Chương 1: Hộp Gấm Từ Hôn

Năm Vĩnh Lạc thứ 5, tiết trung xuân. Kinh sư mưa dầm mấy ngày liền. Ba hồi chuông sớm vang lên, tầng mây trên hoàng thành đ/è xuống thấp tận đáy, như chiếc vạc sắt không đáy, khiến người ta ngột ngạt khó thở.

Trong điện Phụng Thiên, Chu Đệ khoác bộ thường phục trắng muốt, đứng trước long án, ánh mắt dán ch/ặt vào chiếc hộp gấm đen viền vàng. Đây chính là vật do chính hắn hạ chỉ đưa đến Từ phủ, rồi được thái giám mang về. Họa tiết phượng hoàng dát vàng trên hộp dưới ánh nến phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, như chặn đứng vạn lời muốn nói.

Thái giám Kim Anh quỳ rạp dưới đất tâu: "Muôn tâu bệ hạ, Từ phủ nhị tiểu thư Từ Diệu Cẩm kính dâng biểu văn hồi chỉ, đồng thời tiến lên chiếc hộp gấm này."

Chu Đệ chỉ khẽ giơ tay, ra hiệu mở ra.

Khi nắp hộp mở ra, bên trong không có thư cầu hôn hay châu báu, chỉ có một tờ giấy trắng tinh. Nét chữ thanh tú như tre vót, nhưng toát lên sự lạnh lùng không lay chuyển:

"Thần nữ Từ Diệu Cẩm cúi đầu tâu lên.

Tính tình đạm bạc, không dám lấy thân phận phàm tục ứng tuyển vào chốn tôn quý.

Chị đã mất, thần nữ nguyện giữ lòng tĩnh tại, tu dưỡng thanh tịnh.

Đức không xứng vị, khẩn thiết mong bệ hạ đừng bận tâm nữa."

Mấy câu ngắn ngủi, chữ nào chữ nấy như mũi dùi.

Tay Chu Đệ đơ giữa không trung, đ/ốt ngón tay trắng bệch từng khúc. Hắn vốn muốn lấy thiên hạ làm lễ cầu hôn, chỉ mong giữ lại bóng hình Từ Diệu Vân. Thế nhưng giờ đây, sợi tơ hy vọng ấy đã bị ch/ặt đ/ứt không thương tiếc.

Bên ngoài điện bỗng vang lên tiếng sét đ/á/nh, khiến long án rung nhẹ.

Kim Anh nín thở quỳ rạp, chỉ nghe hoàng đế khẽ thốt hai chữ: "Thôi... thôi vậy." Giọng nói nhỏ đến mức gần như chìm vào trong mưa gió, nhưng lại mang theo sự quyết liệt khiến không ai dám ngước nhìn.

-

Tin tức như lửa đổ thêm dầu, chưa đầy một ngày đã từ nội đình lan ra ngoại triều.

Ngự sử viện Hàn Lâm đầu tiên dâng tấu: "Quốc gia có chế độ định đoạt hậu vị, ngôi hoàng hậu không thể để trống lâu, bằng không trên dưới không có gì để tuân theo."

Thượng thư Bộ Binh Chu Văn nhíu ch/ặt mày, nói nhỏ với tâm phúc: "Bệ hạ lấy hoàng quyền làm lễ cầu hôn, mà Từ gia nhị tiểu thư dám lấy một bức thư kháng chỉ, đây chính là chạm vào nghịch lân."

Nội các thủ phụ Dương Sĩ Kỳ lại có toan tính khác. Hắn hiểu rõ, một khi hậu vị bỏ trống, bè phái trong triều sẽ có cớ chính danh, hai phe cũ mới tất sẽ lấy đây làm bàn đạp để tái phân quyền lực.

Trong những góc khuất sâu hơn, còn có những kẻ khác nín thở quan sát. Kẻ muốn mượn cơ ép hoàng đế tái tuyển hậu vị, đưa con gái tộc mình vào cung cấm; kẻ thẳng tay phao tin đồn: "Hoàng thượng si mê muội muội của hoàng hậu quá cố, thiên ý không dung."

Một bức thư từ hôn, kích hoạt tất cả tham vọng.

-

Lúc này tại phủ đệ thâm sâu của Từ gia, ánh đèn cũng chẳng yên ả.

Từ Diệu Cẩm ngồi yên trước án thư trong phòng ngủ, trên bàn chỉ có một ngọn đèn xanh. Mẹ nàng đi lại bồn chồn, giọng khẩn thiết: "Chị con cả đời lấy việc phò tá làm lẽ sống, giờ đây đã thành người trên vạn người. Con từ chối hôn sự này, chỉ sợ liên lụy đến tông tộc họ Từ." Diệu Cẩm chỉ khẽ mím môi, trong mắt không gợn sóng: "Nếu con nhập cung, Từ gia trái lại càng không yên ổn. Phụ thân lúc lâm chung từng nói, mọi việc phải lấy xã tắc làm trọng, không thể vì vinh hoa cá nhân mà hỏng mất căn cơ."

