“Cấm tiếng.” Hai chữ lạnh lùng như khắc vào xươ/ng tai. Chớp mắt, thế giới quanh hắn tĩnh lặng chỉ còn tiếng tim đ/ập.

Trong ngoài dịch trạm, mấy bản danh sách áp giải bị đảo vị trí, mấy con dấu bị thay nét bút. Người thay tay pháp vững như kẻ chép kinh nắn nót từng chữ. Xong xuôi, họ để lại hình tam giác úp ngược dưới chân bàn rồi rút lui, bước chân không vội không vàng. Tất cả chỉ trong nửa nén hương.

Bóng đen rút về góc phố, lá cờ trắng không chữ khẽ gập một góc hướng về thành. Lãnh binh trên thành trông thấy, lồng ng/ực thắt lại - đây là tín hiệu “việc xong”.

“Thu cung!” Hắn quát khẽ. Hàng nỏ đồng loạt nâng lên chút đỉnh, mưa tên lượn qua chân thành, đáp xuống bãi cỏ xa xa như trận mưa lạnh. Hắn không cố sát thương, chỉ mong đ/á/nh lo/ạn nhịp chân địch. Nhưng con rắn đen dưới thành như đã luyện tập ngàn lần, khoảng trống nơi tên rơi vừa đủ một ngón tay, không một bóng người lộ diện.

Đột nhiên hắn thấy đêm nay dài hơn bất kỳ đêm nào, dài như muốn kéo giãn cả lá phổi người ta.

——

Thảo đường Hành dinh Dự Châu, Diệp Mộng Hùng đọc xong báo dạ Tề Giang, bật đóng tập tấu: “Đây là kiểu ‘bắt rồi thả’.” Hắn ngẩng lên nhìn Lý Hóa Long, “Địch dùng điểm của ngươi, chứ không dùng tuyến của ngươi.”

“Ừ.” Lý Hóa Long đặt tay lên cuốn “Nhĩ Mục Bộ”, ngón cái xoa nhẹ lên chấm đen được chép lại đêm qua. Chấm đen như con mắt chằm chằm giữa “Áp giải bị đổi” và “Mật điệp bị chặn”, nhắc hắn hai việc tưởng chẳng liên quan đang hội tụ về một tuyến kín. Bỗng hắn ra lệnh: “Đổi người canh đèn góc đông bắc sang tây nam.”

“Đã đổi.” Phó tướng đáp.

“Đổi nữa.” Lý Hóa Long nói, “Theo ‘tập quán’ của người ấy mà đổi. Có kẻ chỉ sai lầm ở góc quen thuộc.”

Diệp Mộng Hùng bên cạnh cười khẽ: “Ngươi coi trọng ngọn đèn quá vậy.”

“Đèn là mắt của thành.” Lý Hóa Long bình thản, “Mắt tự chớp thì đ/ao chẳng cần rơi.”

Lời chưa dứt, người từ ngoài hớt hải chạy vào: “Báo - Dưới cửa bắc Tề Giang có kẻ buộc dải trắng, cầu c/ứu thành!”

“Dẫn ai?” Lý Hóa Long hỏi.

“Gia nhân họ Lư.” Người đến thở gấp, “Xưng gia chủ bị bắt, cầu hành dinh ra tay.”

Diệp Mộng Hùng và Lý Hóa Long liếc nhau - Họ Lư.

Lý Hóa Long ra lệnh: “Cấm tiếng, giam riêng. Hỏi hắn ‘ai’, rồi ‘khi nào’, cuối cùng ‘vì sao để ta biết’.”

Người lui ra. Diệp Mộng Hùng khẽ nói: “Có kẻ đang chọc lửa lòng ta.”

“Chọc lửa cũng phải xem củi.” Ánh mắt Lý Hóa Long trầm xuống, “Tề Giang thủ không nổi, ta sẽ không đưa một binh tốt nào vào chỗ ch*t. Ta tặng một thứ.”

“Gì?” Diệp Mộng Hùng hỏi.

“Chữ ‘Quy’.” Lý Hóa Long đáp.

Hắn rút từ tay áo tờ giấy La Thừa Ân để lại chiều nay, trên đó chỉ một chữ. Hắn trải phẳng tờ giấy, đ/è nhẹ lên ống tre, miệng ống vẽ hình tam giác cân, đỉnh hướng ra ngoài thành.

“Gửi cho ai?” Diệp Mộng Hùng hỏi khẽ.

“Gửi kẻ đang dùng ‘điểm’.” Lý Hóa Long đáp.

