Hắn không nói đến m/áu, cũng chẳng nhắc đến x/á/c ch*t. Những từ ngữ hắn dùng đều là "tĩnh lặng", "lạnh lẽo", "đ/ứt đoạn". Thư lại ghi chép từng chữ một, đầu bút lông xoạt xoạt trên giấy, phát ra thứ âm thanh xào xạc vô cùng tinh tế.

Lời khai ghi được nửa chừng, bên ngoài hành đài, trên tường thành bỗng loé lên một chuỗi lửa hiệu. Ngọn lửa báo hiệu thấp lè tè, như thể có kẻ vô tình nhỏ dầu vào tim đèn, khiến tim đèn đen sầm lại rồi lại bùng sáng lên. Quân canh thành hô một tiếng, âm thanh bị gió cuốn đi, tan biến vào không trung.

Lý Hóa Long khẽ nhướng mày, quay sang hiệu úy bên cạnh: "Đi xem xét."

Hiệu úy cúi đầu lui ra.

Lửa hiệu vừa bốc lên, lòng người trong thành theo đó run lên. Lý Hóa Long đặt tay lên án thư, ngón tay gõ nhẹ, nói với La Thừa Ân: "Mỗi lời ngươi nói, không được thừa cũng đừng thiếu. Thừa sẽ thành hư, thiếu sẽ mất chân."

La Thừa Ân gật đầu mạnh mẽ.

——

Khâm sai Hoắc Cửu Thành bị chặn ở một thung lũng nhỏ. Chặn hắn không phải giáo mác, mà là những nụ cười. Mấy người bản địa dắt trâu, cười toe toét vây quanh: "Quan gia vất vả, mời quan gia uống nước."

Hoắc Cửu Thành từng trải, cười từ chối, sai tùy tùng đưa nước cho họ, bản thân chỉ uống trà ấm trong hành lý. Mấy người bản địa kia nhận nước xong cũng không đi, ngồi bệt bên đường như đang chờ đợi điều gì.

Chốc lát sau, phía trước vang lên tiếng chuông ngựa. Một đội bộ khúc áo giáp tiến đến, người cầm đầu tuổi còn trẻ nhưng ánh mắt vô cùng lạnh lùng. Hắn chắp tay: "Khâm sai từ xa tới, đường núi hiểm trở, chủ nhân sai chúng tôi hộ tống."

"Ngươi là?" Hoắc Cửu Thành cười hỏi.

Người kia lạnh lùng đáp: "Đầu mục bộ khúc họ Dương, họ Dương."

Hoắc Cửu Thành trong lòng đem chữ "họ Dương" đặt vào gia phả, tuy chưa chắc đã đúng vị trí nhưng cũng đã có chút suy đoán.

"Đa tạ." Hắn chắp tay.

Đội người mã này hộ tống khâm sai vào núi. Hộ tống cực kỳ quy củ, cũng vô cùng ung dung. Gió núi thổi qua, Hoắc Cửu Thành ngửi thấy mùi tanh của sắt, cúi nhìn thì phát hiện bên chân có chiếc lông chim dính một chút màu đen. Ngẩng mắt lên, hai bên đường núi, cây cối đúng lúc nghiêng vào giữa theo chiều gió, như hai hàng người đồng loạt cúi chào.

Đến nơi cách Hải Long Đồn mười dặm, đội hộ tống bỗng đồng loạt ghì cương. Đầu mục chắp tay: "Xin quan gia nghỉ chân ở đây. Lệ trong núi, ngoại nhân vào thành phải dừng trước mười dặm."

Hoắc Cửu Thành cười: "Lệ không thể vi phạm."

Hắn sai người dựng lều nhỏ bên đường, định nghỉ một đêm. Đêm đến gió lớn, cọc lều vừa cắm được hai cây, gió đã lật góc lều lên một khe hở rộng bằng ngón tay, lộ ra một khoảng đen ngòm. Nửa đêm Hoắc Cửu Thành tỉnh giấc, cảm thấy khoảng đen đó tựa con mắt, từ đó trằn trọc mãi.

Bình minh vừa ló dạng, trong Hải Long Đồn vang lên tiếng trống. Tiếng trống từ xa đến gần, từ chậm đến nhanh, như một trái tim dần bị kích động. Hắn đứng dậy chỉnh lại mũ, trước gương đồng sửa lại cổ áo. Hình trong gương có vẻ già hơn hôm qua một tuổi. Mục liêu bước vào, khẽ nói: "Khâm sai, mời."

Hoắc Cửu Thành ừ một tiếng, bước ra khỏi lều. Sương núi chưa tan, thành trì phía xa tựa con thú đang phục, đường viền lưng kéo dài vô tận. Chợt hắn nhận ra, đây không phải bất cứ tòa thành nào hắn từng thấy, đây là một "ngọn núi" - ngọn núi được xây bằng gạch đ/á, gỗ sắt, m/áu và thời gian.

