Trương Thì Chiếu nhập kinh, tên đã lên cung. Nếu bọn ta lúc này không nói, về sau sẽ chẳng còn ai dám hé răng."

Tiếng nói như kim châm. Thước sắt nằm im trên án thư, bất động mà lạnh lẽo. Điền Quỳnh bỗng cười khẽ: "M/áu họ Trương tự nhiên là m/áu. Con gái họ Điền nhà ta tự nhiên là con gái. Đêm ấy sau rèm cửa nội thất, ai cười ai khóc, ta không quan tâm. Nhưng ta để ý một chuyện: Ai khiến lũ chó ngoài kia vừa im hơi lại sủa tiếp? Quy củ có lo/ạn hay không, ta không nhìn trước giường, ta nhìn cửa miếu - ta nhìn ngọn núi này. Hành đài cần 'hình', ngươi cần 'thực', bọn ta cần 'mạng'."

Chữ "mạng" vừa buông, cả hội trường chìm vào tĩnh lặng. Loại lời này chỉ Điền Quỳnh dám thốt. Hắn sống lâu, ch/ôn nhiều người, biết rõ "mạng" trong núi chẳng phải sợi dây, mà là nắm cỏ, nhổ một nắm, vẫn còn nắm khác bên cạnh.

Dương Ứng Long cuối cùng ngẩng mắt, ánh nhìn dừng tại ấn đường Điền Quỳnh: "Lời lão Điền, ta ghi nhớ." Đầu ngón tay hắn di chuyển đến án thư, rút một cuốn danh sách: "Ngũ ty Thất tính, đời đời làm mục bá. 'Mục' nhìn đâu? 'Bá' nắm thứ gì? Hôm nay ta bày ba án, ý muốn các vị chọn: Muốn sách? Muốn giới? Hay muốn pháp?"

La Thời Phong cười khổ: "Nếu chỉ cần sách, ai nỡ lòng nào đòi giới?"

"Nếu chỉ giữ sách," tộc trưởng họ Viên là Viên Hoa Sơn lần đầu lên tiếng, giọng khô như gỗ mục, "khi đó Dương tướng đã không phải ch*t ở Thủy Tây, các ngươi cùng ta cũng chẳng cần làm khách hôm nay."

Một chữ "khách" khiến đ/ốt ngón tay nhiều người đồng thời siết ch/ặt. Những thế tộc đã ch/ôn rễ hàng trăm năm trên đất này, giờ ngồi ở nghị sảnh nhà họ Dương, lại bị chính người nhà gọi là "khách", ý vị quyền bính đã chuyển giao trong im lặng, ngay cả cách xưng hô cũng đổi hình thay dạng.

Dương Ứng Long đột nhiên đứng dậy, cầm thước sắt trong lòng bàn tay, giơ tay vạch nửa không trung: "Các vị muốn sách, ta cho sách." Hắn đặt thước sắt xuống, rút một tập văn thư: "Hành đài triệu kiến, ta sẽ đi. Nhưng trước khi đi -" Ánh mắt hướng xuống đàn, "Ta mở tế tộc ở Hải Long, mời tổ linh các vị chứng giám, Bá Châu từ nay chỉ 'một lệnh'. Các vị muốn giới, ta cho giới. Giới không ra thành, thành không động binh. Các vị muốn pháp, ta cho pháp. Pháp không vào thất, thất không mở cửa."

Điền Quỳnh "hừ" một tiếng: "Nghe là pháp, ngửi là cấm. Đại nhân giữ khéo đấy."

Dương Ứng Long bỗng nở nụ cười ôn hòa: "Giữ là để không mất. Lão Điền, mời các vị về an vị tộc miếu, thắp đèn ba đêm. Trong ba đêm, ai dám bước chân trong núi chính là 'dị'. Ta chỉ hỏi 'dị'."

Thước sắt lại lần nữa đ/ập xuống án, âm thanh như sấm ngầm. Người trong nghị sảnh lần lượt đứng dậy, mặt không gợn sóng nhưng vạt áo sau lưng đều ướt sũng nửa thốn. Một hội nghị không nói rõ quá nhiều, điều nên nói thì không cần nói; điều không nên nói cũng chẳng dám thốt. Một cơn gió ẩm ùa vào mặt, mọi người lần lượt lui ra. Bên ngoài ngưỡng cửa, vệ sĩ đeo đ/ao nghiêm trang đứng chầu, ánh mắt không nhìn người, chỉ dán xuống đất. Cái kiểu "không nhìn" này còn khiến người ta lạnh sống lưng hơn cả bị nhìn chằm chằm. La Thời Phong đi cuối. Trước ngưỡng cửa, hắn dừng bước, ngoảnh lại nhìn ba án thư, lại liếc thước sắt, không nói gì, bước qua. Ngoài cửa sương càng dày, trên bậc đ/á lấm tấm giọt nước nhỏ, như ai đó khóc, nước mắt không tìm thấy mặt, chỉ biết bám vào đ/á.