Nàng lại nhớ đến đêm cùng chị tụng kinh, Từ Diệu Vân từng nắm tay nàng nói: "Nếu một ngày kia, gia quốc và tính mạng xung đột, chị em ta nguyện vì thanh minh mà giữ lại một tấc tâm địa." Hơi ấm lúc ấy, giờ vẫn còn nóng rực trên đầu ngón tay.

-

Giờ Thìn hôm sau, triều hội tại điện Kim Loan.

Chu Đệ ngự giá thân chinh, bá quan hô vạn tuế xong, cả điện chìm vào tĩnh lặng.

Thượng thư Bộ Binh đầu tiên quỳ tâu, tiếng vang vọng: "Đại vị hoàng hậu liên quan xã tắc, cúi mong bệ hạ sớm quyết định!"

Bá quan đồng thanh phụ họa.

Ánh mắt Chu Đệ như tia chớp quét qua điện đường. Sau khoảnh khắc tĩnh lặng, giọng hắn trầm như sấm rền: "Việc hậu vị, trẫm tự có quyết đoán. Kẻ nào còn dám tùy tiện bàn luận, tức là phạm tội khi quân!"

Không khí trong điện đột nhiên căng thẳng, không ai dám thốt thêm lời.

Dương Sĩ Kỳ trong tay áo khẽ mỉm cười, hắn đã phái tâm phúc chuẩn bị đồng thời gây sức ép tại địa phương và nội đình: một khi hoàng đế trì hoãn lập hậu, sẽ do triều đình tiến cử nhân tuyển, lấy danh nghĩa "ổn định xã tắc" buộc hắn nhượng bộ.

-

Sau khi triều hội tan, Chu Đệ ngồi một mình trong điện Càn Thanh. Giang sơn Đại Minh vạn dặm, nhưng trước mặt hắn chỉ còn một chiếc hộp gấm trống rỗng.

Hắn từng tận mắt chứng kiến m/áu lửa lo/ạn Tĩnh Nan, cũng thấy vợ mình Từ Diệu Vân chỉ huy giữ thành, lấy nhu thắng cương. Người phụ nữ như thế, đời này không còn thứ hai. Giờ đây, hắn đến cả một cái bóng cũng không giữ được.

Ngọn lửa ngột ngạt trong lòng cuộn trào, hắn đột nhiên đứng phắt dậy. Chiếc hộp gấm bị bàn tay hắn bóp méo, như muốn ngh/iền n/át bức thư từ hôn kia vào tận xươ/ng tủy.

Ngay lúc này, một vị thống quân gấp gáp bước vào điện, quỳ một gối dâng mật tấu: "Bộ tộc sa mạc có động tĩnh dị thường ở biên cảnh Kế Châu, nghi có ý đồ nam tiến."

Chu Đệ chau mày.

"Truyền chỉ - triệu tập chư tướng nhập điện nghị sự!"

Ngọn nến sau long ỷ bỗng vụt cao, in bóng hắn đơn đ/ộc lên vách tường. Ngoài có biên hoạn, trong có triều tranh, một bức thư từ hôn, tựa như chỉ là khởi điểm của cơn bão lớn hơn.

Mưa lạnh như tên, đ/ập vào bức tường cung điện dày đặc. Tiếng chuông trống từ xa vọng lại, như tiếng vọng từ biển sâu thẳm.

Cương thổ Đại Minh cùng cô tâm hoàng đế, trong đêm này đồng thời bước vào trạng thái chiến tranh.

(Hết chương 1, dự kiến chương sau: Một bức thư từ hôn không chỉ lay động đế tâm, còn kéo toàn bộ văn võ triều đình vào cuộc giằng co quyền lực vô hình.)

Chương 2: Đế Tâm Thất Khống

Thời tiết Kinh sư cuối cùng cũng quang đãng, nhưng toàn bộ hoàng thành như bị bao phủ bởi lớp sương vô hình. Đinh đồng trên cổng cung ánh lên màu thanh quang trong rạng đông, mỗi bước chân trên ngự đạo tựa như giẫm lên vùng nước sâu.

Chu Đệ ngồi trên ngai lớn điện Phụng Thiên, trước mặt trải ra tấu chương khẩn đêm qua: Bộ tộc phương Bắc điều động binh mã dọc tuyến Kế Châu, nghi là thăm dò biên cảnh. Đáng lẽ đây phải là chiến cuộc hắn quen thuộc, thế nhưng lúc này hắn lại chần chừ không hạ bút phê chuẩn.

Bức thư từ hôn trong lòng, tựa như lưỡi gươm mai phục, từng nhát x/é rá/ch lý trí hắn.

Hắn từng nghĩ, sau khi trải qua m/áu lửa lo/ạn Tĩnh Nam, bắc chinh mở cõi, mình đã khóa ch/ặt tình cảm vào cung môn sâu nhất. Nhưng cái ch*t của Từ Diệu Vân khiến then khóa này vô hiệu, còn bức "đức không xứng vị" của Từ Diệu Cẩm tựa như rắc thêm muối vào vết thương.

Bốn chữ "thôi... thôi vậy" khi thốt ra tưởng như buông bỏ, giờ lại trở thành gông xiềng nặng nhất.