Ngoài Hành Đài, một kỵ bật khẩn cấp phi đến báo: "Trạm dịch Kỳ Giang có phong hỏa báo động - hướng Bá Châu xuất hiện cờ hiệu, dường như đang tập hợp binh mã!"

Tiếng báo tin như đẩy mọi người trong Hành Đài tiến lên một bước. Lý Hóa Long tiếp nhận tờ báo cờ hiệu, ánh mắt dừng lại ở hai chữ "tập binh", lập tức ra lệnh: "Đừng vội. Trước hết lệnh cho Kỳ Giang cố thủ cửa ải, đạn dược không được rời tay; sau đó cho các trạm dịch đ/ốt đèn, đêm nay không được tắt."

Ông đưa tờ giấy cho phó tướng: "Viết hai bức thư. Một cho Khâm Sai, một cho Tuần Án. Chỉ nói 'thành thủ bị đầy đủ, đừng kinh hãi'. Không đề cập hai chữ 'tập binh'."

Phó tướng ngạc nhiên: "Vì sao không nói?"

"Nhân tâm cần giữ vững hơn cả binh lính." Lý Hóa Long bình thản nói, "Giữ vững được lòng người trong thành trước, rồi mới giữ được thành."

Lời chưa dứt, bên ngoài lại có kỵ binh khác mồ hôi nhễ nhại xông vào: "Báo - Danh sách áp giải đã bị đổi!"

"Cái gì?" Thư lại suýt đ/á/nh rơi bút.

"Hai chiếc bè vượt sông đêm qua, sáng nay khi cập bến, hai tội nhân bị áp giải trên bè đã bị đổi mặt. Trạm Kỳ Giang nói, đêm qua gió lớn, khi đổi thuyền không kiểm tra kỹ."

Sắc mặt Lý Hóa Long không đổi, chỉ lòng bàn tay từ từ siết ch/ặt: "Lập tức áp giải viên trạm dịch Kỳ Giang đến Hành Đài, trước tiên hỏi rõ ai cho hắn cái gan 'không kiểm tra kỹ'."

Đang nói, khóe mắt ông thoáng thấy bóng người lướt qua ngoài sảnh, bước chân cực nhẹ hầu như không một tiếng động. Ông chợt nhớ đến câu nói xưa trong quân ngũ từ lâu lắm rồi: thành chưa vỡ, tai đã vỡ trước. Màn đêm buông xuống, những chiếc đèn lồng trên tường thành lần lượt thắp lên. Ngoài thành gió càng mạnh, mang theo mùi ngọt lẫn tanh của thực vật núi rừng, như ai đó đang c/ắt phăng cả đồng cỏ nơi xa.

Lý Hóa Long đứng trên ngưỡng cửa, nhìn những chuỗi đèn lấp lánh. Ông chợt nghe thấy từ xa vọng lại tiếng trống, một hồi, cách lâu lại một hồi nữa, như có người đang đ/á/nh chiếc trống lớn giấu trong sương m/ù.

Ông biết, đó không phải trống Hành Đài.

Chiếc trống ấy, ở trong núi.

Ông đặt tay sau lưng, thở ra một hơi: "Đến đi."

Vừa dứt lời, ngọn lửa phong hỏa ở góc thành phía đông bỗng bốc cao thêm một bậc, ngọn lửa trong gió gắng sức nhảy lên như muốn thoát khỏi lò lửa. Lính canh phong hỏa vội vàng thêm củi, ngọn lửa bùng lên dữ dội, chiếu đỏ nửa bức tường thành.

"Cấp báo từ Kỳ Giang!" - tiếng của quan truyền sự n/ổ bùng trong ánh lửa - "Cờ hiệu trên dịch trạo lại thay đổi: 'Cờ đen tụ, cờ trắng hành, giữa đường có kỵ binh, nghi là thăm dò biên giới.'"

Mọi người trong sảnh đều nhìn về Lý Hóa Long.

Lý Hóa Long không lập tức lên tiếng. Ông kéo tay áo lại, như cảm thấy hơi lạnh, rồi quay người đi về phía sau án thư, giọng trầm đục: "Giữ La Thừa Ân lại, những người khác lui trước. Chuông trống Hành Đài chưa vang, không ai được phép rối lo/ạn." Khi nói đến hai chữ "chưa vang", bên ngoài bỗng một trận gió ào tới, như từ khe núi thẳng tắp xộc vào thành, quật mấy chiếc đèn lồng lắc lư dữ dội.

Sau cái lắc lư ấy, cả tòa thành như đồng loạt nín thở.

Quả nhiên chuông trống không lập tức vang lên.

Nhưng ai nấy đều biết, chỉ cần một khắc, hay nửa khắc nữa, hoặc chỉ cần một con chim bay qua góc thành va vào chiếc chuông kia, chuông sẽ vang.

Một khi đã vang lên, cả Tây Nam này sẽ bước theo một lối đi khác.

