Cùng lúc đó, sâu trong phủ Từ, đèn đuốc vẫn chưa tắt.

Từ Diệu Cẩm khoác áo sa trắng ngồi quỳ trước Phật đường, ngọn đèn xanh chiếu rọi khuôn mặt nàng càng thêm lạnh lẽo. Mẹ nàng và anh trai thứ hai Từ Cảnh Xươ/ng ngồi đối diện, cả gian phòng chìm trong im lặng như một cái giếng đã bịt kín.

"Lời đồn trong kinh thành đã vượt tầm kiểm soát." Từ Cảnh Xươ/ng lên tiếng, giọng khàn đặc, "Nếu không lên tiếng, chỉ sợ có kẻ mượn cờ giương đ/ao, đẩy cả họ Từ vào tội lớn."

Mẹ nàng không nhịn được rơi lệ: "Diệu Cẩm, vì họ Từ, con hãy nghe lời đi! Chỉ cần vào cung, những lời đồn này tự khắc tan biến."

Diệu Cẩm khép mi, chắp tay trước ng/ực, giọng nói trong vắt như ngọc va: "Mẹ ơi, con đã quyết. Nếu vì trăm năm thanh bạch của họ Từ, dù tan xươ/ng nát thịt, con cũng không bước qua cửa cung nửa bước."

"Nhưng Hoàng thượng..." Mẹ nàng chưa dứt lời, Diệu Cẩm đã từ từ ngẩng đầu.

"Phụ thân lâm chung từng nói: 'Công cao chấn chủ, họ Từ chỉ có thể giữ mình thanh tâm mới được bình an lâu dài.'" Ánh mắt nàng mang theo sự kiên định không gì lay chuyển, "Nếu con vì sợ hãi mà thay đổi thệ nguyện, chính là hại cả họ Từ."

Nàng rút ra tấm lụa trắng đã chuẩn bị sẵn, dưới ánh nến tự tay viết:

Từ Diệu Cẩm lấy gia quốc mà thề:

Không vì vinh hoa mà mê hoặc,

Không vì quyền thế mà khuất phục.

Nếu lòng này thay đổi,

Nguyện cùng trời đất tiêu tan.

Viết xong, nàng lấy d/ao nhỏ khẽ rạ/ch đầu ngón tay, giọt m/áu rơi thành ấn.

Từ Cảnh Xươ/ng đứng sững giây lát, rồi quỳ sụp xuống, trong mắt vừa có kính sợ vừa đ/au xót: "Muội muội, lời thề này của em, chính là đối đầu với hoàng quyền Đại Minh."

"Em thề là để họ Từ không trở thành con rối." Diệu Cẩm nói từng chữ rành rọt, "Nếu một ngày kia, Hoàng thượng thực sự hiểu được tấm lòng này, tự khắc ngài sẽ ngưng binh đ/ao."

——

Ba ngày sau, buổi thiết triều sớm.

Bá quan lại tập trung, không khí trong điện ngưng đọng như sắt. Dương Sĩ Kỳ cùng đồng liêu đã soạn sẵn tấu chương, lấy cớ "ổn định biên cương, yên lòng quân sĩ" lại lần nữa dâng lời lập Hoàng hậu.

"Quốc gia không thể một ngày không có Hoàng hậu." Tiếng Ngự sử đài vang khắp điện đường, "Bệ hạ nếu lâu không lập hậu, chỉ sợ quân tâm bốn phương d/ao động!"

Chu Đệ chậm rãi ngẩng mắt. Khoảnh khắc ấy, cả Kim Loan điện như chìm sâu dưới đáy biển.

"Quốc gia không thể một ngày không có Hoàng hậu?" Giọng trầm của hoàng đế vang lên chất vấn, "Tĩnh nạn bốn năm, trẫm lấy m/áu sắt đổi thiên hạ. Lúc ấy có một ngày chiếm vị Hoàng hậu không?"

Cả điện im phăng phắc.

"Nếu còn ai dùng chuyện này ép trẫm, chính là phá hoại quốc bản." Lời vừa dứt, các ngự sử đồng loạt phủ phục, không dám hé răng.

Dương Sĩ Kỳ tuy cúi đầu, trong lòng âm thầm tính toán: Lời hoàng đế tuy nặng, nhưng đã lộ chút mỏi mệt. Chỉ cần ngoại hoạn gia tăng, việc nghị lập hậu vẫn có thể đề xuất lại.

——

Màn đêm buông xuống, thám tử Đông Xưởng lại đưa tin mật: Biên quân Kỳ Châu bắt được hai tên gián điệp, đều nói giọng Trung Nguyên.

Chu Đệ nhìn con dấu sáp đỏ, sắc mặt như đ/á. Nếu thật có kẻ thông đồng ngoại địch, dùng chuyện biên cương ép trẫm, hắn tuyệt đối không dung thứ.

"Lệnh cho Ngũ quân Đô đốc phủ, trong ba ngày phải tự đến Kỳ Châu điều tra rõ, kẻ nào dám lừa nước, xử tử ngay lập tức." Giọng nói vang lên sắc lạnh như kim loại.

Thế nhưng khi mọi người lui hết, một mình hoàng đế trở về nội các, đầu ngón tay vẫn đặt lên phong thư thệ ước viết bằng m/áu kia - thứ Đông Xưởng lén lấy được, chứng minh Từ Diệu Cẩm đã dùng m/áu lập thề, vĩnh viễn không vào cung.

