「Nhìn cho rõ, Đao Tài.」 Dương Ứng Long nói, 「Hải Long không phải là con bò chỉ biết húc đầu vào tường.」

Hắn đột nhiên ra lệnh: 「Truyền lệnh - lệnh cấm chợ ở Hải Long Đồn kéo dài thêm một ngày; lệnh phong sơn ngoài thành mở rộng thêm 10 dặm; phong ba miệng giếng, mở một. Cho người tưới nước vào giếng mở, trong nước bỏ...」 Hắn dừng lại, 「Không phải th/uốc, bỏ hương liệu. Để dân trong thành nhớ kỹ, giếng nào nước ngọt.」

Mưu sĩ hiểu ý, lui ra. Điền Thư Phượng cười: 「Ngài đang dò la tin tức.」

「Lưỡi đã ngọt,」 Dương Ứng Long đáp, 「mắt sẽ chậm lại một nhịp.」

——

Trên con đường bắc tiến qua Quý Châu, mưa phùn không dứt. Trần Lân ngồi trong trại ven sông, ngón tay gõ nhịp lên bàn gỗ. Ngoài trại, thuyền gỗ xếp thành hai hàng, mũi thuyền không treo cờ, chỉ cắm cọc ngắn. Phó tướng báo: 「Hành Đài cấp cho 20 'Sơn Nhân', đ/á/nh số 'Giáp Ất Bính Đinh'. Đường thì quen, nhưng người không quen.」

「Không quen thì tốt.」 Trần Lân nói, 「Quen rồi sẽ lo/ạn.」

Hắn xuất thân thủy chiến, gh/ét nhất nội tuyến rối rắm. Đột nhiên có lính vào bẩm: 「Đường trạm Quý Châu thiếu gạo, mỗi ngày giảm một thành.—— Có kẻ dính bùn trên tay.」

「Dính bùn thì rửa tay trước?」 Tham tướng cười.

「Sai.」 Trần Lân lắc đầu, 「Trước hết khiến hắn tưởng bùn là vàng.」

Hắn đẩy xâu chuông đồng nhỏ về phía tham tướng: 「Dọc các chợ nhỏ ven sông, m/ua gạo đừng so giá, chỉ xem cân. Nhà nào cân lệch thêm một chỉ, liệt vào danh sách 'nhĩ mục'.」

Tham tướng không hiểu: 「Đại nhân cũng học sổ sách của Hành Đài ư?」

「Người ta dùng được, ta cũng dùng.」 Trần Lân đáp, 「Ta không thấy x/ấu hổ.」

Mưa tạt xiên, thuyền gỗ trong mưa tựa vảy rồng phục phục, lặng im, không một tiếng động.

——

Tại Thần Châu, Hồ Quảng, Lưu Đình thử đ/ao. Lưỡi đoản đ/ao rời vỏ, ánh sáng không chói nhưng khí lạnh băng người. Binh lính của hắn phần lớn là kỵ binh đ/á/nh đêm, sợ nhất đường núi quanh co. Sơn nhân 'Bính' dưới trướng cúi người vẽ đồ: 「Dưới gốc tùng này có hai hang trống, ngày đóng, đêm gió lùa. Hang thông nhau, tiếng không ra, lửa không vào.」

Lưu Đình hỏi: 「Đi được không?」

「Được.」 Sơn nhân đáp, 「Nhưng phải đổi hơi.」

「Đổi hơi?」 Lưu Đình nhướng mày.