——

Doanh trại nhỏ của Khâm sai cách mười dặm, Hoắc Cửu Thành phủi sương đêm khỏi áo choàng, thắp ngọn đèn nhỏ xem bản thảo. Suốt đường, hắn ghi không phải tên người, mà thế nước và thế đường: Chỗ nào nước xiết, chỗ nào đ/á nông, chỗ nào sơn đạo lên được hai người vai kề vai, xuống chỉ đủ một người lách qua. Nghĩ đến ánh mắt thoáng qua dưới Hải Long Môn ban ngày, lòng hắn chợt động - Ấy là mắt gì? Như cười, không phải; như khán giả, không phải; như gương, chiếu ngươi, khiến ngươi thấy chính mình. Loại mắt này triều đình cũng có, nhưng vị đ/ao khác nhau.

Hắn nhấp ngụm nước ấm, chợt nghe bước chân rối rít ngoài trướng. Vệ sĩ hỏi khẽ: “Ai?”

Kẻ đến thưa hai chữ: “Quy tín.”

Vệ sĩ vén trướng, gió ẩm lùa vào. Kẻ đến dâng ống tre. Hoắc Cửu Thành mở ra, hình tam giác cân nơi miệng ống thoáng lóe. Hắn rút tờ giấy bên trong, chỉ liếc qua, chân mày gi/ật giật. Trên giấy chỉ một chữ: Quy. Mặt sau, hàng chữ tiểu khải nhỏ đến mức không nhìn sát không thấy -

“Không vào vòng của hắn, cũng đừng để vòng hắn quá tròn.”

Hoắc Cửu Thành đóng ống tre, thở dài. Chợt nhớ năm xưa trị thủy trên sông, có người báo: “Sông sắp vỡ.” Lão phu đê cười: “Không vỡ. Sông là sống, người phải để nó tưởng mình đi thuận.” - Tưởng vậy.

Hắn giấu chữ “Quy” vào lòng bàn tay, thầm nghĩ: Đi đến đây, ai sẽ thật sự “quy”? Nhưng chữ này hữu dụng hơn một đội quân, nó khiến tay người trong núi chậm một ngón, khiến bút người trong thành chậm một nét. Hắn vặn tim đèn, ánh sáng phẳng như mặt nước. Đêm ấy, hắn không ngủ.

——

Trời chạng vạng, ngoại ô Tề Giang đột nhiên tĩnh lặng. Tĩnh đến gh/ê người, tĩnh đến mức tai chỉ còn tiếng thở của chính mình. Khi cung nỏ sắp buông dây, dưới thành bỗng loé lên tia sáng mảnh như lưỡi d/ao x/é màn sương sớm. Tiếp đó, một tiếng n/ổ đục vang lên từ mặt đất - không phải đại bác, mà là gỗ. Hàng rào gỗ ngoài thành bị đẩy sập cả dãy, gỗ đổ xuống khiến bụi đất chạy dọc mặt đất tới chân thành. “Đẩy gỗ mượn thế!” Tim lãnh binh đ/ập thình thịch. Hắn hiểu ý địch: Dùng gỗ đổ lấp con mương nông giữa chân thành và góc phố, để con giao đen ẩn dưới chân thành đêm qua chợt có thắt lưng.

“Chuẩn bị gỗ lăn!” Hắn gầm. Gỗ lăn trên thành đã chất sẵn, nhưng không phải để ném gi*t người, mà chặn con đường mới mở. Ngón tay hắn bật ra, gỗ từ máng nghiêng lăn xuống, đ/ập vào gỗ đổ, vang lên âm thanh đục đặc. Hai loại gỗ giữa đêm đối đầu, khiến cả tường thành rung nhẹ. Rung chưa dứt, bóng đen dưới thành đột nhiên áp sát, như lượn sóng này đ/è lên sóng kia.

“Chặn lại!” Dây thanh âm của lãnh binh như sắp đ/ứt. Mu bàn tay tân binh trẻ bên cạnh mài vào cán nỏ đến rớm m/áu, nhưng không dám buông. Mưa tên từng lớp từng lớp rơi xuống, đuôi tên vạch lên từng vệt sáng mảnh trong đêm, như mưa, như sương.

Giữa mưa sương, bóng người vượt qua lớp gỗ đầu tiên, như con rắn mảnh chui vào kẽ đ/á. Lãnh binh nhắm đường tơ kẽ tóc đó, ngón tay bóp cò, máy nỏ phát ra tiếng “tách” rất khẽ. Hắn đã tưởng tượng cảnh kẻ kia ngã xuống - nhưng không ngã. Bóng đen kia trên không trung khẽ uốn lượn, biến mất khỏi tầm mắt hắn như bị ai đó chộp lôi đi.

“Trong thành!” Đột nhiên có tiếng hét thất thanh sau lưng thành.