Tôi tập trung ánh mắt vào tờ đáp án trước mặt.

【Thời nay, hạn hán liên miên, biên cương chưa yên, kho tàng trống rỗng mà sức dân đã kiệt. Kính nghĩ về chế độ trọng nông ưu đãi binh lính của tổ tông, nay phải kế thừa thế nào? Có biện pháp gì cải cách tệ nạn quan lại để chấn hưng nông nghiệp?】

Phụ thân từng giữ chức quan địa phương, xuất thân từ tầng lớp bình dân.

Khi ấy, tôi còn là đứa trẻ nhỏ theo sau lưng ông, cùng xuống đồng ruộng, nuôi cá tôm.

Bách tính sống nhờ vào trời, mưa thuận gió hòa thì ngũ cốc bội thu.

Ba năm trước, Huy Châu đại hạn.

Tôi theo phụ thân đi xem ruộng lúa của dân làng, mạ non trên đồng thưa thớt đáng thương, tựa hồ một trận gió cũng có thể cuốn bay hết.

Những khe nứt trên mặt đất như miệng quái vật trong truyện, có thể nuốt chửng người ta trong nháy mắt.

Lúc đó, dân làng làm lễ cầu mưa.

Bày đàn tế, dâng lễ vật, thành kính quỳ lạy, c/ầu x/in trời cao thương xót.

Cụ già thất tuần trong nhà phơi mình dưới nắng, c/ầu x/in "tự th/iêu" để cảm động thượng thiên.

Tôi thở ra một hơi nặng nề, viết ra những suy nghĩ tích lũy bao năm qua.

【Nay thiên tai liên tiếp, dân tình điêu đứng, mối họa nằm ở chính sách nông nghiệp không được tu sửa. Một là, mỗi hương thiết lập kho thóc, năm được mùa nộp thóc, năm mất mùa cho v/ay mượn, để phòng khi cần kíp; Hai là, khơi thông công trình thủy lợi. Sông ngòi tắc nghẽn thì hạn hán lũ lụt không phòng bị; Ba là...】

11

Bước ra khỏi điện lớn.

Phụ mẫu và Xuân Đào chen chúc ở hàng đầu đám đông chờ đợi, vừa thấy tôi nàng liền vui mừng vẫy tay.

"Tiểu thư! Ở đây!"

Trên đường về, mọi người đều tò mò hỏi không ngừng đề thi thế nào? Đáp án ra sao?

Tôi kiên nhẫn trả lời từng câu.

Nhưng điều tôi quan tâm nhất là Tống Uyển Nhi rốt cuộc có thành công hay không.

"Hôm qua đã có nha dịch kéo vài người ra từ trong đó rồi."

"Trong số đó, có cả người nhà họ Ôn kia! Hắn vừa khóc vừa kêu oan rằng mình không gian lận, nhưng giám khảo đã tìm thấy tài liệu giấu trong người."

"Tống Uyển Nhi giấu kỹ thật, nàng ta giấu tài liệu trong đế giày của Ôn Diễn, còn dùng kim chỉ khâu lại tỉ mỉ."

Tôi nhấm nháp bánh ngọt từ lầu Xuân Hương: "Thế Tống Uyển Nhi đã tố giác rồi?"

Phụ thân gật đầu.

"Lão già họ Ôn biết được thân thế Tống Uyển Nhi, muốn trừ khử nàng và mẹ nàng, nhưng chúng ta đã c/ứu được Tống Uyển Nhi, chỉ còn mẹ nàng bị giam giữ trong tay họ Ôn."

"Giờ thì Tống Uyển Nhi hoàn toàn không còn kiêng dè, thẳng thừng x/é mặt với bọn chúng."

Kiếp trước, phụ thân họ Ôn vô tình biết được thân phận nàng vào đúng ngày cưới.

Nhưng hắn cảm thấy có lỗi với đứa con này nên cố gắng bù đắp.

Cũng chính thái độ khác thường của hắn với Tống Uyển Nhi khiến mẹ họ Ôn phát hiện ra dị thường.

Sau khi hai người h/ãm h/ại tôi, hắn nghĩ ngay đến việc che đậy, định nhân lúc không ai biết mà dìm tôi xuống ao.

Giờ đây, vì Ôn Diễn và địa vị quan trường chênh vênh của mình, hắn có thể tà/n nh/ẫn ra tay với Tống Uyển Nhi.

Đủ thấy tấm lòng từ phụ của hắn có mấy phần thật.

Đúng là giả dối đến cùng cực.

"Ta phải đi gặp Tống Uyển Nhi."

12

Trong phủ cũ họ Thẩm, Tống Uyển Nhi nằm trên giường toàn thân đầy thương tích.

