhau quả trứng bé xíu.

Tối đó, mẹ kế phong trần trở về.

Bà liếc nhìn tôi vài cái, rồi châm chọc: "Còn dám ra m/ộ mách lẻo, mày thử hỏi xem cha mày có đủ mặt mày trồi lên khỏi qu/an t/ài đối diện với ta không?"

Tôi không nhịn được cãi lại: "Cha mà biết mẹ ng/ược đ/ãi con gái của người, chắc chắn sẽ nhảy khỏi m/ộ m/ắng cho một trận."

Mẹ kế đ/ập nồi đ/á/nh bát, cười lạnh: "Xạo! Với mấy chuyện bẩn thỉu hắn làm, dám m/ắng ta thì ta tạt tro cốt hắn xuống sông!"

Tôi cúi đầu húp cháo, nước mắt rơi lã chã vào bát.

Vị cháo đắng ngắt.

3.

Chuyện tôi b/án thân làm nô tì dường như chạm đến mẹ kế.

Bà như biến thành người khác, quét sạch sự u ám trước đó, bỗng trở nên kiên cường lạ thường.

Như tỉnh giấc mộng dài, người đã tỉnh táo.

Bà không đ/á/nh m/ắng nữa, ngày ngày dậy sớm về khuya, vào thành làm thuê ki/ếm tiền, đổi gạo mì về nhà.