Khâm sai mang theo Thượng Phương ki/ếm, lệnh ban từ Hoàng đế trực tiếp đến Dự Châu. —— Lưu Đình thống lĩnh cánh quân phụ, xuất phát từ Thần Châu, Hồ Quảng; Trần Lân chỉ huy toàn quân, thống lĩnh đường Quý, kết hợp thủy bộ; đường Tứ Xuyên vẫn do Lý Hóa Long thống lĩnh, hợp binh với các trấn trong Xuyên. Ba đường cùng tiến, trong vòng 40 ngày, trước hợp vây, sau tiến hành công thủ."

Binh bộ Thượng thư quỳ phủ phục tâu hỏi: "Nếu Bá Châu xin hàng?"

Vạn Lịch Đế khẽ nhướng mắt: "Hai đạo chỉ. Một sáng một tối." Hắn dùng đầu ngón tay đẩy nhẹ chiếc hộp gỗ đỏ, trong hộp có hai cuộn chiếu chỉ, một cuộn đỏ thắm một cuộn trắng muốt. "Màu đỏ, 'Nghiêm tiễu'; màu trắng, 'Cơ nghi'. Đỏ đưa vào hành đài, trắng cất trong tay áo - lưu trung."

Thân Thì Hành khẽ nói: "Thần tuân chỉ."

Vạn Lịch Đế đặt chuông xuống, ánh mắt chìm vào bóng tối phía xa. Bất chợt hắn cười, nụ cười mỏng như tờ giấy: "Có người muốn trẫm 'xét', trẫm sẽ xét - xét cho chúng nó lẫn nhau. Cho d/ao, cho dây, xem ai gi/ật trước."

Chuông chưa điểm, chỉ đã ban ra. Thái giám bưng cao hộp đỏ, khâm sai Hoắc Cửu Thành nhận mệnh, lặp lại ba lần khấu đầu. Khi ra khỏi Ngọ Môn, sương đêm đọng trên lan can sơn đỏ, lòng bàn tay hắn hơi lạnh, trong lòng không nhịn được lặp lại một chữ: Nặng.

——

Trên lầu thành Dự Châu, không khí buổi sáng ẩm ướt như có thể vắt ra nước. Tiếng chuông hành đài vừa dứt, Lý Hóa Long khoác áo chưa đội mũ, đã chấm bút thêm hai nét vào sổ ghi chép. Hiệu úy canh ngoài cửa chạy vào, giơ đuốc báo: "Khâm sai đến." Hoắc Cửu Thành bước vào đại sảnh, trước không mở hộp, chỉ giao nhau ánh mắt với Lý Hóa Long, cả hai trao nhau cái lễ nhẹ. Diệp Mộng Hùng đứng bên, tay áo giấu lạnh nhưng ánh mắt cực sáng.

Hộp đỏ mở ra, Thượng Phương ki/ếm nằm trên nền gấm đen, vỏ ki/ếm đơn giản mà nặng trịch, đầu ki/ếm khắc hình mây nhỏ không phô trương. Hoắc Cửu Thành dâng lên ngự chỉ: "Hoàng thượng nổi gi/ận, nhưng không mất sự cân nhắc. Tổng đốc binh mã, Thượng Phương ki/ếm ở đây; còn một tờ..." Hắn đặt đầu ngón tay lên mép tay áo, từ trong ống tay lọt ra cuộn chỉ trắng, giấy mỏng như cánh ve, phong ấn vẽ hình tam giác cân.

Lý Hóa Long tiếp nhận, trước đặt chiếu đỏ lên án, sau cất chiếu trắng vào tay áo khiến ống tay hơi phồng lên. Hắn không xem, chỉ nói: "Biết rồi."

Diệp Mộng Hùng nhìn chằm chằm thanh ki/ếm, sương lạnh trong mắt từng tấc tan đi. Hắn nhớ lại lời thầy dạy năm xưa: Ki/ếm không phải để gi*t người, ki/ếm là để an dân. Giờ đây thanh ki/ếm này rơi xuống Dự Châu, an cho ai? Trong lòng hắn đã rõ: An thành, an quân, cũng an sợi dây vô hình của triều đình.

"Ba đường hội quân tiễu ph/ạt," Hoắc Cửu Thành trình bày từng điều trong chỉ dụ, "Xuyên, Quý, Hồ Quảng mỗi nơi xuất một đường. Khai Châu dọc sông tiến vào, đường Xuyên nhắm thẳng Tùng Khảm, Long Tuyền. Ba đường đồng lòng, vòng ngoài hợp trước, vòng trong siết sau." Lý Hóa Long gật đầu: "Hợp trước mới có 'hình'; siết sau mới thành 'thực'."

Diệp Mộng Hùng chen vào: "Đường Quý của ta lương mỏng, cần mượn hai phần kho Xuyên."

Lý Hóa Long liếc hắn: "Được, nhưng mượn lương phải mượn cả lòng. Kho Xuyên xuất lương, người đường Quý phải vào sổ của ta."

Diệp Mộng Hùng bình thản: "Sổ tai mắt hành đài?"

"Không phải." Lý Hóa Long đáp, "Sổ lòng quân."

Hoắc Cửu Thành nín cười. Hắn hiểu: Sổ của Lý Hóa Long rất nhiều, "tai mắt" tra chuyện ngầm, "lòng quân" định chuyện rõ, "sổ hình" ghi án, "sổ lương" quản gạo - mỗi cuốn sổ là một sợi dây, trói người còn ch/ặt hơn d/ao.