Chu Đệ ng/ực như thắt lại. Giọt m/áu ấy, tựa hồ đ/ốt ch/áy hết thảy uy thế đế vương.

——

Cùng đêm đó, hậu viên phủ Từ.

Ánh trăng như nước, Từ Diệu Cẩm ngồi một mình trong đình. Nàng đã niêm phong bản sao thệ ước vào hộp kín, dặn thị nữ thân tín: "Nếu triều đình còn ép, hãy đưa thư này đến trước mặt hoàng thượng. Để thiên hạ biết ta không vì vinh hoa mà động lòng."

Thị nữ quỳ xuống khóc nói: "Tiểu thư, bước đi này quá mạo hiểm."

Diệu Cẩm ánh mắt ôn hòa mà kiên quyết: "Nếu tấm lòng có thể m/ua được, còn đâu gọi là giữ nước?"

Một trận gió đêm thổi qua, lá sen cuộn sóng, như đang chứng kiến lời thề của nàng.

——

Mấy ngày sau, trong triều đột nhiên truyền tin: Ngoại địch Kỳ Châu lui binh, tình hình quân sự dần lắng xuống.

Có người thầm suy đoán, hoàng đế đã tự hạ mật lệnh, dùng thế sấm sét không kịp bịt tai dẹp yên ngoại hoạn.

Dương Sĩ Kỳ nghe tin, sắc mặt khó giấu nặng trĩu. Hắn không ngờ, hoàng đế lại có thể dưới hai mặt gọng kìm tình cảm và quân vụ vẫn kh/ống ch/ế đại cục.

Còn bản thân Chu Đệ, chỉ lặng lẽ ngồi trong góc noãn các. Hắn nhớ lại lời Từ Diệu Vân từng nói: "Thủ hộ thật sự, là để bách tính thiên hạ được an, chứ không phải bắt một người khuất phục."

Lúc này, dường như hắn đã hiểu thêm một tầng ý nghĩa khác của câu nói ấy: Có những kiên trì, còn nặng hơn mệnh lệnh đế vương.

——

Lúc rạng đông, tiếng trống ngoài cung môn lại vang lên. Tấu chương mới, tình hình biên cương mới, vẫn tiếp tục chuyển đến. Nhưng trong Càn Thanh cung, chiếc hộp gấm rá/ch và thư thệ ước viết bằng m/áu lặng lẽ đối diện, như một cuộc đối thoại không ngừng nghỉ - nỗi ám ảnh của một hoàng đế, tấm lòng thủy chung của một nữ tử, từ xa nhìn nhau, không ai chịu lùi bước trước.

Chu Đệ nhắm mắt, thở dài một hơi. Cuộc giao tranh giữa d/ục v/ọng và sát ph/ạt trong lòng, rốt cuộc hóa thành quyết đoán lạnh lùng:

"Nếu nàng không nguyện, trẫm sẽ để hậu vị trống không."

Câu nói ấy không truyền ra ngoài, chỉ vang vọng trong lồng ng/ực hắn.

Trời dần sáng, một tia nắng ban mai xuyên qua lớp mây dày. Nó chiếu vào khoảng giữa hộp gấm và thư m/áu, như một dấu ấn trời đất khắc lên lời thề sinh tử vô thanh này.

(Hết chương này, dự đoán chương sau: Chiến vân phương Bắc vừa tan, triều đường lại dậy sóng ngầm. Mười bảy năm cô cung sắp trở thành bóng tối sâu nhất thời thịnh trị Vĩnh Lạc.)

Chương 5: Cung Cô Thời Vĩnh Lạc

Mùa đông năm Vĩnh Lạc thứ sáu, trận tuyết đầu tiên đến sớm hơn mọi năm. Từ ngàn lớp mái hiên Tử Cấm Thành trải dài, phủ trắng cả kinh thành vào một màu tĩnh lặng. Trái tim đế quốc này như hạt sắt băng giá, trong hàn khí ngầm chứa những xáo trộn không lời nào tả xiết.

Từ Diệu Cẩm khước hôn đã qua một năm, triều dã thượng hạ tựa hồ đã trở lại bình yên. Nhưng tất cả đều hiểu, chiếc hộp gấm rá/ch kia chưa thực sự khép lại - nó đã trở thành tảng băng không tan giữa thời thịnh trị Vĩnh Lạc.

——

Trong Càn Thanh cung, Chu Đệ ngồi một mình trước ngự án. Ngoài cửa sổ, tiếng tuyết rơi dày đặc như vô số lưỡi d/ao trắng nghiêng rơi.

Hắn phê tấu chương cực nhanh, từ đường lương Bắc Cương đến hải trình Nam Dương, mỗi nét bút đều dứt khoát quả quyết. Nhưng khi đặt xuống tờ tấu cuối cùng, bàn tay hắn chợt dừng lại. Góc án vẫn đặt phong thư thệ ước viết bằng m/áu năm nào, mặt giấy qua một năm đã ngả vàng, nhưng vết m/áu vẫn đỏ tươi như mới.

Thái giám Kim Anh khẽ bước lên: "Bệ hạ, ngự thiện đã chuẩn bị xong."

Chu Đệ phất tay.

Kim Anh cúi đầu lui ra, liếc thấy bên ngự án có pho tượng Quan Âm ngọc trắng.