Tạ phu nhân thấy Khương Lan Khê phản ứng dữ dội như vậy, hơi nhíu mày, thong thả ngồi xuống ghế Thái sư, nheo mắt nhìn ta.

Khương Lan Khê vốn chẳng phải kẻ ng/u ngốc, nàng nhanh chóng thu liễm tâm tư, yếu ớt nép vào lòng Tạ Cẩn, tìm cách chữa thẹn:

- Chị đừng vì muốn thoái thác trách nhiệm mà bôi nhọ em như vậy.

- Em đang mang th/ai, vốn đã nh.ạy cả.m hay suy nghĩ, chị chẳng lẽ muốn hại em?

Tạ Cẩn vốn định biện hộ cho Khương Lan Khê, nhưng ánh mắt chợt dừng lại trên chiếc túi thơm rơi dưới đất. Họa tiết trúc thanh thêu trên túi chính là kiểu thường thấy trên người Tạ Tiện Ninh. Chàng chợt nhớ lại cảnh tượng giữa huynh trưởng và Thôi Ý trong yến hội hôm ấy, môi khẽ mấp máy mà không thốt nên lời.

Lúc này đáng lý việc Khương Lan Khê mang th/ai mới là trọng yếu, thế mà trong đầu chàng lại không ngừng tưởng tượng cảnh huynh trưởng và Thôi Ý thân mật bên nhau. Tạ Cẩn ngẩng mặt nhìn ta, ánh mắt dừng lại trên vết thương nhỏ ở thái dương, bỗng hiện lên cảnh tượng Tạ Tiện Ninh ân cần bôi th/uốc cho ta trong đêm khuya. Chỉ là tưởng tượng mà trong lòng chàng đã dâng lên nỗi chua xót khó tả.

Khương Lan Khê nhận ra sự thất thần của Tạ Cẩn, tưởng chàng tin vào chuyện giả th/ai, vội kéo tay áo chàng khóc lóc:

- Cẩn lang, nói gì đi chứ?

Tạ Cẩn đáp qua quýt:

- Ừ, chuyện th/ai nghén sao có thể giả được.

Lời nói như đ/ấm vào không khí khiến Khương Lan Khê bí mật nhíu mày bất mãn, thoắt cái lại làm bộ yếu đuối:

- Cẩn lang, hôm đó chính chàng phát hiện em trễ kinh nửa tháng, lo sợ thân thể em có vấn đề nên mới mời lang trung đến khám, nào ngờ lại có th/ai.

Tạ Cẩn lúc này mới tỉnh táo trở lại, ôm vai Khương Lan Khê tiếp lời:

- Phải đấy, việc phát hiện Lan Khê có th/ai vốn là chuyện ngoài ý muốn, cả ta và nàng đều không ngờ tới, làm sao có thể giả dối?

Ánh mắt chàng lướt qua túi thơm rồi nhìn thẳng vào ta:

- Ý nhi, có phải nàng nghe kẻ khác xúi giục hay bị ai mê hoặc mà hiểu lầm?

Ta nhếch mày nhìn túi thơm:

- Có gì, xem qua đồ trong túi rồi hẵng nói.

Tạ phu nhân ra hiệu cho Lưu m/a ma nhặt túi lên. Bà đổ đồ trong túi ra đĩa sứ trên bàn:

- Bạch thược, thục địa hoàng, sơn th/ù du, hoài sơn, phục linh, mẫu đơn bì, hương phụ...

Sống trong khuê các, ai nấy đều hiểu rõ công dụng những vị th/uốc này - đều là thứ trì hoãn kinh nguyệt phụ nữ. Nghe Lưu m/a ma lần lượt báo tên th/uốc, sắc mặt mọi người dần tối sầm.

Xuân Đào đúng lúc mang sổ sách tới, trang giả vàng hiện rõ những dòng châu sa phê chú. Ta vừa lật giấy vừa đọc:

- Mười chín tháng chạp, họ Khương chi mười lạng bạc m/ua ba mươi chỉ hương phụ.

- Mồng bảy tháng giêng, họ Khương chi năm lạng bạc m/ua mười chỉ mẫu đơn bì.

Khương Lan Khê vốn cẩn thận, sau khi có được phương th/uốc từ lang trung, nàng không trực tiếp tới hiệu th/uốc mà m/ua từng vị trong các lần đi chợ hàng ngày. Khi thì nói bị đ/au bụng, khi lại bảo nấu dưỡng sinh cho Tạ Cẩn. Mãi một tháng sau mới m/ua đủ th/uốc, mỗi ngày sắc uống, sau lại trộn vào th/uốc an th/ai để tránh bị phát hiện.

