Khi Chỉ huy quay người, trong khoảnh khắc ấy, hắn thấy nơi đầu ngõ xa xa có một ánh lửa di chuyển. Ánh lửa không lớn, nhưng tựa như đang báo hiệu: có người đã vào thành.

- Đóng cổng phường! - Hắn gần như gầm lên. Chuông chưa kịp vang, dây cổng đã có người gi/ật ch/ặt. Hai người canh đêm hợp sức kéo cửa, cánh cửa kẽo kẹt khép được nửa. Khi vừa khép nửa, bên ngoài có một bàn tay thò vào khe cửa, năm ngón trắng muốt, đ/ốt tay chai sạn. Bàn tay ấy không chống cửa, ngược lại nhẹ nhàng ấn xuống, tựa như đang thăm dò tính chất gỗ. Sau đó rút tay lại, cửa nhanh chóng đóng sập, then cài xuống. Hai người canh đêm nhìn nhau, trong lòng đều thắt lại - Ai đã ấn? Họ không kịp nhìn rõ.

Trong các ngõ hẻm trong thành, bóng người thoắt ẩn thoắt hiện. Những cái bóng không lớn, vụt qua trong chớp mắt. Tựa như có người dùng bút lông mảnh khảnh, vạch nhanh vài nét trên tờ giấy trắng là thành trì, nét nối nét không thành đường mà thành con mắt. Khi những nét bút ấy hoàn tất, vị chỉ huy trên thành mới hiểu ra: ngoài kia rắn đen áp sát chân thành, bên trong rắn nhỏ đã thử nanh trong ngõ hẻm.

- Giữ nội thành! - Hắn lại ra lệnh. Cùng lúc mệnh lệnh truyền xuống, phía đông ngoại ô xa xa vọng lại tiếng còi vi vu như muỗi. Tấm vải đen dưới chân thành bỗng bật lên, khi bật lên trông như biển cả. Trên thành, máy nỏ đồng loạt khạc đạn, sau tiếng n/ổ, tất cả đột nhiên yên ắng - yên đến mức không dám thở mạnh.

Khoảnh khắc sau, từ miệng giếng nào đó trong thành vang lên tiếng 'cách' rất khẽ, như hòn đ/á bị ai dùng đầu ngón tay búng vào. Đó là tiếng khóa thép cửa ngầm. Mắt Chỉ huy tối sầm, lập tức phản ứng: - Phong tỏa giếng! - Phong tỏa tất cả giếng!

- Không thể phong tỏa. - Một lão binh lẩm bẩm - Cái giếng này còn lâu đời hơn cả thành.

Trong lòng Chỉ huy lạnh buốt: Đúng vậy. Thành Tề Giang là của triều đình, còn giếng này là do người núi đào. Không ai biết nó từ đâu đến, thông với nơi nào.

Hắn hít sâu, nén lại sự r/un r/ẩy nơi bàn tay, từ từ hạ mũi tên nỏ xuống độ cao ổn định nhất: - Cố thủ, thủ đến khi chuông ngừng.

---

Giờ Thìn chưa tới, chuông đài hành chính Dự Châu ngừng nửa khắc để thay trống. Tiếng trống vang lên, tất cả người trong thành đều biết: ban ngày đã đến. Ban ngày còn đ/áng s/ợ hơn đêm, vì những thứ trong đêm đến ban ngày sẽ hiện rõ hơn. Lý Hóa Long bảo thư lại gấp tờ 'Tề Giang dạ báo' lại, đ/è lên sổ sách, đứng dậy đi lên lầu thành. Gió trên lầu mát rượi, tào áo choàng trên vai hắn bị gió thổi bay lên một góc, tựa như đuôi chim.

- Mở cổng thành. - Hắn nói.

Phó tướng gi/ật mình: - Lúc này?

- Mở. - Lý Hóa Long nói - Để người ta thấy chúng ta không trốn tránh.

Cổng thành hé mở một khe, bên ngoài khe là sông nước, bên trong khe là thành trì. Đám đông đứng xa xa, không dám lại gần nhưng cũng không lui. Có người thì thào: - Quan gia mở cửa rồi. - Câu nói như chiếc kim nhỏ khâu một mũi vào trái tim đang bồn chồn. Diệp Mộng Hùng đứng nép góc dưới lầu, nhìn bóng lưng hắn, chợt cảm thấy người này như tảng đ/á, nặng nề nhưng đứng vững. Ngọn lửa trong lòng hắn tạm nén xuống. Hắn biết, trong khoảnh khắc này, tờ giấy nặng hơn lưỡi đ/ao.

- La Thừa Ân đâu? - Lý Hóa Long đột nhiên hỏi.

- Có mặt. - La Thừa Ân bước ra từ sau đám đông, mắt đỏ ngầu.

- Về một chuyến. - Lý Hóa Long từ trên lầu thành ném xuống một ống tre nhỏ - Đưa chữ này vào tay người đó.

