Đôi mắt tựa mèo, tựa đêm, tựa mực ẩn dưới vỏ cây. Ngón tay hắn khẽ vẫy, móc lấy sợi chỉ vô hình trên mặt đất, đầu kia sợi chỉ nối thẳng vào tim ai đó trong thành.

Hắn thốt ra âm tiết cực nhẹ bên tai người cạnh mình: "Đêm nay."

Người kia gật đầu. Hai bóng người bám sát mặt đất lướt đi như bóng m/a. Khi đến viên gạch tối thứ ba, bóng đen phía trước bỗng "sống dậy", bàn tay thon dài từ trong bóng đen vươn ra, túm lấy vạt áo họ.

"Cấm thanh." Giọng người trong bóng lạnh băng.

Hai người đờ ra. Lực bàn tay kia không mạnh, như sợi chỉ mảnh quấn quanh cổ tay, nhưng xiết đến đ/au xươ/ng. Họ từ từ giơ tay lên tỏ ý không mang theo vật gì. Người trong bóng gõ ba tiếng ngắn một tiếng dài lên vạt áo họ. Cả hai đồng loạt gi/ật mình: Đây là nhịp điệu của chủ nhân Nội phủ.

"Dẫn ta gặp thủ lĩnh của các ngươi." Người trong bóng thì thào.

Hai người liếc nhau, nửa nhịp sau gật đầu. Ba bóng người một trước hai sau, bò sát mặt đất. Vầng trăng như bị che phủ, mờ ảo mịt mờ. Tiếng trống đằng xa khi gần khi xa, tựa hơi thở trêu ngươi của kẻ nào đó.

Tử Cấm Thành. Hoàng đế Vạn Lịch thao thức nửa đêm. Trên bàn chồng chất tấu chương, ngón tay ngài dừng lại ở chữ của Diệp Mộng Hùng: "Nghị luận cải lưu, không thể trì hoãn." Lại lật sang tờ khác, dừng ở chữ Lý Hóa Long: "Hình thế Hành đài, không thể phân tán." Thầm lặng, ngài đặt hai tờ tấu chồng lên nhau, phủ lên trên tờ giấy trắng không một chữ. Tờ giấy vô tự mà nặng hơn hữu tự. Ngài buông bút, nhìn ra vầng trăng lạnh ngoài song cửa. Ánh trăng phủ lên ngói ống, thứ trật tự lạnh lẽo. Bỗng ngài khẽ cười, nụ cười mỏng manh: "Đều bảo trẫm 'c/ắt xén'. Trẫm c/ắt gì đây?"

Thái giám không dám đáp. Bóng nến trên tường khẽ rung, như có người thở nhẹ sau vách.

"Truyền chỉ -" Hoàng đế Vạn Lịch hạ giọng, "Khâm sai tạm trú tại Dự Châu, không vâng chỉ không động. Tứ Xuyên, Quý Châu giám sát lẫn nhau, không được tự ý hưng binh. Tiền lương Hành đài cần, từ Hộ bộ chu cấp, không để dân chúng nhiễu lo/ạn." Ngài dừng một nhịp, thốt ra hai chữ nặng trịch, "Lưu trung."

Thánh chỉ thành văn, đóng dấu, niêm phong, nhưng lại đặt ở góc bàn chưa vội ban ra. Lưu trung. Hai chữ bay nhẹ tênh, nhưng khi rơi xuống Tây Nam sẽ nặng tựa đ/á tảng.

Đêm chưa khuya hẳn, trong thành Dự Châu bỗng xôn xao. Góc đông bắc chiếc đèn lồng gi/ật mình, như có người thổi một hơi bên dưới. Quân canh góc vừa định bước tới, sau lưng vang lên giọng quen: "Đổi gác." Khẩu lệnh chuẩn x/á/c, người lính ngoảnh lại nhìn, quả là đồng đội. Hắn thở phào nhẹ nhõm, lùi một bước.

Ngay khoảnh khắc đó, từ kẽ đ/á tường thành thò ra một bóng đen, ngón tay hắc ảnh vẫy nhẹ, c/ắt đ/ứt tim đèn chiếc đèn lồng.

Gió ào ạt tràn vào, tựa nước lọt qua kẽ đê. Bóng tối góc thành "sống dậy" một đoạn, lặng thinh không một tiếng động.

Cùng lúc, trên đường dịch trạm Tề Giang, ba lá cờ nhỏ thay đổi trong đêm: Hắc cờ tụ, Bạch cờ hành, cờ trắng nhọn không chữ. Không chữ, ấy là dò biên.

Lý Hóa Long bật dậy, tay đ/ập xuống bàn khiến chân bàn kêu răng rắc. Cùng lúc ngài mở miệng, tiếng chuông lớn hậu đường Hành đài bị vai ai đó chạm phải, vang lên hồi trầm đục đầu tiên.

