Chương 1: Thư M/áu Kinh Đô – Một Lá Thư Tố Cáo Tội Ác Gi*t Vợ Hại Mẹ Và Những Âm Mưu Trong Đế Quốc

Mùa hạ năm thứ 18 niên hiệu Vạn Lịch, kinh thành ngột ngạt như bị chụp dưới lớp chì.

Tiếng trống canh đầu vừa điểm, sương đêm vẫn còn vấn vương trên con đường ngự đạo lát đ/á, từ xa đã vang lên tiếng vó ngựa x/é gió của kỵ binh trạm dịch như mũi tên liên hoàn. Viên hiệu úy canh giữ Ngọ Môn đang gật gù, nghe thấy động tĩnh ấy bỗng ngẩng đầu lên, chỉ thấy một tên dịch tốt bụi bặm dưới mưa phóng lên thềm đan, trong tay ôm ch/ặt cuộn trạng từ thấm đẫm m/áu tươi. Màu m/áu đã từ đỏ thẫm chuyển sang sẫm đen, dưới ánh đèn trông như lớp sơn mài đông cứng.

"Thư m/áu?" Giọng hiệu úy khản đặc.

Dịch tốt nghiến răng gật đầu, hai gối quỵ xuống, giơ cao bức thư m/áu lên quá đỉnh đầu. Hiệu úy không dám chậm trễ, tự mình áp giải vào bên trái Ngọ Môn, cầm đuốc chạy thẳng đến Đại Lý Tự.

Nha môn Đại Lý Tự vốn yên tĩnh khác thường, chỉ còn tiếng nước đồng hồ nhỏ giọt tí tách. Chủ bộ hình phòng Trịnh Tung khoác áo bước ra, ngọn lửa nến chiếu nửa mặt sáng nửa mặt tối. Hắn tiếp nhận cuộn thư m/áu, đầu ngón tay chạm vào lớp vảy m/áu thô ráp như cào xươ/ng. Hắn hít một hơi sâu, cẩn thận bóc lớp niêm phong bên ngoài, m/áu và mực đan xen, nét chữ xiêu vẹo nhưng đậm nét đến xuyên giấy –

"Thần Trương Thời Chiếu cúi đầu tâu. Tuyên úy sứ châu Bá Dương Ứng Long, nghịch thiên lý, sủng thiếp diệt thê, gi*t mẹ vợ, th/iêu gia tộc diệt khẩu; buông lỏng bộ khúc c/ắt dân làm hoạn, cư/ớp thiếu phụ làm con gái lụa, chiếm đoạt kho lương, gi*t trưởng quan, tịch thu chú ruột; ngày đêm truy sát tàn hại, muốn tuyệt diệt họ Trương."

Chưa đọc hết chữ, Trịnh Tung đã cảm thấy lạnh sống lưng. Những việc kể trên, chỉ riêng một điều đã đủ chấn động triều đình, huống chi tập trung cả vào một người.

Hắn ngẩng mắt, thấy dịch tốt môi tái mét, cánh tay vẫn giơ cao, như thể sợ chỉ cần lơi lỏng chút nào, lá thư m/áu này sẽ mất đi chỗ bấu víu trên đời.

Trịnh Tung ra lệnh: "Trà." Rồi lại ngừng lại, "Thôi, dâng lên trước."

Một khắc sau, Tự khanh Mã Đình Ngọc mặc giáp phục xuất hiện. Vị đại thần chấp pháp này có đôi mắt lạnh như sắt, liếc qua thư m/áu, chân mày hơi nhíu, lập tức quyết đoán: "Dùng trạm dịch khẩn chuyển lên Nội các, đồng thời xin chỉ dụ."

Chuông đồng vang ba tiếng, cửa cung chưa mở hết, hòm sơn đỏ đã được thái giám tiếp nhận, bước trên sương mai tiến vào Tử Cấm Thành.

Chốn thâm cung, khói hương trên ngự án tỏa nhẹ, vua Vạn Lịch nửa nằm trên ngự sàng, khoác áo lông nhẹ, nghiêng tai nghe tiếng ve ngoài kia. Thái giám dâng hòm đỏ lên, hoàng đế hé mắt, chỉ lướt qua vài chữ đã đặt bút ngự xuống, thản nhiên nói: "Bảo hắn tự xét, chớ quấy nhiễu dân."

Thái giám cúi đầu vâng lệnh, lùi bước ra ngoài. Nét bút ngự chưa kịp thấm mực, vụ án đủ rung chuyển Tây Nam này đã bị bốn chữ nhẹ nhàng gạt bỏ.

Trong thư phòng Nội các, đèn đuốc sáng trưng, Thủ phụ Thân Thời Hành đọc xong chỉ dụ truyền xuống, xoa xoa thái dương. Hắn thấu hiểu lòng vua, cũng biết núi sông Tây Nam hiểm trở, thổ ty thế cư, chỉ sơ suất chút ấy là khói lửa bùng lên. Nhưng hắn càng rõ hơn, sức nặng của thư m/áu không giống tấu chương tầm thường; kẻ dám đem tính mạng dòng họ đặt lên án tấu, phần lớn đã không còn đường lui. Thân Thời Hành viết lại chỉ dụ, đầu bút dừng trên giây lát, rốt cuộc không thêm gì. Bên ngoài tường, trống sắp điểm canh năm, sương trắng cuộn lên như hơi thở quái thú.

