Lý Tự Thành ngồi thẳng trên ghế chủ vị, giáp đen chưa cởi, đôi mày trong ánh lửa hiện lên vẻ lạnh lùng. Phó tướng Lý Quá nâng chén, giọng sang sảng: "Sấm Vương uy chấn thiên hạ, bách tính từ nay thoát khỏi binh đ/ao!" Cả điện tướng sĩ đồng thanh hưởng ứng, tiếng chén bát va chạm vang lên như tiếng binh khí.

Thế nhưng trên chiếc án thư khác trong yến tiệc, lại bày một chiếc đỉnh đồng. Nắp đỉnh đóng ch/ặt, làn khói trắng thoảng như có như không. Có người thì thào: "Nghe nói bên trong nấu thịt hươu cùng với... thịt vương gia."

Lời vừa dứt, mọi người đồng loạt rùng mình. Đó là thứ rung động nằm giữa tò mò và kh/iếp s/ợ.

——

Cùng lúc ấy, Chu Thường Tuân bị trói tay sau lưng, ngồi trên chiếc xe cũ kỹ bị áp giải về doanh trại. Bánh xe lăn qua đ/á sỏi, mỗi lần xóc lên, tim hắn như bị x/é thêm một tấc. Bên tai văng vẳng không chỉ tiếng bước chân lính tráng, mà còn những lời đồn ngày càng gh/ê r/ợn – kẻ bảo hắn sẽ bị "l/ột da sống", người nói phải "nấu chung với thịt hươu".

"Không... không thể nào..." Hắn lẩm bẩm, nhưng ngay cả bản thân cũng không thuyết phục nổi. Tên lính áp giải nghe thấy, chỉ lạnh lùng cười khẽ.

——

Tiệc rư/ợu vào đêm khuya, ánh lửa nhuộm đỏ chân trời. Đột nhiên Lý Tự Thành đứng dậy, quét mắt khắp hội trường, giọng thanh lãnh: "Chư tướng nghe lệnh, đêm nay chỉ luận công ban thưởng, không bàn chuyện tàn khốc. Bách tính cầu sinh, chúng ta tự nhiên phải tỏ nhân nghĩa."

Mấy lời ngắn ngủi khiến sóng bàn tán trong điện lập tức lắng xuống. Lý Quá khẽ tiến lên: "Sấm Vương, nên xử trí Phúc Vương thế nào?"

Lý Tự Thành nhìn ra xa chiếc xe áp giải, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng mở miệng: "Tội có đáng ch*t. Nhưng thiên hạ cần một kết cục trong sạch, chứ không phải vở kịch khát m/áu."

Từng chữ của hắn như búa đ/ập vào màn đêm.

——

Thế nhưng lời đồn đã lan như gió.

Từ lúc rạng đông, các quán trà và cổng chùa trong thành đều thì thào: "Nghe nói đêm qua người ta c/ắt một miếng thịt Phúc Vương xuống làm mồi nhắm." Kẻ vỗ ng/ực thề sống thề ch*t là tận mắt chứng kiến; người lại bảo nghe từ miệng tên đào binh.

Lời đồn qua một đêm, hóa thành ba chữ "Yến Phúc Lộc", mang theo kh/iếp s/ợ và hiếu kỳ, lan như ch/áy rừng. Ngay cả binh sĩ trẻ trong quân Đại Thuận, cũng có kẻ thầm tò mò: Rốt cuộc là hình ph/ạt thật, hay chỉ là sự trừng ph/ạt tượng trưng?

——

Mấy ngày sau, hai hoạn quan từng hầu hạ Phúc Vương xin được thu nhặt thi hài. Không ngờ được chấp thuận, lại còn ra lệnh: "Không được làm nh/ục h/ài c/ốt." Khi họ mở chiếc xe tù phong kín, thấy được một th* th/ể nguyên vẹn dù tim đ/âm thủng bởi gươm giáo. Hoạn quan ôm x/á/c khóc lóc, còn lạy tạ quân canh.

Cảnh tượng này được nhiều bách tính trong thành từ xa chứng kiến, cũng được mấy nho sinh lặng lẽ ghi vào sổ tay.

——

Thế nhưng ở nơi khác, truyền thuyết vẫn không ngừng sinh sôi.

Có kẻ kể chuyện chợ búa thêm mắm thêm muối miêu tả: Lý Tự Thành đứng trước đỉnh cười lớn, tự tay c/ắt miếng mỡ của Phúc Vương ném vào nồi canh thịt hươu, lại bắt chính hắn nuốt vào. Mỗi câu nói đều khiến người nghe kinh hãi thốt lên.

"Ngươi tận mắt thấy sao?" Có người hỏi.

Kẻ kể chuyện chỉ bí ẩn cười: "Tai mắt ta đâu chỉ có một đôi?"