Vừa bước xuống bậc thứ ba, một thiếu niên né người nhường lối, khẽ nói: "Thời Phong công, thận trọng bước đi." Thiếu niên dáng người g/ầy guộc, mày sâu mắt thẳm, ống tay buộc một sợi dây đen cực mảnh. La Thời Phong gi/ật mình, lập tức đảo bàn tay nắm lấy cổ tay thiếu niên, lòng bàn tay cứng như đ/á: "Nhà nào?"

Thiếu niên không né tránh: "Chi dưới họ La, tên Thừa Ân."

La Thời Phong nới lực, lòng bàn tay xoa xoa sợi dây đen mảnh, như đang nhận diện một sợi chỉ vô hình: "Ngày mai ngươi lên đường, thư lại xếp ngươi vào tốp đầu. Phải nhớ kỹ, bút lông hành đài có sức nặng, một lời của ngươi cũng có sức nặng, hai thứ cộng lại không thể lật. Nếu ngươi lật, nhà thờ họ La sẽ vơi đi một ngọn đèn."

La Thừa Ân gật đầu mạnh.

Một cái gật đầu nặng trịch rơi xuống bậc đ/á, như đ/ập vào tim ai.

Ở nội viện hành đài Dự Châu, trống trưa chưa điểm, thư lại đã đổi bút lông mới.

Lý Hóa Long xem xong án bộ đêm qua, viết "danh sách áp giải bị đổi" ở góc trang, bên cạnh chú thích một chữ "nhĩ" nhỏ. Hắn có thói quen vẽ "tai" ở chỗ then chốt, nhắc mình trước xem tai sau xem mắt - tin tức trong núi truyền nhanh hơn chân, hơn cả d/ao.

Rèm cửa vén lên, Tuần án Quý Dương Diệp Mộng Hùng cùng thuộc hạ dịch trạm dâng chứng thư. Hai người nhìn nhau, đều hiểu đối phương có trọng tâm riêng. Diệp Mộng Hùng muốn cải lưu, muốn mượn thế này dẹp quyền thổ ty; Lý Hóa Long muốn an biên, muốn giữ cả danh nghĩa lẫn thực quyền Bá Châu. Họ đều hiểu, nhưng đều không nói rõ.

"Chứng thư Quý Dương đã đủ?" Lý Hóa Long thu ánh mắt.

"Đủ." Diệp Mộng Hùng đ/è một phong thư tư lên án thư, gân tay nổi như dây thừng, "Thêm một việc: Đêm qua An phủ ti Thảo Đường gửi mật khế, nguyện làm tiên phong. Điều kiện hai: Một, phong 'thế tập' thành 'quan đái tản quan'; Hai, gả con gái chi nhánh vào nhà đô ty nào đó để bảo đảm ba đời."

Lý Hóa Long khóe mắt chớp: "Gả?"

Diệp Mộng Hùng đáp: "Hôn nhân chính trị."

Hai người chợt im bặt. Thư lại bên cạnh chỉ cảm thấy trong điện gió lạnh thêm một phần.

"Chuyện như thế," Lý Hóa Long thu bút, "không thể ghi vào sổ hành đài." Hắn trả lại thư tư, "Diệp tuần án, giữ kín trong trung."

"Giữ trong trung?" Diệp Mộng Hùng cười không thành cười, chẳng ai nhìn rõ. Hắn thu thư vào tay áo, giọng thấp xuống: "Giữ đến đâu, ai biết?"

"Người biết không nên là giấy, mà nên là người." Lý Hóa Long bình thản, "Giấy có thể bị đổi, người cũng vậy. Kẻ đổi giấy ở trong bóng tối, kẻ đổi người phải lộ diện. Kẻ lộ diện phải cân cân đong đếm. Mời Diệp tuần án cho một cân."

Diệp Mộng Hùng liếc hắn, đột nhiên nói: "Ngươi khó thuyết phục hơn đồn đại."

"Cùng nhau cả." Lý Hóa Long đáp.

Hai người cùng lúc cười, đều hiểu sức nặng của nụ cười.

Trước khi màn đêm buông xuống, bên ngoài thành Dự Châu, ven sông Gia Lăng, một đoàn thương nhân gánh gồng bị tuần kiểm chặn lại khám xét. Theo lệ khai tên, lưu hiệu, áp ấn, mọi việc chỉ là thêm hai vạch đỏ nhỏ trên lệ: Sau khi áp ấn, đối chiếu khẩu hình. Đây là lệnh chi tiết của Lý Hóa Long: "Phòng giả danh, trước xem miệng." Lúc nói câu này, chính hắn cũng thấy buồn cười - giấy có thể đổi, người có thể đổi, miệng có thể đổi không? Có thể. Chỉ cần một nhát d/ao là đổi.

Khi khám đến gánh thứ ba, tuần kiểm đột nhiên thấy dưới đáy giỏ có một lớp phiến trúc xanh cực mỏng. Loại phiến trúc này thường dùng để cách ẩm, bình thường chẳng ai nghi ngờ. Đầu ngón tay hắn ấn xuống, dưới phiến trúc xanh lộ ra một vệt bột khô, giống vôi mà không phải. Tuần kiểm là kẻ lão luyện, mũi khẽ động, ngửi thấy một làn hương nhạt - hương th/uốc.