「Ba ngắn một dài.」 Sơn nhân khẽ gõ bàn, cười, 「Nhịp thở của người sống trong núi.」

Lưu Đình chằm chằm hắn: 「Ngươi cũng biết?」

「Tôi không biết,」 Sơn nhân đáp, 「Tôi chỉ biết lắng nghe.」

Lưu Đình cười lớn: 「Tốt!—— Nửa đêm xuất phát, nửa đêm dừng bước. Đến trước, không tấn công trước.」

Phó tướng nghiến răng: 「Đại nhân, ki/ếm đã ở Du Châu, công lao trước mắt.」

「Công lao ở sau núi,」 Lưu Đình vung tay, 「Hãy để Hành Đài và Hải Long đối mặt, chúng ta chỉ đứng bên khiến núi non nhìn thấy.」

Phó tướng không hiểu nhưng không dám hỏi thêm.

——

Hành Đài, trưa trống điểm ba hồi. Hộ tào quan được mời đến bên án thư, áo xám eo thon, tay cầm bút tựa đ/ao. Lý Hóa Long đẩy sổ gạo tới: 「Từ hôm nay, mọi thay đổi về gạo đều ghi vào 'Binh Tâm Bạ'. Tay ai bị ghi vào, miệng họ khô ráo, chưa vội trị tội, chỉ hỏi họ uống nước giếng nào.」

Hộ tào quan trán ướt mồ hôi: 「Giếng?」

「Hải Long tưới nước thơm,」 Lý Hóa Long nói, 「Phải có người nói cho ta biết giếng nào ngọt.」

Diệp Mộng Hùng bật cười: 「Ngươi cũng đang dò la tin tức.」

「Dò tin tức là dò người.」 Lý Hóa Long nhìn ra cửa, 「Đổi tên gia nhân họ Lô kia đến canh đèn góc đông thành.」

Thư lại ngẩn người: 「Hắn còn đang bị cấm nói.」

「Bịt miệng, mở mắt.」 Lý Hóa Long lạnh lùng, 「Cho hắn xem một đêm, để hắn biết ta đang theo dõi ai.」

Diệp Mộng Hùng hạ giọng: 「Ngươi chơi với lửa như vậy, nếu hắn bỏ trốn thì sao?」

「Chạy,」 Lý Hóa Long đáp, 「thì sẽ biết hắn chạy về đâu.」

——

Trưa cùng ngày, tại nha môn Tuần Án Quý Dương, Trương Thời Chiếu bị giải từ phòng giam ẩm lạnh ra ngoài. Tiểu lại áp giải thắp đèn, múc nước, cả đường im lặng. Trương Thời Chiếu gương mặt g/ầy guộc, nhưng đáy mắt sáng ngời. Hắn bị dẫn đến thiền đường, Diệp Mộng Hùng đích thân tới, mở miệng thẳng vào vấn đề: 「Trương đại nhân, ngươi dâng huyết thư lên kinh, vì ai?」

Trương Thời Chiếu động cổ họng: 「Vì tộc, vì pháp, vì bệ hạ.」

「Hay lắm cái 'vì bệ hạ'.」 Diệp Mộng Hùng không cười, 「Hôm nay hỏi lại: Nếu Hành Đài và Hải Long giằng co, nếu tam lộ binh mã cùng tới, nếu Bá Châu xin hàng - ngươi muốn gì?」

Trương Thời Chiếu nhìn hắn, giọng khẽ: 「Muốn một ngọn đèn.」

「Ngọn nào?」 Diệp Mộng Hùng hỏi.

「Từ đường họ Trương.」 Trương Thời Chiếu đáp, 「Đèn không tắt.」

Diệp Mộng Hùng im lặng giây lát, sai khiến: 「Đưa cho hắn một tờ giấy.」

Trương Thời Chiếu nhận giấy, viết hai dòng: 「Trương thị nhập từ, pháp hữu sở quy; Hành Đài bất tán, nhân tâm vị thất.」 Diệp Mộng Hùng cất tờ giấy, quay người nói: 「Mang đến Du Châu.」

Bước khỏi thiền đường, trong lòng hắn chợt nhẹ đi một phần: Người như thế này, khó dùng, nhưng không thể bỏ.

