Chiến hỏa th/iêu rụi ba ngày ba đêm, cho đến khi cây xà cuối cùng trong thành hóa thành tro tàn.

Hải Long Đồn, chỉ còn lại đất ch/áy.

Lý Hóa Long dẫn quân bước vào phế tích, đứng lặng hồi lâu trước những bức tường đ/á đen xém và miệng giếng lặng c/âm.

Diệp Mộng Hùng bên cạnh khẽ nói: "Độc Long đã diệt, bảy trăm năm Bá Châu không còn thổ ty."

Lý Hóa Long thu tầm mắt, chỉ nói: "Phong thành ba ngày, đừng kinh động bách tính. Mang Thượng Phương ki/ếm về tâu - 'Nghịch mệnh đã tuyệt, cương thổ đã yên.'"

Gió lướt qua thành tro, tàn bay lên như vô số cánh bướm đen vụn vặt, cuốn đi hơi ấm cuối cùng.

——

Thế nhưng, trận hỏa hoạn này chưa thực sự kết thúc tất cả.

Ngọn lửa vừa tắt, ngân khố quân sự của Đế quốc Đại Minh đã rơi vào hố thâm hụt sâu thẳm. Chiến dịch Bá Châu tiêu tốn hàng vạn lượng, biên phòng liên tục báo nguy. Chẳng ai ngờ, trận chiến tưởng chỉ gói gọn trong thung lũng Tây Nam này, lại trở thành ng/uồn cơn ngầm khiến đế quốc suy vo/ng nửa thế kỷ sau.

Phương xa kinh sư, vạn lịch đế tiếp tin thắng trận dưới bầu trời âm u. Nhà vua nhìn dòng chữ cuối trong tấu chương - "Dương Ứng Long tự th/iêu, Hải Long Đồn thành tro" - chỉ khẽ nhắm mắt, không nói lời nào.

Dưới lòng phế tích bị tro tàn vùi lấp, mạch nước ngầm vẫn âm thầm chảy, mang theo lửa chưa tàn và oán chưa ng/uôi, lặng lẽ hướng về cuối thời Minh.

Chương 7: Cải Thổ Quy Lưu - Cái Giá Của Đế Quốc

Ngày thứ ba Hải Long Đồn hóa tro, chuông lớn hành dinh Dự Châu vẫn điểm ba hồi mỗi ngày. Lý Hóa Long thân dẫn tướng sĩ bước vào nghị sự quân trung, Thượng Phương ki/ếm đặt ngang án, mùi tro vẫn bám trên chiến bào.

"Dương Ứng Long đã ch*t," giọng ông bình thản, "nhưng Bá Châu không vì một người mà trống không."

Diệp Mộng Hùng lấy ra cuốn sổ cũ tìm thấy trong đống đổ nát: "Tộc Dương phân tán khắp thung lũng khe suối, còn hơn trăm tàn dư. Trong ngũ tư thất tính, La-Lô nhị tộc cất giấu mỗi bên ba trăm binh. Nếu không thu hết, e để hậu hoạn."

Lý Hóa Long gật đầu: "Từ hôm nay, toàn cảnh thiết lập ba tầng phòng thủ: Một là phong sơn, hai là cải tịch, ba là thiên tộc."

Ông quay sang hộ tào: "Phong sơn, cấm mọi ra vào; Cải tịch, đổi toàn bộ hộ khẩu Bá Châu vào các châu huyện Quý Châu, Tứ Xuyên; Thiên tộc, phân tán huyết mạch họ Dương cùng cựu bộ khắp các huyện lân cận, vĩnh viễn không được tụ tập."

Hoắc Cửu Thành trầm giọng bổ sung: "Thánh chỉ kinh sư đã ban, lấy Bá Châu đặt hai huyện Tuân Nghĩa, Đồng Tử, cử lưu quan cai trị. Đất cũ thổ ty, đều giao hộ bộ trượng lượng, gọi là 'cải thổ quy lưu'."

——

Công đường Tuần phủ Quý Châu.

Diệp Mộng Hùng khoác giáp vào sảnh, tuyên đọc chiếu chỉ: "Toàn bộ đất cũ Bá Châu, lập ba huyện Tuân Nghĩa, Đồng Tử, Kỳ Giang, đặt tri phủ, tri huyện. Cựu bộ họ Dương, hạn một tháng nộp vũ khí, quá hạn không tuân, án nghịch đảng xử trí."

Dân chúng dưới sảnh sắc mặt h/oảng s/ợ nghi ngờ. Mấy vị tộc trưởng bước ra, khẽ thỉnh thị: "M/ộ tổ gia tộc có được giữ lại không?"