Thư m/áu đã xuất hiện, gợn sóng đã lan tỏa trong khoảnh khắc tĩnh lặng nhất của đế đô.

——

Từng nét chữ trong thư m/áu đều được mài ra từ đêm Vĩnh Xuyên.

Trương Thời Chiếu dẫn tàn tộc vượt núi băng rừng, vạt áo còn vương vết m/áu chưa khô. Đêm trước đó, khi hắn gấp rút về đến Trương phủ, ánh nến trong sân đã lo/ạn xạ, rèm cửa rủ xuống như chiếc miệng đen vô thanh. Hắn loạng choạng bước vào, chỉ thấy bàn ghế trong chính đường ngổn ngang, vết đỏ lốm đốm trên tường từ góc mái kéo dài xuống đất, uốn lượn vào hướng phòng trong.

Hắn không dám nhìn, nhưng không thể không nhìn. Khi hắn loạng choạng quỵ xuống trước ngưỡng cửa phòng trong, lòng bàn tay chống lên ngưỡng gỗ lạnh ngắt, tầm mắt chỉ còn một khoảng trắng nghẹt thở. Có người đ/á nhẹ vào vai hắn, giọng nói vọng ra từ chốn u tối, lạnh lùng và hờ hững: "Đến muộn một bước rồi."

Giọng nói ấy như vọng lên từ đáy giếng, Trương Thời Chiếu ngẩng phắt lên, thấy tên gia đinh cầm đèn nét mặt vô cảm, ống tay áo nhuộm đen m/áu. Bên cạnh còn đứng hai tên bộ khúc mặc giáp, đoản đ/ao nơi thắt lưng chưa lau sạch.

Trương Thời Chiếu nhắm mắt, ng/ực trào dâng ngọn lửa gi/ận lạnh buốt. Hắn là tiểu lại địa phương, hiểu rõ điều gì nên nói, điều gì không thể nói. Khoảnh khắc ấy, mọi lời nghẹn lại nơi cổ họng, chỉ còn lại một chữ "Chạy".

Hắn đỡ những người tộc còn thoi thóp, cõng cụ già trên lưng, bồng trẻ nhỏ trên tay, len qua các gian phòng. Trong đêm tối, tiếng chó sủa vang lên trước, tiếp đến là hiệu lệnh săn đuổi, rồi lửa rừng bốc lên từ phía xa. Những âm thanh ấy đuổi theo bọn họ như tấm lưới vô hình.

Đêm đầu chạy trốn, bọn họ trốn trong rừng trúc, sương đêm thấm ướt áo quần. Đêm thứ hai, lẩn trốn đến bờ khe, lương thực trên tay chỉ còn nắm bánh khô. Đêm thứ ba, lạc lối, lao vào bụi gai, tiếng khóc của trẻ nhỏ nghẹn lại trong cổ họng, bị người lớn ép vào lòng, khóc cũng không dám thành tiếng.

Đến đêm thứ tư, từ xa vang lên tiếng chuông ngựa trên lối núi, vó ngựa sắt đ/ập vỡ đ/á sỏi. Trương Thời Chiếu dẫn mọi người xuống dốc, hai tay ôm ch/ặt, đẩy tảng đ/á phủ đầy rêu xanh, lộ ra con đường mòn nhỏ hẹp. Con đường này trước kia dùng vận chuyển muối, ít người biết. Bọn họ mò mẫm trong bóng tối, lòng bàn tay trầy xước, nước rỉ từ vách đ/á theo kẽ tay chảy xuống.

Ngày thứ năm, trời vừa hừng sáng, tầng mây như bị d/ao ch/ém mở đường. Một tốp thợ săn người Miêu từ cửa hang xuất hiện, dáng vẻ nhanh nhẹn, dây cung bật nhẹ giữa ngón tay, nhưng ánh mắt khi chạm Trương Thời Chiếu chợt dịu đi. Tộc trưởng nhận ra hắn, trầm giọng: "Thượng quan nếu cầu tự bảo, nơi này chẳng phải chốn ở lâu."

Trương Thời Chiếu chắp tay, thuật ngắn gọn lai lịch. Tộc trưởng trầm mặc hồi lâu, đưa một bó th/uốc và hai miếng thịt khô, chỉ về phía khe núi hẹp hơn: "Nơi đó có hang gió, thông thẳng lên trạm dịch thượng du. Có thể lên, có thể đi xa."

Họ dùng hai ngày leo lên hang gió, trong hang gió như d/ao, thổi đến cả tia lửa cuối cùng cũng r/un r/ẩy. Trẻ đói run lập cập, cụ già ho đến đ/au thấu ng/ực. Trương Thời Chiếu ngh/iền n/át th/uốc lá, ngậm trong miệng, cuống lưỡi đắng ngắt như nhai đồng xanh. Hắn không dám ngoảnh lại, bởi mỗi lần quay đầu, cảnh tượng trong sân lại hiện lên rõ ràng hơn trước mắt.

Khi chui ra khỏi hang gió, trời đã sáng rõ. Đường trạm ngoài núi rộng hơn, vết xe chằng chịt, tiếng người từ xa vọng lại như thế giới khác. Trương Thời Chiếu ép thư m/áu vào ng/ực, lòng bàn tay nóng bỏng mà tim lạnh ngắt. Hắn biết, từ khoảnh khắc này, sẽ không còn đường lui.