"Đánh!" Lý Hóa Long quát.

Hồi thứ hai, thứ ba nối tiếp vang lên. Tiếng chuông tầng tầng lớp lớp lan tỏa, vượt qua mái ngói Dự Châu, mặt nước Gia Lăng, dội đến chân núi Hải Long.

Trong Hải Long đồn, Dương Ứng Long cũng đồng thời mở mắt. Trong bóng tối, hắn khẽ cười, tiếng cười nhẹ như lưỡi d/ao lướt trên gỗ.

"Đến rồi." Hắn nói.

Điền Thư Phượng bên gối thì thào: "Ai đến?"

"Chẳng phải ai," Dương Ứng Long ngồi dậy mặc áo, "Là 'chúng ta'."

Lời chưa dứt, ngoài hành lang sân trong vang lên tiếng "đính" - sợi dây đàn tranh truyền tin khẩn cấp của Nội phủ bị cố ý bứt đ/ứt. Hành động này đồng nghĩa "Hành động".

Gió đêm ùa thẳng vào phòng, lay động tua góc màn trướng. Tua góc như bàn tay vô hình khẽ vẫy, hướng về phía cổng thành.

Xích sắt cổng thành kêu lên tiếng khẽ trong đêm, như có người thử độ sắc của nó.

Trong Hải Long đồn, giữa thành Dự Châu, hai nơi trống chuông chẳng thấy nhau, lại như tìm được chung nhịp điệu, rơi vào một chỗ -

Ba ngắn, một dài.

Còn hướng Tề Giang, một đội hắc ảnh phi nước đại dọc đường mòn, ngọn cờ vạch lên vệt trắng mảnh như lưỡi d/ao trong đêm.

Khoảnh khắc sau, sợi dây cung đầu tiên lặng lẽ buông ra.

Chương 4 (Binh Lâm Tề Giang - Xuyên quân thất bại trận đầu, Dương Ứng Long tắm m/áu thành trấn chấn thiên hạ)

Nước ngoài thành Tề Giang rút xuống một tấc trong đêm, lộ ra dãy gờ đ/á răng c/ưa. Gió từ khe núi ào xuống, mang theo mùi cỏ bị c/ắt đ/ứt. Trên thành, người đ/á/nh canh vừa điểm xong canh ba, chiếc đèn lồng góc thành bị bóp tắt đêm trước rồi thay mới bỗng chao nghiêng, ngọn lửa r/un r/ẩy như bị thổi xuyên giấy.

Quân canh góc dụi mắt, tưởng ảo giác. Khoảnh khắc sau, nơi xa xa đường mòn như có con rắn đen ngẩng đầu, trên lưng rắn cắm ba lá cờ: Hắc cờ tụ, Bạch cờ hành, cờ trắng nhọn không chữ. Không chữ, ấy là dò biên.

Tiếng trống vang lên trước từ sau lưng núi, như bàn tay ai vỗ nhẹ lên mặt trống, vỗ một cái, ngừng một nhịp, lại vỗ - nhịp điệu quen thuộc ai cũng từng nghe: ba ngắn, một dài. Trong thành Tề Giang, lệnh giới nghiêm chưa đến canh ba, cổng phường còn hở khe nhỏ, người nhìn ra ngoài khe hở chỉ thấy gió đ/è thấp ngọn đèn xuống một tấc.

Khi tù và trên thành vang lên, đợt hắc ảnh đầu tiên đã dính ch/ặt vào chân thành. Bóng đen không phải người, mà là vải, thứ "yểm thân" chuyên may cho đ/á/nh đêm của doanh trại họ Dương. Yểm thân xếp thành hàng dọc chân thành, như con cá đen nằm phục. Lưng cá phồng lên, người từ dưới vải chui ra, bám vào kẽ đ/á, thân thể ép dẹp, tứ chi như côn trùng lặng lẽ trườn lên.

"Thả đ/á!" Quân tuần tiễu hét vang, giọng bị gió x/é nát như cát. Đá tròn từ trên thành ném xuống, đ/ập vào tấm vải âm thầm, người bên dưới co rúm lại nhưng không lăn xuống. Chỉ nghe dưới vải có người thở ra khẽ, như đang cười. Ngay sau đó, phía bên kia chân thành vang lên tiếng chuông ngựa, như ngón tay ai gảy chuỗi hạt sắt giấu trong cỏ. Âm thanh này cố ý đ/á/nh lừa thị giác người trên thành.

Tổng binh Tề Giang là tay lão luyện, nghe một lần đã biết bất ổn: "Chia hai cánh, đừng để âm thanh dẫn mắt!" Hắn rút cờ hiệu, truyền lệnh vào trong thành: "Mở lỗ châu mai, không mở cổng thành! - Cung nỏ vào vị trí!"