Thế là "Yến Phúc Lộc" dần trở thành sự thật mạnh hơn cả chân tướng.

——

Sân sau cổ tự, một lão tăng lặng lẽ ch/ôn cất vài di vật của Chu Thường Tuân. Ông khẽ tụng kinh, cuối cùng thở dài: "Thiện á/c đời người, vốn chỉ cách một niệm. Rốt cuộc ai ăn ai, ai có thể nói rõ?"

Trong ánh sáng xám bạc, nấm mồ nhỏ lặng im không lời.

——

Nhiều năm sau, "Minh sử" ghi lại chỉ một câu lạnh lùng: "Hai hoạn quan khóc lạy trước th* th/ể, xin một cỗ qu/an t/ài thu nhặt cốt vương, giặc cho là nghĩa mà đồng ý". Thế nhưng trong dân gian, câu chuyện Yến Phúc Lộc càng truyền càng dữ, vượt núi sông, đi vào sách vở.

Một thực một hư, chẳng ai phủ nhận hoàn toàn được.

——

Đêm sâu thăm thẳm, tiếng gió bên ngoài Lạc Dương vẫn như cũ. Lý Tự Thành đứng trên tàn tích thành vỡ, nhìn xa hướng kinh sư. Nơi ấy thiên tử vẫn chưa biết, cái nền móng phì nhiêu nhất của mình đã bị đào bới sạch sẽ.

Trong lòng hắn thoáng chút lạnh lẽo:

"Nhanh hơn vàng bạc, là lời đồn; đ/ộc hơn gươm giáo, là lòng người."

Còn truyền thuyết về "Yến Phúc Lộc", sẽ theo bước chân chinh ph/ạt tiếp theo của hắn, cùng cuốn khắp thiên hạ, trở thành cái bóng không thể xóa nhòa.

Chương 7: Bia m/ộ lật tẩy

Sau cơn mưa rào giữa hè, chân trời Lạc Dương phủ lớp thanh đạm rửa sạch bụi lửa. Góc tây thành, đoạn tường mới xây còn vết ch/áy do sét đ/á/nh đêm qua. Ngay dưới màu ngói xám lặng lẽ ấy, một nấm đất vô danh giấu bí ẩn vẫn âm ỉ ch/áy – m/ộ phần Phúc Vương Chu Thường Tuân.

Cỏ xanh mọc quanh co theo sườn m/ộ, giọt mưa lăn trên đầu ngọn cỏ. Gió thổi qua, trong đám cỏ rậm văng vẳng tiếng ve ngân, tựa vô vàn lời thì thầm. Bia đ/á nham nhở, mấy chữ "Minh triều Phúc Vương chi m/ộ" vẫn cứng cáp lạnh lùng, dẫu trải bao gió mưa vẫn không chịu tan thành cát bụi.

——

Từ sáng sớm, đoàn sử quan từ kinh sư xa xôi lội bùn tới nơi. Trưởng đoàn Trình Văn Độ đội khăn vuông, tấm áo xanh ướt nửa người nhưng không chịu nghỉ chân. Ông đã đi đường vòng vèo mấy tháng, chỉ để x/á/c minh vấn đề khiến triều đình trăn trở nhiều năm: Rốt cuộc Phúc Vương bị "lo/ạn quân l/ột da nấu chung" hay được an táng?

Tu sử trẻ tên Thẩm Hành Chỉ theo đoàn, mắt sáng trong, trong lòng giấu mấy bản chép tay dã sử các nơi. Chàng nhìn ngôi m/ộ tưởng chừng bình thường trước mặt, không khỏi thốt lên: "Nơi này sao lại hiu quạnh thế, khác hẳn cảnh m/áu tanh gió lốc trong lời đồn."

Trình Văn Độ không nói, chỉ ra hiệu cho thợ mở niêm phong. Búa sắt đ/ập vào lớp đất phong, vang lên tiếng đục đục, như gõ vào lồng ng/ực lịch sử.

Lớp đất dần nứt, mùi đất ẩm cùng vị khô cứng của gỗ cũ thoát ra. Khi cánh cửa đ/á nặng nề từ từ mở ra, luồng khí lạnh bị phong kín bấy lâu như h/ồn m/a trào lên mặt đất.

——

Hành lang dưới ánh đèn lồng ẩm ướt và dài thăm thẳm, vách tường rủ xuống vệt nước tích tụ qua năm tháng. Trình Văn Độ cúi người bước vào, mỗi bước đều vọng tiếng vang. Đi tới chỗ sâu nhất, họ thấy một tấm bia m/ộ nằm ngang trên vách.

Đó là tấm đ/á xanh nguyên khối, nét chữ vững vàng chỉn chu: "Đại Minh Phúc Vương, Sùng Trinh thập thất niên tam nguyệt, gặp biến mất tại Lạc Dương... được giặc cho là nghĩa mà ch/ôn cất."