——

Hoàng hôn buông, trong ngõ nhỏ phía tây Du Châu thành, La Thừa Ân cùng hai sơn nhân thì thào dưới chân tường. Sơn nhân 'Giáp' dùng đầu ngón tay vẽ lên tường vôi một vòng tròn nhỏ, chấm một điểm: 「Đây là mắt của Hành Đài.」 Lại vẽ một đoạn ngắn bên cạnh: 「Đây là tay của Hải Long.」

La Thừa Ân hỏi: 「Mắt động trước hay tay vươn trước?」

Sơn nhân cười: 「Không phân trước sau, chỉ luận xa gần. Mắt gần, tay sẽ chậm; tay gần, mắt ắt nheo.」

Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời: 「Đêm nay, sẽ có người đến đòi ống tre của ngươi.」

La Thừa Ân sờ vào tay áo, ống tre vẫn còn, tam giác cân đợi sẵn. Hắn đột nhiên rút tay về: 「Không cho.」

「Vì sao?」 Sơn nhân nhướng mày.

「Ta đang đợi con 'mắt' đó.」 La Thừa Ân đáp.

「Mắt của ai?」 Sơn nhân hỏi.

「Hành Đài có một đôi,」 La Thừa Ân nói, 「Hải Long cũng có một đôi. Ta xem ai chớp mắt trước.」

Sơn nhân bật cười thành tiếng: 「Ngươi còn giống sơn nhân hơn cả bọn ta.」

——

Nội phủ Hải Long Đồn, trống dạ cấm vừa điểm. Rèm góc nội viện rung nhẹ trong gió, như nghe hiểu điều gì. Điền Thư Phượng treo túi hương nhỏ lên song cửa, chợt hỏi: 「Nàng nói, hắn sẽ đi đường nào?」

Dương Ứng Long không đáp, đứng khoanh tay bên cửa sổ, tai dán vào bóng tối như đang nghe nhịp tim của thành khác. Giây lát, hắn khẽ nói: 「Hắn sẽ khiến ngọn đèn góc tây thành tắt rồi sáng lên đúng lúc giao canh.」

「Có tác dụng gì?」 Nàng cười.

「Để ta biết hắn đang theo dõi.」 Dương Ứng Long đáp.

「Rồi sao?」 Nàng hỏi.

「Rồi ta không nhìn.」 Hắn nói.

Nàng quay lại nhìn hắn: 「Ngài không nhìn?」

「Ta nhìn nước.」 Hắn lạnh nhạt, 「Sông thông minh hơn.」

——

Canh hai vừa qua, đèn lồng góc tây Du Châu thành khẽ rung. Gia nhân họ Lô canh đèn há hốc mồm, không phát ra tiếng. Hắn biết có người đang theo dõi mình, cũng biết có kẻ đang chờ đợi. Đột nhiên hắn nhớ đêm gia chủ bị bắt, ngọn đèn duy nhất trong từ đường chao nghiêng, mẹ già xoa mu bàn tay hắn, chỉ hai chữ: 「Đừng sợ.」 Hắn vặn thẳng tim đèn, khiến ngọn lửa cao thêm một chút. Ánh sáng ấy vừa khớp rơi vào mắt kẻ ẩn trong bóng tối dưới thành. Kẻ trong bóng tối khẽ cười, nụ cười như sợi chỉ vướng phải móng tay.

Nụ cười chưa tắt, chuông Hành Đài trong thành bỗng vang lên một tiếng trầm - không phải ba ngắn một dài, mà một dài hai ngắn. Đây là nhịp Lý Hóa Long sửa: Báo hiệu cho thủ thành - nghe, đừng nhìn.

Đồng thời, trên mặt sông Gia Lăng ngoài thành, một chiếc thuyền nhỏ lướt sát mặt nước. Mũi thuyền không cờ, đuôi thuyền kéo theo vệt sáng mảnh như tơ, ánh sáng ấy chớp tắt tựa nước chớp mắt.