La Thừa Ân tiếp nhận: - Nếu không gặp được người?

- Gặp 'con mắt' của hắn. - Lý Hóa Long đáp.

La Thừa Ân không hỏi thêm, quay người rời đi. Có người kéo tay áo hắn, hắn gi/ật ra, bước đi không nhanh không chậm. Hắn biết trên đường đến cửa núi sẽ có người chặn, cũng biết trong thành có người đang đếm bước chân hắn. Hắn không ngoảnh lại.

---

Thành Tề Giang, trước giờ Ngọ, hướng gió đột nhiên thay đổi. Gió từ cửa núi chuyển ra sông, mùi nước sông bốc lên, ẩm ướt và lạnh lẽo. Tấm vải đen dưới thành rút lui nửa thước, tựa như sóng rút. Các xạ thủ nỏ trên thành thở phào, định thay dây thì bị Chỉ huy quát dừng: - Không được! - Bọn chúng đang thay hơi.

Câu nói như hòn đ/á rơi xuống nước, gợn lên từng vòng. Tất cả đều biết đ/á/nh đến lúc này, 'thay hơi' không phải để nghỉ ngơi mà là điều chỉnh nhịp độ. Ngoài kia trống không đ/á/nh, trong này trống sẽ đ/á/nh; trong này trống không đ/á/nh, tim người sẽ đ/ập.

Ngay lúc ấy, góc đông bắc chiếc đèn lồng khẽ rung. Trong ban ngày, sự rung động rất khó nhận ra, như con bọ nhỏ động đậy trong chụp đèn. Khóe mắt Chỉ huy gi/ật giật: - Giữ cho được ngọn đèn đó! - Câu nói chưa dứt, tim đèn dưới chụp đèn tự động duỗi thẳng, sáng hơn những ngọn khác một chút. Sáng cao một phân, bóng đổ xuống thấp một phân. Dưới bóng, có bóng người động đậy.

- Có tay. - Cổ họng Chỉ huy thắt lại. Hắn nhớ đêm qua mình từng bảo ngọn đèn 'đổi góc', sáng nay lại bảo nó 'đổi nữa'. Đèn biết nói, nói cho người hiểu nghe - ngọn đèn đang nói với hắn: ta vẫn còn đây.

Vừa định buông lỏng chút căng thẳng ấy, dưới thành bỗng bốc lên hai luồng tro. Không phải khói, mà là tro. Tro từ gỗ đổ và gỗ lăn va vào nhau, như hai con rắn quấn lấy nhau, đuôi cắn ch/ặt, càng cắn ch/ặt tro càng dày. Trong tro, một vệt đen thẳng đứng lao lên - không che giấu nữa.

- Phá cổng! - Có người hét lên.

- Các ngươi tưởng ở đây có cổng? - Chỉ huy cười khẽ. Hắn biết đối phương muốn phá không phải cánh cổng thật, mà là phá cánh cổng vô hình trong lòng người. Hắn không hét nữa, chỉ đưa tay ấn xuống. Không phải ấn cây nỏ, mà là ấn chính mình. Chưa kịp đ/ập tới, trong thành chuông vang lên. Không phải chuông hành đài, mà là chuông riêng của thành Tề Giang. Tiếng chuông trầm, trầm như sắt kéo dưới đáy nước. Tiếng thứ nhất vang lên, vai binh sĩ trên thành đồng loạt hạ xuống, đuôi nỏ vững vàng; tiếng thứ hai vang lên, bước chân bóng đen dưới thành chậm lại một nhịp; tiếng thứ ba vang lên, tro bụi tan đi một đường. - Chính trong khoảnh khắc ấy, một tên đầu mục cờ đen đột nhiên giơ tay ra hiệu lùi.

Rút lui.

Rút lui chỉnh tề, dứt khoát, như vở kịch diễn nửa chừng đạo diễn đột ngột hô dừng. Chỉ huy dựa vào tường thành sau lưng, lưng ướt đẫm mồ hôi, hắn biết: - Trận đầu, bọn chúng chỉ muốn thăm dò nhịp độ, chưa muốn chiếm thành.

Vừa định truyền lệnh cho người thay dây nỏ, hướng trạm dịch đông ngoại ô bỗng vọng lại ba tiếng n/ổ ngắn, như ba chiếc bình gốm đồng loạt vỡ tung trên mặt đất. Tim tất cả người trên thành đồng loạt thắt lại. - Đó không phải đại bác, mà là cột gỗ trong trạm dịch bị ai đó bẩy g/ãy. Bẩy g/ãy cột gỗ không cần lửa, chỉ cần lực, lòng bàn tay phải già dặn, ánh mắt phải chuẩn x/á/c.

- Trạm dịch mất rồi. - Lão binh môi run run - Thành của chúng ta, còn là thành nữa không?

Chỉ huy không đáp. Hắn biết lúc này không thể trả lời. Câu trả lời của hắn sẽ biến thành tai của bách tính trong thành.