"Chư vị," Lý Hóa Long đặt Thượng Phương ki/ếm vào trong án, không treo tường, không phô trương, chỉ đ/è lên sổ sách, "Ki/ếm ở đây, chưa động. Động là trật tự doanh trại, lộ trình lương thảo, mạng lưới thám tử. - Ba đường chưa xuất kích, cái bóng của ta đã phải in lên tường Hải Long."

Diệp Mộng Hùng nhướng mày: "Bóng?"

Lý Hóa Long cầm bút, chấm một điểm giữa sổ ghi chép: "Doanh trại thử thi hành 'c/âm lặng'; trạm dịch kiểm tra lại 'hình miệng'; trong thành luân phiên 'đổi góc canh đèn' đợt ba. - Đừng để chúng chỉ thấy trống ta, còn phải cho chúng nghe thấy sự tĩnh lặng của ta."

Hoắc Cửu Thành tiếp lời: "Lưu Đình đã chỉnh đốn đội ngũ ở Thần Châu, giỏi đoản binh, đ/á/nh nhanh ban đêm; Trần Lân điều thủy quân, thổ binh, kết hợp thuyền nhỏ, giỏi đ/á/nh vòng trên sông. - Chỉ có điều cả hai đều mới đến, không quen đường núi."

"Đường núi ta lo." Lý Hóa Long nói, "Điều một trăm 'sơn nhân' từ Ngũ Tư Thất Tính cho Quý, một trăm cho Hồ Quảng, còn lại về Xuyên... không cho họ, chỉ cho số hiệu." Hắn viết một dòng: "Giáp, Ất, Bính, Đinh, biết đường không biết người."

Diệp Mộng Hùng khẽ cười: "Ngươi sợ người nhận ra?"

"Sợ người tưởng mình nhận ra." Lý Hóa Long bình thản, "Mỗi ánh mắt nơi này đều thích nhìn thứ quen thuộc."

Lời vừa dứt, một thư lại ngoài cửa hối hả bước vào: "Đại nhân, người canh đèn góc đông bắc đêm qua đã tra ra họ tên."

Lý Hóa Long ngẩng mặt.

Thư lại nuốt nước bọt, thốt ra một chữ: "Viên."

Diệp Mộng Hùng ánh mắt đông cứng. Lý Hóa Long không tỏ vẻ gi/ận dữ, chỉ khẽ thu tờ chiếu trắng trong tay áo vào sâu hơn: "Chi nào?"

"Chi Lâm Khê, họ xa," thư lại đáp, "từng làm phiếu ở trạm dịch."

Lý Hóa Lanh ra lệnh: "Giam riêng, không thẩm; đổi góc canh, làm như cũ; 'tai mắt' thêm một điểm.

"Không thẩm?" Diệp Mộng Hùng ngạc nhiên.

"Thẩm là kinh động hắn." Lý Hóa Long đáp, "Trước hết ta xem hắn tìm ai."

Lời chưa dứt, lại có thám tử khẩn báo: "Tên 'dẫn đường' do gia nô họ Lô khai ra, dẫn đến kho gạo phủ thành. - Là kẻ 'chiết mễ'."

"Chiết mễ?" Hoắc Cửu Thành nh.ạy cả.m, "Đường lương."

Diệp Mộng Hùng cười lạnh: "Họ Lô, tay vươn dài thật."

Lý Hóa Long mở sổ lương: "Kẻ chiết mễ, ghi trong hộ tào, không trong binh bộ. - Mời bút lại hộ tào đến ngồi cạnh án của ta. Gạo từ tay ai đi, tay ấy phải ghi trước mặt ta."

Hắn phất tay: "Đi. - Hành đài hôm nay không đ/á/nh trống, chỉ điểm một tiếng chuông."

Chuông vang, tiếng trầm, lòng thành lắng xuống nửa phân.

——

Cùng giờ đó, trong Hải Long Đồn. Đèn lồng gấm xanh trong phủ được thay tim mới, ánh sáng ổn định hơn. Điền Thư Phượng bên cửa sổ tỉ mẩn thêu hoa văn nhỏ, mũi kim dày đặc như muốn may hai lớp vải thành một. Mưu sĩ báo: "Chuông hành đài Dự Châu điểm, Thượng Phương ki/ếm đã ban xuống."

Dương Ứng Long ngẩng mặt, nụ cười nhàn nhạt: "Hắn đã nhận được."

"Ba đường hội quân tiễu ph/ạt," mưu sĩ trải sơ đồ lộ trình trên án, "Lưu Đình đường Hồ Quảng hành quân đêm, Trần Lân đường Quý vòng sông, đường Xuyên thẳng tiến Tùng Khảm."

Đầu ngón tay Dương Ứng Long khẽ gõ ba cái lên bản đồ, một cái dài: "Lưu Đình sắc bén, không phải mối lo của đường Xuyên; Trần Lân dùng thuyền, không dám vào sâu; tay thật sự nằm ở Lý Hóa Long - cây bút."

Điền Thư Phượng không ngẩng đầu: "Ngươi muốn bẻ bút của hắn?"

"Không." Dương Ứng Long đáp, "Ta muốn cây bút của hắn chậm một nét."

Hắn nhìn mưu sĩ: "Trong Ngũ Tư Thất Tính, ai thiếu kiên nhẫn nhất?"

"Họ Lô." Mưu sĩ đáp, "Họ Lô ở trạm dịch và chiết mễ ra tay, nhanh nhất giỏi nhất."

"Để họ nóng vội." Dương Ứng Long nói, "Nóng sẽ lộ tay. Chỉ cần nhìn đ/ốt ngón tay, ta sẽ biết họ nắm vạt áo của ai."

Điền Thư Phượng thu chỉ, khẽ thở dài: "Ngươi không viết 'thắng', cũng không viết 'chiến', chỉ viết 'xem'."