Diệp Mộng Hùng ánh mắt dịu xuống: "Phàm thuận mệnh, mồ mả vẫn giữ, không tước một tấc ruộng; Chống lệnh, di dời m/ộ phần, tịch thu tịch tịch."

Câu nói khiến công đường ngột ngạt vang lên những tiếng khấu đầu nặng trĩu.

——

Ba tháng sau, lứa lưu quan đầu tiên của cải thổ quy lưu tới nơi.

Chủ sự hộ bộ Vương Chi Bình dẫn đoàn trượng lượng quan mang sổ sách tới. Họ cầm thước đo, dọc theo nền đất cũ Hải Long Đồn ch/áy đen mà đo đạc phân giới. Đất đen dưới lớp tro vẫn vương mùi khét, nhưng nét thước vạch xuống, lập tức thành cương giới châu huyện mới.

"Nơi này là trị sở huyện Tuân Nghĩa." Vương Chi Bình cắm cờ phân giới. Khoảnh khắc ấy, lãnh thổ thổ ty bảy trăm năm chính thức trở thành bản đồ quan phủ Đại Minh.

Cùng lúc, hơn bốn nghìn người thuộc tộc Dương bị áp giải chia lô tới Tứ Xuyên, Quý Châu, Hồ Quảng. Mười dặm tiễn biệt, tiếng khóc nén lại trong thung lũng, không một ai dám khóc lớn.

——

Kinh sư.

Vạn Lịch đế triệu tập quần thần ở điện Phụng Thiên. Thượng thư Bộ Binh tấu: "Bình Bá đại thắng, thổ ty tuyệt diệt, cải thổ quy lưu đã thành."

Vạn Lịch đế chỉ nhắm mắt giây lát, bình thản nói: "Bá Châu bảy trăm năm, tới đây là hết."

Nhưng chẳng mấy chốc, Thượng thư Hộ bộ đã tấu trình: "Chinh Bá điều quân mười ba tỉnh, hao tổn lương thảo bảy trăm vạn lượng, kho kinh sư trống rỗng, lương tích trữ Quan Trung ba năm gần cạn."

Câu nói khiến cả triều im phăng phắc.

Thân Thời Hành chậm rãi khấu đầu: "Chiến sự vốn vì xã tắc an nguy, nhưng quốc khố trống rỗng, nếu không mau chóng mưu tính, e ảnh hưởng quan thuế Đông Nam, quân nhu biên bắc."

Đầu ngón tay vạn lịch đế gõ nhẹ long án, giọng trầm đục: "An nội trước, lo biên sau. Thiên hạ chẳng yên, bạc nhiều cũng tan."

Ông dừng lại, lại thốt lời gần như chỉ mình nghe thấy: "Chỉ là... gió đã nổi."

——

Tháng năm trôi qua, phủ Tuân Nghĩa mới nhanh chóng dựng lên từ đổ nát. Tường thành mới xây bằng gạch xanh, phố xá chỉnh tề, chợ búa mở cửa. Thương hồ Giang Nam, thợ thuyền Hồ Quảng, nông dân Xuyên Thục lần lượt tới định cư, sổ thuế mới được ghi vào hoàng tịch hộ bộ.

Thế nhưng, dưới vẻ thịnh vượng bề mặt, dòng chảy ngầm cuộn xoáy. Chi phí quân sự khổng lồ từ Bình Bá khiến giá bạc tăng vọt, thuế muối thất thu, lưu dân ngày một đông. Hai mươi năm sau, cờ hiệu Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung từ tây bắc và Hồ Quảng nổi lên như vũ bão, cuối cùng cuốn phăng đế quốc tưởng chừng đã ổn định này.

——

Trong hành dinh Dự Châu, Lý Hóa Long đứng một mình bên cửa sổ. Mây núi xa xăm tựa có ánh lửa lập lòe trong thẳm sâu. Ông từ từ mở cuốn nhĩ mục từng đặt dưới Thượng Phương ki/ếm năm xưa, đầu ngón tay dừng ở trang trắng cuối cùng, viết bốn chữ:

"Nhất chiến thành không."

Ông biết, Bá Châu đã không còn họ Dương, nhưng những dòng m/áu bị ép ly tán trong núi rừng, rốt cuộc sẽ hóa thành dòng chảy ngầm mới; mà khoảng trống trong quốc khố Đại Minh, lại là phục bút cho một cuộc tao lo/ạn khác.

Ông khẽ tự nhủ: "Lửa Hải Long, chưa hẳn đã là hồi kết."

Ngoài cửa sổ, tiếng chuông chiều vang lên. Trong đêm Dự Châu, chỉ có thanh âm chuông ngân xa vắng vọng lại, tựa dấu hỏi chưa buông xuống.

——Toàn Thư Hết——