Các ngôn quan liên tiếp dâng sớ khẩn thiết với lập luận "có đích lập đích, không đích lập trưởng", khăng khăng đòi hỏi phải sớm định đoạt ngôi vị thái tử. Có người vì việc này bị đ/á/nh đò/n trước triều đến tận xươ/ng rạn thịt nát, nhưng vẫn lấy làm vinh dự vì được "vì quốc bản mà chịu trượng".

Cuộc giằng co giữa hoàng đế và quần thần gần như xuyên suốt tuổi thơ của Chu Thường Tuân.

Cậu từng bám vào lan can cửa sổ chạm hoa trong điện ấm, nhìn phụ hoàng đ/ập bàn nổi trận lôi đình, vô số ngôn quan áo đỏ bị lôi ra khỏi Ngọ Môn. Ánh lửa trong mắt thiếu niên ấy đã trở thành ký ức nguyên sơ nhất về quyền lực trong suốt cuộc đời về sau của hắn.

——

Mãi đến năm Vạn Lịch thứ ba mươi, sau vô vàn trở ngại, trưởng tử Chu Thường Lạc cuối cùng cũng được lập làm thái tử.

Ngày hôm ấy, Trịnh Quý Phi khóc đẫm lệ dưới ánh đèn điện Càn Thanh, còn Chu Thường Tuân chỉ cảm thấy trời sập đất lở. Hắn không hiểu nổi, rõ ràng phụ hoàng từng nói sẽ để mình làm chủ thiên hạ.

Vạn Lịch nhìn đứa con yêu dấu nhất, trong lòng cũng dâng trào nỗi bất mãn. Cuối cùng, hắn bù đắp bằng cách khác: ban cho Lạc Dương làm thái ấp, huy động tài lực trong thiên hạ xây dựng Phúc Vương phủ, ban cho số lộc và bạc lẽ vượt quy chế thông thường.

"Lần này về Lạc Dương, trẫm muốn con cả đời hưởng phúc không lo."

Lời nói ấy trở thành hộ thân phù của Chu Thường Tuân, cũng là xiềng xích trói buộc hắn về sau.

——

Từ đó, Phúc Vương phủ trở thành một triều đình thu nhỏ bên ngoài đế kinh.

Nền nhà lát gạch vàng, xà ngang mạ kim, yến tiệc trong phủ không ngày nào dứt. Hắn thậm chí còn sai thợ thủy mô phỏng nội đình, xây dựng "Tử Vân điện", "Bảo Hòa lâu". Quần thần trong triều thì thầm chê bai: "Tiên đế hao tổn thiên hạ để b/éo vương, Lạc Dương giàu hơn nội cung". Nhưng trong tai Chu Thường Tuân, những lời ấy chỉ là tán dương. Hắn tin chắc mọi thứ đều do thiên mệnh an bài, là "phong cương riêng biệt" phụ hoàng dành cho mình.

Năm Vạn Lịch băng hà, bách quan kinh thành mặc tang phục khóc than, thế mà Phúc Vương phủ ở Lạc Dương vẫn đèn đuốc sáng trưng. Hắn nâng chén nói với khách khứa: "Tiên đế đã ban cho ta tất cả những gì tốt đẹp nhất trong thiên hạ, còn sợ gì nữa?"

Lời này truyền khắp kinh đô và Lạc Dương, trở thành đề tài mỉa mai thầm lặng của vô số bách tính trong những buổi trà dư tửu hậu.

——

Tháng năm chớp mắt. Đến niên hiệu Sùng Trinh, Hà Nam liên tiếp hứng chịu hạn hán và châu chấu. Dân đói phải đổi con mà ăn, x/á/c ch*t nằm la liệt ngoài chợ. Từng tập tấu chương từ Lạc Dương bay về Phúc Vương phủ, khẩn thiết xin mở kho c/ứu đói, nhưng tất cả đều bị bỏ xó trên chiếc án thư sơn son thiếp vàng.

"Đó là trách nhiệm của triều đình." Hắn lạnh lùng nói với cận thần.

Ngay cả khi quan lại địa phương quỳ gối xin giảm thuế, hắn cũng chỉ đáp lại nhạt nhẽo: "Bản vương dùng theo tổ chế của tiên đế để lại, há dung túng thay đổi?"

Ân sủng của phụ thân ngày xưa giờ hóa thành từng lớp giáp trụ khiến hắn tưởng mình vô địch. Nhưng trong mắt bách tính, đó chỉ là chiếc hòm vàng tự khóa ch*t số phận mình.

——

Ánh bình minh lọt qua ô cửa vỡ của ngôi chùa cổ khiến Chu Thường Tuân gi/ật mình tỉnh khỏi dòng hồi tưởng.

Bên ngoài chùa vẳng lại tiếng la hét đ/ứt quãng, tựa như lời triệu hồi cuối cùng của định mệnh. Hắn vuốt ve chiếc hòm vàng đã ng/uội lạnh từ lâu, lần đầu tiên trong lòng dâng lên ý nghĩ chưa từng thừa nhận:

Có lẽ, từ khoảnh khắc Vạn Lịch lần đầu vì hắn mà thay đổi tổ chế, kết cục của hắn đã được an bài.

