“Phu quân có biết, trong chuỗi hạt Phật mẹ tặng năm đó có giấu xạ hương.”

“Vô lý!”

Tạ mẫu trợn tròn mắt, gi/ận dữ nhìn ta.

Tạ Cẩn chăm chú nhìn chuỗi hạt Phật trên tay, một hạt trong chuỗi đã nứt một đường nhỏ, chính từ khe nứt ấy tỏa ra mùi xạ hương nhè nhẹ.

Hắn r/un r/ẩy toàn thân, nhìn Tạ mẫu với ánh mắt khó tin.

Tạ mẫu mấp máy môi, nhất thời lúng túng, bà hoàn toàn không ngờ ta lại lúc này vạch trần chuyện này, không hề có chuẩn bị.

Lại càng không biết trong tay ta nắm bao nhiêu bằng chứng.

Bà từ vị quan tòa cao cao tại thượng, biến thành phạm nhân có thể bị kết tội bất cứ lúc nào.

Chuỗi hạt xạ hương này, là ngày sinh nhật ta Tạ mẫu từ chùa Bạch Mã cầu cho.

Ta vui mừng khôn xiết, tưởng rằng Tạ mẫu cuối cùng đã công nhận ta, bèn đeo chuỗi hạt này hàng ngày.

Mãi đến năm ngoái, ta vô ý va tay vào bàn đ/á trong hoa đình, một hạt bị nứt một vết nhỏ.

Khi ngửi thấy mùi xạ hương, tim ta quặn đ/au, mắt cay xè, suýt nữa đã rơi lệ.

Từ ngày đó ta đã hiểu, cả đời này ta tuyệt đối không thể nhận được sự công nhận của Tạ mẫu.

Nhưng vì Tạ Cẩn, ta giấu kín chuyện này, bề ngoài vờ như không có gì, vẫn cung kính hiếu thuận Tạ mẫu.

Chuỗi hạt ấy cũng được ta cất giữ cẩn thận, chỉ khi gặp Tạ mẫu mới đeo, không ngờ hôm nay nó lại giúp ta một tay.

“Giải linh hoàn tu hệ linh nhân”, quả nhiên không sai.

Chỉ là hiện tại vẫn chưa phải lúc đối đầu với Tạ mẫu.

Ta muốn bà, dù không cam lòng, nhưng buộc phải đứng về phe ta.

Không khí lạnh lẽo ngột ngạt đến cực điểm, ta đứng sau lưng Tạ Cẩn lạnh lùng nhìn Tạ mẫu.

Đúng lúc bà tưởng ta sẽ đưa thêm bằng chứng khẳng định sự việc, ta bỗng mở lời biện hộ cho bà:

“Phu quân đừng trách mẹ, mẹ chỉ sợ cũng bị người khác che mắt, nhất thời sơ suất bị lừa gạt. Dù mẹ không thích ta, cũng sẽ không hại huyết mạch Tạ gia.”

Ta nhẹ nhàng vỗ tay Tạ Cẩn, an ủi hắn:

“May mắn ta kịp thời phát hiện, không đeo chuỗi hạt hàng ngày, lại mời lang trung khám, điều dưỡng thân thể, nên không tổn thương căn bản, vẫn có thể vì phu quân sinh hài tử.”

Tạ mẫu vốn tưởng ta sẽ đạp xuống giếng, không ngờ ta lại biện hộ cho bà.

Bà chằm chằm nhìn ta, ta chỉ nở nụ cười điềm đạm, tất cả đều trong im lặng.

Tạ mẫu khẽ gi/ật mình, hồi lâu mới hiểu ý ta.

Ta đang cho bà cơ hội lựa chọn, cơ hội không bị vạch trần bộ mặt đ/ộc á/c trước mặt đứa con trai bà yêu quý nhất.

Ta cười nhìn Tạ mẫu, giọng điệu ôn nhu:

“Mẹ à, mẹ thấy Tri Ý nói có đúng không?”

Tạ Lan Quân, giờ là lúc ngươi phải lựa chọn.

Chọn ta, hay chọn Khương Lan Khê.

* * *

Khương Lan Khê không hiểu được cuộc đấu ngầm giữa ta và Tạ mẫu.

Nàng chỉ biết giờ đây trọng tâm mọi người từ chuyện giả th/ai của nàng đã chuyển sang Tạ mẫu.

Khương Lan Khê vui mừng trước chuyện này, vừa đ/á/nh lạc hướng, vừa tỏ lòng trung với Tạ mẫu, thêm mắm thêm muối:

“Mẹ sao có thể làm chuyện này, chị cố ý nhắc đến chuyện này, chẳng phải muốn Cẩn lang nghi ngờ mẹ sao?”