Sau khi Tạ Tiện Ninh đưa túi thơm, ta liền sai Xuân Đào tra sổ sách. Quả nhiên những ghi chép rải rác trong sổ khớp y từng vị th/uốc trong túi.

- Rầm!

Chưa dứt lời, tay Tạ phu nhân đ/ập mạnh xuống bàn khiến chén trà rung lên. Khương Lan Khê gi/ật mình, liếc nhìn Tạ phu nhân với chút hốt hoảng lộ ra. Nàng thực không rõ lão phu nhân này đang nghĩ gì.

Theo ta vào phủ đã ba năm, Khương Lan Khê vẫn biết Tạ phu nhân gh/ét ta nhưng không rõ nguyên do. Nàng hiểu muốn gả vào Tạ gia phải được lão phu nhân ưng thuận. Khi tiếp cận Tạ Cẩn, nàng cũng ra sức lấy lòng Tạ phu nhân, thăm dò ý tứ bà ta. Không có Tạ phu nhân ngầm giúp sức, Khương Lan Khê khó lòng nắm được sở thích Tạ Cẩn, càng không dễ dàng tiếp cận chàng.

Nhưng vì sao Tạ phu nhân lại ưng thuận nàng? Khương Lan Khê cũng không chắc chắn. Một là không có gia thế tài sản như ta, hai chẳng sánh được nhan sắc tài hoa, chỉ có thể nói là dung mạo xinh đẹp, gia thế trong sạch mà thôi.

Khương Lan Khê khôn ngoan, biết mình không đủ tư cách được Tạ phu nhân đặc biệt đối đãi. Vì vậy dù Tạ phu nhân vì lý do gì tạm chấp nhận nàng, trước khi chính thức gả vào Tạ gia, từng lời nói việc làm đều phải xem sắc mặt bà ta.

- Thưa mẹ, đều tại Lan Khê không tốt khiến mẹ nổi gi/ận.

Khương Lan Khê quỳ bên chân Tạ phu nhân, mắt đỏ hoe, lời nói chẳng nhận cũng chẳng chối, chỉ chờ bà ta lên tiếng. Nàng muốn x/á/c nhận: Tạ phu nhân tin nàng hay tin Thôi Ý?

Không khí sảnh đường ngột ngạt như băng giá. Mãi sau, Tạ phu nhân mới lên tiếng:

- Mấy vị th/uốc thôi, nói lên được gì?

Ánh mắt lạnh lẽo của bà đ/âm vào ta như mũi kim tẩm đ/ộc:

- Huống chi biết đâu có kẻ cố tình vu họa, mượn danh Lan Khê m/ua th/uốc.

Nghe vậy, Khương Lan Khê thầm thở phào, liếc nhìn ta rồi giả vờ lau nước mắt, lén nở nụ cười khiêu khích.

- Đúng vậy chị ơi, sổ sách cũ kỹ thế này, biết đâu có kẻ đen bụng giở trò.

Hai người ăn ý đối đáp, đột nhiên quay mũi nhọn về phía ta. Tạ Cẩn cúi người nhặt mảnh bạch thược:

- Lan Khê quả thật từng dùng bạch thược nấu dưỡng sinh cho ta. Mấy vị th/uốc này có thể chế thành phương th/uốc trì hoãn kinh nguyệt, biết đâu chỉ là trùng hợp.

Chàng bóp nát bạch thược trong tay, mùi thơm đắng nhẹ tỏa ra. Tạ Cẩn ngẩng mặt nhìn thẳng vào mắt ta, từng chữ rành rọt nói giúp ta trước mặt Tạ phu nhân và Khương Lan Khê:

- Tôi hiểu rõ Ý nhất, nàng sẽ không vu khống người khác, chắc chắn có hiểu lầm gì đó ở đây.

Khóe môi ta khẽ nhếch, ta chưa từng phủ nhận sự dịu dàng của Tạ Cẩn, chỉ có điều thứ dịu dàng ấy không chỉ dành riêng cho ta. Ánh mắt lướt qua bàn tay Tạ Cẩn đang ôm vai Khương Lan Khê, ta nhẹ giọng nói:

- Đa tạ.