Hắn nghiến ch/ặt răng, nhưng không cách nào kìm nổi sự r/un r/ẩy trong lồng ng/ực.

Ân sủng của phụ thân giờ chỉ còn là bóng m/a nhuốm m/áu, đang đẩy hắn từng bước vào vực thẳm không thể trốn chạy.

Mà bên ngoài, vó ngựa sắt của Đại Thuận quân đã áp sát cổng chùa.

Chương 4: Lòng người tan tác

Lạc Dương lúc rạng đông vẫn bị lớp tro tàn như tấm liệm chưa mở bao phủ, trùm lên cả thành phố ch/áy đen. Ánh lửa đêm qua dù đã tàn lụi, nhưng trên phố phường vẫn vang vọng hơi thở đói khát và kh/iếp s/ợ.

Mấy năm trước, nơi này từng là vùng đất phồn hoa "giàu hơn nội cung". Chợ vàng đêm không đóng cửa, quán trà đèn đuốc thâu đêm. Nhưng từ khi hạn hán châu chấu liên miên, mọi thứ như bị bàn tay vô hình bóp nghẹt.

——

Ban đầu là tháng ngày không mưa. Vết nứt trên ruộng đủ nhét cả cánh tay. Rồi đến nạn châu chấu, chỉ một đêm, màu xanh hoa màu biến thành đất trống.

Dân đói như thủy triều tràn về cổng thành Lạc Dương, van xin hạt gạo c/ứu mạng. Có người hô lớn: "Phúc Vương mở kho, vạn dân được c/ứu!"

Nhưng thứ họ đón nhận chỉ là thuế má nặng nề hơn cùng lao dịch bổ sung. Phúc Vương phủ vẫn treo đèn kết hoa, trong lầu rư/ợu vẫn đầy ca vũ. Đám đông bên ngoài thành từng đợt bị cự tuyệt, chỉ còn cách đ/ốt củi khô sưởi ấm dưới chân tường, cho đến khi gục ngã.

X/á/c ch*t hòa lẫn với đất đông, gió xuân thổi qua cũng chỉ khơi mào một chu kỳ th/ối r/ữa mới.

——

Tuần phủ Hà Nam cùng các quận thú không chỉ một lần dâng sớ, khẩn cầu Phúc Vương xuất tiền c/ứu đói. Sứ giả quỳ trước cổng phủ suốt ba ngày, cuối cùng chỉ nhận được tờ hồi âm lạnh lùng: "Bổng lộc của bản vương có số nhất định, c/ứu đói không phải trách nhiệm của phiên phủ".

Dân oán chất thành dòng sông ngầm. Trong chợ búa bắt đầu lưu truyền câu ca: "Phúc Vương một cười, bách tính thêm họa". Có kẻ đêm đến đổ nước m/áu trước cổng phủ, kẽ gạch dần thấm đỏ vết nứt tanh tưởi.

Mỗi thư sinh ở góc phố thì thầm với bạn: "Trời mà có mắt, ắt có ngày bắt hắn đền".

——

Đại Thuận quân của Lý Tự Thành chính là men theo dòng sông oán h/ận ấy mà tiến đến.

Khi dân Lạc Dương biết tin quân lưu khấp áp sát, thậm chí có người lén chỉ đường. Binh lính giữ thành sớm đã kiệt quệ vì đói khát, chỉ vài chục lạng bạc đã m/ua được một khoảng trống phòng thủ.

Đêm thành vỡ, có dân chúng thậm chí lặng lẽ cắm cờ trắng trên mái nhà, chỉ mong binh đ/ao tránh qua ngưỡng cửa nhà mình.

"Thà theo lưu khấp, chẳng theo vương phủ!" Câu nói ấy như ngọn lửa xuyên qua mọi ngõ hẻm Lạc Dương.

——

Phúc Vương cuối cùng cũng mở miệng trong kh/iếp s/ợ. Khi Đại Thuận quân áp sát, hắn vội vàng điều kho bạc trong phủ, muốn m/ộ binh giữ thành. Nhưng đã chẳng còn ai nguyện vì hắn liều mạng.

Ba ngày trước, hắn hạ lệnh dán cáo thị m/ộ binh khắp tường thành, nhưng chẳng mấy chốc đã bị dân chúng x/é nát.

Một lão binh cười lạnh: "Xươ/ng cốt chúng ta sớm bị hắn vắt kiệt, giờ còn muốn lấy mạng nữa sao?"

Cờ hiệu nơi m/ộ binh đơn đ/ộc phấp phới trong gió, phía dưới chẳng một bóng người.

——

Bình minh sau khi thành phá, đường phố ngập tràn những bóng người r/un r/ẩy.

Một phụ nữ dắt đứa con da bọc xươ/ng, âm thầm đ/ốt nắm tro giấy dưới góc tường ch/áy đen. Bà lẩm bẩm: "Gạo trong thành, đáng lẽ phải chia cho chúng ta..."

Giọng nói ấy như lưỡi d/ao mảnh khứa vào tim gan từng kẻ qua đường.

——

Trong chùa cổ, Chu Thường Tuân rốt cuộc cũng hiểu ra, thứ hắn đ/á/nh mất không chỉ là vàng bạc và thành trì.