Tạ Cẩn chỉ ngây người nhìn Tạ mẫu, hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì?”

Ngón tay khô quắt của Tạ mẫu siết ch/ặt gậy trúc, đôi mắt đục ngầu đảo qua ta và chuỗi hạt tử đàn.

Hồi lâu, bà đành ngồi xuống ghế như chấp nhận số phận, trong cổ họng lăn ra tiếng “ừ” nghẹn ngào, như nuốt phải cục than hồng.

“Ta đúng là bị người lừa gạt, không biết trong chuỗi hạt Phật lại giấu xạ hương, suýt nữa hại nàng.”

Tốt lắm, quả nhiên bà đã chọn ta.

Tạ Cẩn nắm ch/ặt chuỗi hạt, thở phào nhẹ nhõm: “Đã vậy thì từ nay về sau những vật dụng tiếp xúc thân thể đều phải cẩn thận hơn.”

Ta gật đầu phụ họa: “Phải đấy, chính vì biết mang th/ai khó khăn, nên muốn mời lang trung khám cho Khương Lan Khê, một là chứng minh thanh bạch, hai là an th/ai.”

Khương Lan Khê vẫn tưởng Tạ mẫu sẽ bảo vệ nàng: “Mẹ, thôi không cần...”

Nhưng điều Khương Lan Khê không ngờ tới là Tạ mẫu c/ắt ngang lời nàng, thuận theo ta:

“Lan Khê hôm nay thân thể vốn không khỏe, mời lang trung khám cũng yên tâm.”

Lời vừa dứt, mặt Khương Lan Khê trắng bệch như giấy, không thể tin nổi nhìn Tạ mẫu.

Tạ mẫu lại bình thản rót trà, không thèm liếc mắt nhìn nàng.

Ván cờ này, Khương Lan Khê đã thành quân cờ bỏ rồi.

Nàng không còn vẻ ngạo mạn như trước, trên mặt giấu không hết lo âu sợ hãi.

“Mời lang trung ngay.” Ta nhìn Xuân Đào, ra lệnh: “Nhanh lên.”

“Khoan đã!” Khương Lan Khê bỗng nắm lên tay áo Tạ Cẩn, giọng điền tĩnh nhưng cuối câu r/un r/ẩy:

“Nếu nhất định phải mời lang trung, thì mời Tôn đại phu trước đây kê th/uốc an th/ai cho ta, ông ấy hiểu rõ thể chất ta nhất.”

Tạ Cẩn không nói gì nhìn Tạ mẫu, Tạ mẫu lại nhìn ta, ta cúi mắt che đi nụ cười, quả nhiên Tạ Tiển Ninh đoán đúng mọi chuyện.

Lang binh họ Tôn kia ba ngày trước đã bị hắn “mời” đến biệt viện ngoại ô.

Th/ủ đo/ạn trong quân đội khác thường, đối phó một lang binh xươ/ng không cứng quả là dư sức.

Ta gật đầu: “Vậy theo ý em, mời Tôn đại phu.”

Nửa chén trà sau, Tạ Tiển Ninh cùng Tôn đại phu vác hòm th/uốc bước vào cửa.

Tạ mẫu thấy Tạ Tiển Ninh liền nhíu mày, nhanh chóng quay đi.

Tạ Tiển Ninh chào hỏi bà, Tạ mẫu chỉ đáp lại lạnh nhạt.

Tạ Tiển Ninh dường như đã quen, sau khi chào hỏi tự nhiên ngồi xuống ghế bên cạnh ta, tự rót trà.

Ta thấy tay phải hắn quấn băng đầy m/áu, khẽ hỏi:

“Bị thương rồi? Làm sao vậy?”

“Xử lý chó hoang bị nó cắn lại.” Tạ Tiển Ninh nói nhẹ nhàng, ánh mắt lại dừng ở vết thương trên trán ta, ngón tay hơi siết ch/ặt.

“Đau không?”

“Không đ/au.”

Ta cùng Tạ Tiển Ninh nói chuyện giọng rất khẽ, người khác hầu như không nghe rõ, sự chú ý cũng không ở chỗ chúng ta.

Tạ Cẩn không chào hỏi Tôn đại phu, ánh mắt vẫn dán ch/ặt vào ta và Tạ Tiển Ninh.

Hắn không nghe rõ chúng ta nói gì, chỉ thấy chúng ta nghiêng người gần nhau.

Tạ Tiển Ninh tuy ngồi nhưng hơi khom người về phía ta, ánh mắt lưu luyến trên gương mặt ta.