Chương 3 (Ngũ Ty Thất Tánh - Cựu tộc h/ận th/ù dồn nén cùng tư th/ù nổi lên, nội lo/ạn Bá Châu ngầm trào dâng)

Sương m/ù Hải Long Đồn vào sáng ngày thứ ba lại thấp thêm một thước, như có người đ/è cả bầu trời xuống. Lá cờ đen trên lầu trống nội thành đã đổi thành viền trắng lòng đen - đây là hiệu lệnh tập hợp của nội phủ: Ngũ Ty Thất Tánh, tất cả vào nghị sảnh. Đá lát ẩm ướt, tiếng bước chân bị sương nuốt mất một nửa, nhưng vẫn còn dư âm trong khe gạch.

Nghị sảnh không lớn, bốn phía treo cờ trận cũ. Vết rá/ch trên cờ lấp lánh dưới ánh sáng như tia chớp đ/ứt đoạn giữa không trung. Chính giữa đặt một sập thấp, trước sập bày ba án: một án sách, một án binh khí, một án thước sắt. Ba án song hành, ngụ ý ba thứ trọng yếu ngang nhau: ngôn luận, binh quyền, pháp độ.

Dương Ứng Long ngồi ngay ngắn, không khoác áo ngoài, chỉ mặc thường phục màu trơn, hoa văn thêu ẩn trong thớ vải.

Bên trái vào ngồi là Trưởng lão họ Điền - Điền Quỳnh từ Bạch Nê; bên phải là Thế bá họ La - La Thời Phong; phía sau lần lượt ngồi xuống các họ Trương, Viên, Lô, Đàm, Ngô, cùng quan lại từ ba ty Thảo Đường, Hoàng Bình, Trọng An. Vị trí xếp đặt rất kỳ lạ: không theo tuổi tác, không theo thứ tự, mà theo "sự kiện". Ai trong tay nắm giữ "sự kiện" mới nhất, người đó ngồi trước.

Điền Quỳnh vừa bước vào liền ho khẽ, giọng nhẹ nhàng như không mấy hứng thú với chiếc thước sắt trên án: "Đại nhân tập hợp, nên lấy 'Hành Đài' làm trọng."

La Thời Phong không nói lời xã giao, cúi nhìn tấm thẻ gỗ nhỏ khắc chữ "Cấm" đặt nhẹ ở góc án - giống hệt bảng yết thị trong thành đêm qua. Ngẩng đầu lên, ông nói: "Dạ cấm trong thành đã thi hành, lính dịch dưới trướng họ La ta ra vào đã khó khăn, đó gọi là 'trọng'?"

Mái nhà khẽ rung như có chim đậu. Dương Ứng Long không nhìn hai bên, chỉ đặt đầu ngón tay lên thước sắt, hơi lạnh từ kim loại bốc lên: "Dạ cấm là gia pháp của ta, không liên quan đến Hành Đài. Hành Đài cần 'hình', Bá Châu cần 'thực'. Hôm nay triệu tập chư vị, không phải hỏi ai trước ai sau, mà hỏi ai 'đồng' ai 'dị'."

Ông đặt thước sắt lên án, thân thước vang lên tiếng "o...", âm thanh mỏng manh lan tỏa bốn góc. Hai chữ "đồng" và "dị" biến thành những xúc tu lạnh lẽo luồn vào tai mỗi người.

Đàm Do Tiên thuộc chi tộc họ Đàm không nhịn được: "Đại nhân đã nói 'thực', vậy hãy nói rõ 'thực'. Vụ án gi*t họ Trương, các tộc nhìn vào quy củ. Quy củ lo/ạn, lòng các tộc lo/ạn. Đây không phải tư lợi một nhà họ Đàm, mà là cội rễ Bá Châu."

Cả phòng đều nhìn ông. Đàm Do Tiên tuổi không cao nhưng nói năng thẳng thắn. Cha ông hai mươi năm trước tử trận ở Long Tuyền Đạo, trận đó thu mười bảy thủ cấp, đổi lấy một lá cờ nhỏ của họ Dương. Đàm Do Tiên lớn lên dưới bóng cờ, từ nhỏ đã biết trọng lượng của "cờ", hôm nay lại vứt cờ sang một bên, chạm vào "quy củ" mà chiếc thước sắt chỉ vào.

"Quy củ," Dương Ứng Long phát âm không nhanh không chậm, "ai đặt?"

"Họ Dương đặt," La Thời Phong tiếp lời, "nhưng cũng phải để chúng tôi nhìn thấy mà đặt. Nếu ngài muốn chúng tôi nhìn ngài đặt trong nhà, trong phòng, trong sổ sách - đó là quy củ trong cửa nhà ngài. Nếu ngài đặt quy củ muốn trùm lên cả Bá Châu, đó lại là chuyện khác."

Trương Minh Sơn thuộc chi họ Trương đứng dậy thi lễ, giọng khàn đặc: "Họ Trương diệt vo/ng, vo/ng ở bốn chữ 'trong nhà đặt'. Đại nhân muốn chúng tôi cùng giữ Bá Châu, không thể không nghĩ đến huyết mạch họ Trương."