Thấy tôi đến, nàng gắng gượng ngồi dậy.

"Không ngờ rốt cuộc lại là người c/ứu ta."

"Trước kia ta cố ý khiêu khích, thậm chí còn mang ý đồ x/ấu với ngươi, vậy mà ngươi vẫn giúp ta, rốt cuộc ngươi muốn gì?"

Tôi quay người ngồi xuống, nét mặt đầy hòa ái.

"Nghe nói bọn họ đang lùng sục khắp nơi tìm ngươi, ngươi cứ yên tâm ở lại đây."

"Nhưng nghe đồn nhà họ Ôn có thêm một tên nô bộc, mẹ họ Ôn ngày ngày hành hạ."

Tống Uyển Nhi siết ch/ặt nắm đ/ấm đầy phẫn h/ận.

"Đồ đ/ộc phụ!"

Thấy nàng xúc động, tôi tiếp tục: "Ngươi từ nhỏ chưa từng gặp cha, gia đình khó khăn đều nhờ mẹ che chở mới nuôi ngươi khôn lớn."

"Nhưng nỗi khổ nhọc ấy, ta không cần nói nhiều, ngươi hiểu rõ hơn ta."

Tống Uyển Nhi đã rơi lệ.

"Thân thế của ngươi ta cũng đã biết, ngươi nói xem mẹ ngươi lọt vào tay mẹ họ Ôn sẽ kết cục thế nào? Huống chi ngươi vừa h/ủy ho/ại tương lai con trai bà ta, lại khiến cha họ Ôn suýt bị cách chức."

"E rằng bây giờ họ đã h/ận ngươi đến tận xươ/ng tủy, nhưng ngươi đang ở chỗ ta nên họ chỉ có thể trút gi/ận lên mẹ ngươi."

Tôi thở dài thườn thượt.

"Không biết bà ấy còn chịu đựng được bao lâu nữa."

Tống Uyển Nhi bò xuống đất, phủ phục dưới chân tôi: "C/ầu x/in người, c/ứu mẹ ta!"

"Người nhất định có cách, phải không?"

Nước mắt nàng văng lên đôi hài mẫu thân tự tay may cho tôi.

Tôi nhíu mày, đ/á nàng một cước.

"Tống Uyển Nhi, cầu người không bằng cầu mình!"

"Ngươi hãy nghĩ kỹ xem trong tay còn có quân bài nào, đừng giấu giếm nữa."

"Bằng không, tin rằng sớm muộn ngươi cũng phải đi nhận x/á/c mẹ mình."

13

Ngày trước khi yết bảng.

Kinh thành xảy ra một chuyện lạ lùng.

Tôi ngồi trên lầu hai Vọng Xuân lâu, nghe kẻ tán gẫu dưới lầu bô bô kể lể.

"Ôn đại nhân tư thông với trưởng phòng họ Tống!"

"Sao thể nào?"

"Nghe nói cô gái nhà trưởng phòng họ Tống là con riêng của Thẩm đại nhân, phu nhân họ Thẩm năm xưa sinh non vào tháng bảy được một bé gái, nhưng đứa bé không hề có tật bẩm sinh. Bà mụ đỡ đẻ nói đứa trẻ cỡ con bằng những đứa trẻ đủ tháng khác."

"Phải rồi, tôi từng thấy Tống tiểu thư đó, khóe mắt giống Ôn đại nhân như đúc!"

"Nhưng chẳng phải là Tống tiểu thư tư tình với công tử họ Ôn sao?"

"Đúng chính là nàng!"

"Ôi trời, thật là vụ bê bối kinh thiên!"

Tôi ngồi trên lầu nghe say sưa, nhưng mặt mẹ họ Ôn dưới kia đã méo mó vì gi/ận dữ.

Bà mụ bên cạnh bà ta quát: "Im miệng! Các người đang nói bậy cái gì thế?"

"Dám bịa đặt nữa, có muốn vào ngục không?"

Mấy kẻ tán nhảm lập tức im bặt.

Nhưng có người không phục: "Làm bộ làm tịch, Tống Uyển Nhi đã đi tố cáo trước mặt hoàng đế rồi, các người cứ đợi vào ngục đi!"

"Nhà cao cửa rộng mới lắm chuyện, đâu phải loại chúng ta này sánh bằng!"

"Không đâu mà dọa người, sợ ch*t khiếp!"

Trong hoảng lo/ạn, mẹ họ Ôn mặt trắng bệch ngất xỉu tại chỗ.

Tống Uyển Nhi tố cáo Ôn phụ cưỡ/ng hi*p và giam giữ trái phép phu nhân quan viên, sinh ra mình nhưng nhiều năm bỏ mặc, không làm tròn trách nhiệm người cha.