Hắn biết rằng chặng đường phía trước này còn khó đi hơn cả trị thủy, đ/á trong sông đặt ở đâu, một cái nhìn đã thấy, nhưng đ/á trong núi đều mọc mắt; không thấy ngươi, nhưng ngươi luôn bị nó dõi theo.

Hác Cửu Thành ở ngoài Ngọ Môn vút mình lên ngựa, vó ngựa giậm trên đ/á xanh, thanh thót dứt khoát. Hắn không quay đầu, nhưng biết trên lầu thành Ngọ Môn có người đang nhìn theo bóng lưng mình. Ánh mắt ấy có thể là của Thân Thời Hành, cũng có thể là của một chủ sự vô danh nào đó trong Binh bộ. Hắn không quan tâm là đôi mắt nào, chỉ để ý liệu hai đôi mắt ấy gộp lại có giúp hắn vượt qua cái bóng đen "Bá Châu" kia không.

——

Tin tức lan truyền như gió. Trên đài Tuần án Quý Dương, Diệp Mộng Hùng khép lại tập tấu chương trong tay, khóe miệng lạnh lẽo gi/ật giật: "Rốt cuộc cũng hạ chiếu rồi." Là người chủ trương cải lưu, hắn vốn không tin tưởng vào thổ ty, nghe được mệnh lệnh hoàng đế, trong mắt lóe lên ánh sáng. "Hành đài đặt tại Dự Châu, đó là tay người Xuyên, lại bắt đất Kiềm ta cung cấp chứng cứ, há."

Tham tùy quan nhắc nhở: "Đại nhân, nhân chứng đa phần là người trong Ngũ ty Thất tính, oán sâu thì lời chẳng thuận, lời chẳng thuận thì độ tin cậy lại bị nghi ngờ."

Diệp Mộng Hùng vén một góc rèm, cây quế trong sân vừa nhú chồi non, hương thơm nhạt nhòa gần như không có. Hắn nói: "Tin hay không, không phải do bọn họ quyết định. Cứ đưa người đi trước, văn bản chuẩn bị đầy đủ. Trương Thời Chiếu đâu?"

"Đêm qua đã từ dịch trạm Quý vào nha môn, đang chờ triệu hoán."

"Bảo hắn viết một lần, khai báo một lần, rồi đối chiếu lại một lần. Mỗi chỗ đều phải chữ viết rõ ràng, ngôn từ ch/ặt chẽ." Diệp Mộng Hùng đặt tay sau lưng, "Họ Trương hắn muốn thoát khỏi gia tộc họ Dương, nước cờ này không phải hôm nay mới đi, kẻo đến Dự Châu bị người ta một câu 'cựu oán' nhẹ nhàng gạt phắt."

"Tuân lệnh."

Gió hành lang thổi qua, bóng tường trên vách dịch chuyển một phân. Trương Thời Chiếu ngồi ngay ngắn dưới mái hiên ngoài nha môn, hai tay vẫn ôm trước ng/ực, bản sao bức thư m/áu đã được thư lại thu đi, nhưng tay hắn vẫn giữ nguyên tư thế ấy, tựa như chỉ cần buông ra, một thứ gì đó sẽ rơi mất, vĩnh viễn không nhặt lên được.

Một tiểu lại bưng bát nước ấm đến trước mặt hắn: "Trương đại nhân thấm ướt cổ họng."

Trương Thời Chiếu cảm tạ, vừa định nâng lên, bỗng nghe thấy tiếng bước chân từ góc hành lang. Người đến mặc áo dài màu xanh nhạt, dáng người thanh mảnh, đôi mắt lại sáng ngời. Người này chắp tay: "Trương đại nhân có phải là Trương Thời Chiếu Vĩnh Xuyên không?"

Trương Thời Chiếu đứng dậy đáp lễ: "Tại hạ chính là."

"Tại hạ La Thừa Ân, chi tộc họ La." Người kia nói khẽ, "Nay phụng mệnh tộc đến Dự làm chứng, trước hết gặp mặt đại nhân. Họ Trương gặp nạn, họ La không dám làm ngơ."

Trương Thời Chiếu đảo mắt nhìn hắn một lượt, người này trên người thiếu đi chút dầu trơn của tộc trưởng, lại thêm vài phần sắc bén chưa bị mài mòn. Hắn gật đầu nhẹ: "Đa tạ hảo ý của La huynh." Hai người chưa kịp nói thêm, trong nha môn vang lên tiếng triệu hoán. Khi Trương Thời Chiếu vén áo bước vào, bỗng cảm thấy nơi gió lùa ngoài hành lang có một ánh nhìn như kim châm, hắn không quay đầu.

——

Trùng Khánh. Giảng đường phủ học Dự Châu, bục giảng bị dời đi, thay bằng án thảm xanh lớn, trên án đặt ấn, phù, sách, điệp, tất cả đều bài trí theo quy cách của Hình bộ. Ngoài sảnh treo cao hai chữ "Hành đài", chữ viết ngay ngắn, nhưng không át nổi cái khí ẩm ướt của sơn thành.