——

Khách đường trong nội phủ Hải Long Đồn. Dương Ứng Long mặc thường phục, không khoác bào. Hoắc Cửu Thành vừa vào, hai người chưa vội bàn chiếu chỉ, mà trước hết nói về đường.

"Đường khó đi." Hoắc Cửu Thành cười.

"Núi khó dời." Dương Ứng Long cũng cười.

Ánh mắt hai người chạm nhau rồi lập tức rời đi. Dương Ứng Long giơ tay, thị nữ dâng trà thanh. Hoắc Cửu Thành không đụng môi, chỉ rút chiếu chỉ từ tay áo, hai tay dâng lên. Dương Ứng Long tiếp nhận, ánh mắt lướt qua bốn chữ "Khâm phụng thánh chỉ", nụ cười nhạt đi một nửa.

"Hoàng ân hào đãng." Hắn đặt chiếu chỉ lên án thư, ngón tay đặt lên mép gõ nhẹ từng nhịp. "Trong bốn mươi ngày phải đến Du Châu?"

"Phải." Hoắc Cửu Thành đáp, "Hành đài đã thiết lập, Tuần phủ Lý thân chinh."

"Tốt." Dương Ứng Long nói, "Bốn mươi ngày, đủ để ta sắp xếp thu hoạch ruộng đồng."

Hoắc Cửu Thành liếc nhìn hắn: "Ruộng?"

"Phải." Dương Ứng Long cười, "Người của ta là ruộng. Ruộng phải thu hoạch, đường mới dễ đi."

Câu nói như cười mà không phải cười. Hoắc Cửu Thành buông tay áo xuống, trong lòng khắc sâu câu này.

Qua một tuần trà, Hoắc Cửu Thành cáo từ. Lúc ra khỏi nội phủ, hắn thấy dưới cửa hông có vệt ẩm nhỏ, như ai dùng nước rửa thứ gì. Nơi đó đứng một người đàn bà mặc vải thô, cúi đầu, tay dắt đứa trẻ bảy tám tuổi. Khi ngẩng lên, trong mắt bà ta lỡ lộ ra một tia h/ận ý, lập tức lại cúi xuống.

Hoắc Cửu Thành cúi mắt, như không nhìn thấy.

——

Vừa tiễn chân khâm sai, cửa viện sau nội phủ đã đóng ch/ặt. Mục liêu đặt mấy quyển sổ lên án thư: "Đại nhân, thứ 'ruộng' ngài muốn thu, bắt đầu từ đây?"

"Bắt đầu từ đây." Dương Ứng Long chỉ vào quyển sổ đầu tiên, giọng điệu phẳng lặng, "Đây là danh sách thương nhân từ ngoài thành Du Châu trở về."

Mục liêu ngẩng mắt: "Ngài định..."

"Đừng động vào họ." Dương Ứng Long gập sổ lại, "Cho họ vào thành, để họ khiêng hàng đi qua trước cửa hành đài. Để người trong thành biết hai chữ 'như thường' viết thế nào."

Mục liêu lui xuống.

Điền Thư Phượng ở sau bình phong nghe mấy câu này, bước ra khóe miệng nở nụ cười nhẹ: "Ngài bắt đầu diễn kịch cho họ xem rồi?"

"Họ muốn xem." Dương Ứng Long đáp, "Ta liền cho họ xem. Thấy gì, tin nấy."

Nói xong, hắn đột nhiên thò tay vào tay áo, lôi ra một chiếc thẻ nhỏ xíu. Trên thẻ khắc một chữ: "Cấm".

"Từ hôm nay, nội thành thực hiện lệnh giới nghiêm ban đêm. Quá canh tư không được đi lại, canh năm mới mở cửa. Ngoài thành mười dặm, nghiêm hành lệnh phong sơn. Phàm kẻ qua biên giới phải khai tên, để lại dấu hiệu, đóng dấu. Không tuân lệnh, giam."

Chữ "giam" vừa buông, trong đường đường lập tức lạnh hơn trước một bậc.

——

Hành đài Du Châu, ngày thứ ba. Tiếng trống cuối cùng cũng điểm ba hồi. Người trong thành ngẩng đầu. Khi tiếng trống dứt, có kẻ chợt thấy lòng an lại chút ít, lại có người bỗng thấy tim siết lại.

La Thừa Ân đã ghi xong lời khai, đang được mời đi đối chiếu văn bản. Khi ngồi sau rèm, hắn thấy bên kia có bóng người thoáng qua, như đang trốn tránh hắn. Hắn không đứng dậy, chỉ thu ánh mắt về dòng chữ trước mặt. Hắn biết trong núi đang xảy ra chuyện gì, cũng biết trong thành đang diễn biến ra sao. Hắn càng biết, hai thứ "gì đó" ấy rồi sẽ đụng độ.

Cú đụng độ ấy, không ở trên giấy, mà ở trong lòng người.

Buổi chiều, gió nổi trên sông Gia Lăng, sóng vỗ bờ b/ắn tung tóe những tia sáng lấp lánh.