Tuần phủ Tứ Xuyên Lý Hóa Long đến sớm nhất. Hắn vốn lấy mưu quốc làm trọng, đối với họ Dương Bá Châu vừa biết thế lực của họ, cũng biết cách dùng họ. Nghe được chiếu chỉ triều đình, ý nghĩ đầu tiên của hắn không phải là "khám", mà là "làm sao không kích động". Hắn dặn dò: "Treo bảng văn Hành đài, phái người dùng lời mềm mỏng đến Bá Châu tuyên thị. Lại chuẩn bị một phong thư riêng, mời Dương Ứng Long 'đến sớm về sớm' để bảo toàn thanh danh."

Thuộc quan nghi ngờ: "Đại nhân tỏ ra mềm mỏng, nhưng họ chưa chắc đã mềm lại."

Lý Hóa Long niêm phong thư riêng, nhét vào ống trúc, tự tay vẽ một hình tam giác cân trên chỗ niêm phong, căn dặn tỉ mỉ: "Ống này chỉ giao đến dịch trạm Long Tuyền, lính trạm đổi tay, tuyệt đối không để rơi vào tay thổ ty."

Thuộc quan lĩnh mệnh lui ra.

Lý Hóa Long đứng ngoài cửa giảng đường, nhìn về phía sông Gia Lăng ở tây thành. Hơi nước bốc lên mờ mịt, như một con thú không hình hài.

Hắn nhớ lại nhiều năm trước khi chưa bái làm tuần phủ, hành quân tới đây, đêm thấy đèn đuốc trên sông từng ngọn trôi nổi, như những vì sao bị ai đó hái xuống, đặt lên mặt nước. Đêm ấy hắn thề rằng, nếu một ngày kia nắm quyền điều binh, nhất định không để thành này lại bị giặc lo/ạn giày xéo.

Giờ hắn đã nắm quyền, nhưng lại phải đặt Hành đài ngay trong thành này. Đây là một tư thế, đằng sau tư thế ấy là một ván cờ phải dùng cả trí n/ão lẫn gan dạ để đi.

"Đại nhân, chứng thư và nhân chứng từ Quý Dương đã xuống thủy lộ lên đường." Phó thủ báo cáo.

"Tốt." Lý Hóa Long gật đầu, "Trống Hành đài không cần đ/á/nh quá gấp. Hãy để người trong thành thấy được trật tự của chúng ta trước đã."

Phó thủ lui xuống. Lý Hóa Long trầm mặc một lát, nói với một hiệu úy trẻ tuổi ngoài đường: "Dọc đường dịch trạm từ Dự Châu đến Bá Châu, bảo tuần kiểm đổi đèn lồng mới, đêm phải sáng hết. Người thấy ánh sáng, sẽ chậm một nhịp thở."

Hiệu úy ôm quyền lĩnh mệnh.

——

Bá Châu. Trong đồn Hải Long, người thợ rèn đưa thanh đ/ao cuối cùng vào máng nước, nước b/ắn ướt nửa mặt hắn. Hắn đưa tay quệt, quệt xuống một vệt đen. Bên sân, mưu sĩ cầm một cuộn giấy chạy bộ đến: "Đại nhân, Hành đài Dự Châu đã thiết lập, mời trong 40 ngày đến khám."

Dương Ứng Long đang nói chuyện thì thầm với mấy bộ tướng ở góc diễn võ trường, nghe vậy tiếp nhận văn thư, ánh mắt lướt qua. Hắn không nhìn "mời", cũng không nhìn "khám", ánh mắt dừng lại ở bốn chữ "40 ngày". "Bốn mươi ngày?" Hắn cười như không cười, "Đủ cho bọn họ ở Dự Châu bày tiệc hai lần rồi."

Mưu sĩ tươi cười: "Đại nhân, 40 ngày này là ân điển."

"Ân điển?" Dương Ứng Long gập văn thư lại, nhét vào tay áo, "Ân điển là dành cho kẻ cần đến, ta không cần."

Hắn giơ tay, nói với các thập trưởng trên sân: "Từ mai, lệnh phong sơn thi hành. Tất cả lối ra vào núi, nhất luật do doanh thừa và sơn nhân cùng canh giữ. Người lạ báo tịch, người quen lưu hiệu. Ba ngày một danh sách gửi đến nội phủ."

"Tuân lệnh!"

"Thứ hai." Hắn nhìn sang bên trái, một trung niên đeo đ/ao bước lên trước, "Chi tộc họ La kia, ai gần gũi với Quý Dương?"

"La Thừa Ân." Trung niên đáp.

"Ghi lại." Giọng Dương Ứng Long như lưỡi d/ao khẽ khứa lên án gỗ, "Đừng động vào hắn."

Trung niên ngẩn ra: "Không động?"

"Không động." Dương Ứng Long thu tầm mắt lại, "Để hắn đến Dự Châu. Lòng người cần có mẫu mực, mẫu mực cần có đối chiếu. Không có đối chiếu, thì không thấy được thật giả."