Trong hầm tối đen như mực, chỉ vài ngọn đèn gió lập lòe. Những cánh cửa đ/á đen khảm vào tường xếp lớp như hàm răng sắc nhọn của quái thú.

Lý Tự Thành cầm đuốc bước vào. Ánh lửa quét qua tường, chiếu lấp lánh những chiếc khóa đồng khảm vàng cùng hoa văn thêu tinh xảo. Hắn đưa tay chạm nhẹ, đầu ngón tay cảm nhận hơi lạnh của kim loại và bụi thời gian.

『Mở.』

Tiếng khóa lớn g/ãy đổ vang như sấm, tiếp theo là âm thanh ầm ầm khi bạc nén đổ ào xuống. Vàng chảy thành sông dưới ánh đuốc, bạc chất thành núi, ngọc trai, minh châu, ngọc bích lăn lóc trên nền đ/á va vào nhau lách cách.

Tất cả nín thở.

『Thiên tử cũng không bằng thế này.』Lý Quá không nhịn được thốt lên.

Ánh mắt Lý Tự Thành vẫn lạnh như sắt. Với hắn, đây chỉ là lương thảo, là cờ hiệu, là nền móng tiếp tục chinh ph/ạt thiên hạ. Hắn ra lệnh khẽ: 『Chia làm ba đợt vận chuyển. Hai đợt đầu nhập quân nhu, đợt cuối dự phòng cấp bách.』

Binh sĩ đồng thanh đáp lệnh, xe đẩy, bao tải, rương sắt ùa vào như kiến.

——

Khi hầm châu báu đang ầm ĩ, một góc thành khác tựa địa ngục trần gian.

Dân chúng bị đ/á/nh thức đêm qua chạy toán lo/ạn, nhiều người van xin khắp phố tìm chút lương thừa. Người đàn bà ôm con quỳ rìa ánh lửa, mắt trống rỗng. Kẻ mon men đến Phúc Vương phủ xin đồ thừa bị quân Đại Thuận hét lui, thậm chí bị giáo đẩy ngã vào đống gạch vụn. 『Vàng bạc của Phúc Vương đã bị giặc cư/ớp sạch!』Lão già khan giọng gào lên, thanh âm như lưỡi c/ưa gỉ x/é màn sương sớm. Oán h/ận cùng kh/iếp s/ợ lên men trong ngõ hẻm.

——

Rương gỗ trầm trong kho lần lượt khiêng ra, bước chân lính nặng trịch vì vàng bạc. Kẻ ném minh châu như vũ khí, người lấy vàng gõ vào tường, tiếng cười r/un r/ẩy trong khói.

Một lão binh Quan Trung lén nhét viên ngọc lục bảo vào đế ủng. Đồng hương bên cạnh liếc thấy, mắt sáng lên rồi giả vờ không thấy. Sự tàn khốc và tư lợi chiến trường cùng tồn tại trong khoảnh khắc.

Lý Tự Thành lạnh lẽo quan sát, trong lòng đã có tính toán: Tham lam của binh sĩ mà không kiềm chế, ắt thành họa. Hắn khẽ bảo Lý Quá: 『Sau khi chuyển xong đợt vàng bạc đầu, phong tỏa kho ba ngày, kẻ nào trái lệnh - ch/ém.』

Câu nói như gáo nước lạnh dập tắt tiếng ồn ào đang lên cao.

——

Phía khác, Chu Thường Tuân được gia nô đỡ dìu, lảo đảo vào điện hoang chùa cổ phía tây thành. Tro hương dày đặc đã ng/uội lạnh, hắn thở như chiếc bễ rá/ch, mỗi bước như lún xuống đất.

『Vương gia, đêm nay Lạc Dương khó giữ, xin ngài gấp rút đến Nhữ Châu.』Một tâm phúc khẩn khoản.

Chu Thường Tuân mặt đầy mồ hôi lạnh, tay siết ch/ặt chiếc hộp vàng, giọng khàn đặc: 『Trong này có mạch mạng của ta, không thể lọt vào tay giặc...』

Tâm phúc sửng sốt: 『Nhưng mạng còn không giữ được, vàng để làm gì?』

Chu Thường Tuân ngẩng đầu, ánh đi/ên cuồ/ng thoáng qua mắt: 『Chỉ cần có vàng, ắt m/ua được đường sống!』

Thế nhưng, phố xá quanh chùa đã bị quân Đại Thuận phong tỏa nhiều tầng. Hướng ánh lửa cuồn cuộn xa kia, chính là Phúc Vương phủ.

——

Sâu trong kho báu lại vang lên tiếng kinh hô.

Lão binh nhặt cuốn văn thư tử kim, mắt lóe ánh lạ.

『Sói Vương, ở đây có chiếu thư trong cung!』

Lý Tự Thành tiếp nhận, khóe miệng nhếch lên. Đó là mật chiếu niên hiệu Vạn Lịch, ghi chép kho nội phủ cùng danh sách ban thưởng, từng chữ đều là mỏ vàng.

『Cất đi.』Giọng hắn trầm xuống. 『Thứ này còn nặng hơn vàng bạc.』

Mật chiếu, phong thư, sổ sách... từng cuốn bị thu vào. Mỗi cuộn giấy đều là vũ khí để tống tiền triều đình, mặc cả với quan lại sau này.

——

Trời hửng sáng, phố xá Lạc Dương đã thành biển lửa.

Tiếng khóc dân phố hòa cùng vó ngựa giẫm đạp thành khúc ca phá thành.

Lý Tự Thành đứng trên tường đổ, mắt lạnh băng ch/áy rực. Vàng ngọc cùng chiếu thư bí mật như thủy triều cuồn cuộn chảy về doanh trại ngoại thành.

Hắn ngẩng nhìn chân trời đông vừa rạng, giọng trầm đục mà dứt khoát: 『Có cả thành vàng và chiếu thư này, thiên hạ không gì cản nổi.』

Trong ngôi chùa cổ, Chu Thường Tuân gi/ật mình tỉnh giấc. Bên tai vẫn văng vẳng tiếng vàng đổ ầm ầm - tất cả những gì thuộc về hắn đang bị tước đoạt từng tấc.

『Vương gia, nên đi rồi.』

Hắn chỉ lắc đầu vô h/ồn. Đầu ngón tay bấu ch/ặt chiếc hộp vàng, như nắm sợi tơ sống cuối cùng.

Đêm tàn ngày rạng, vàng bạc cùng mạng sống Lạc Dương đều bị vơ vét trong đêm ấy.

Nhưng cuộc truy lùng thực sự, mới vừa bắt đầu.

Chương 3: Di Họa Từ Ân Sủng Phụ Hoàng

Sương sớm dày đặc, phố Lạc Dương vẫn vương mùi than gỗ ch/áy. Tiếng chuông chùa vọng xa như tụng kinh cho m/áu lửa đêm qua. Chu Thường Tuân co ro trên bậc đ/á chùa cổ, ký ức bỗng tràn về - những ân sủng và mưu tính tưởng chẳng bao giờ sụp đổ, giờ thành lời chế nhạo nhuốm m/áu.

——

Đó là kinh thành xa xưa hơn.

Xuân năm Vạn Lịch thứ hai mươi bảy, hoa mai Tử Cấm Thành chưa tàn, Trịnh Quý phi ôm hoàng tam tử mới sinh. Đứa bé da trắng nõn, tiếng khóc trong trẻo, được thái giám cung kính dâng lên long sàng. 『Đây là phúc tinh của trẫm.』Ánh mắt Vạn Lịch dịu dàng đến mức nuông chiều, một câu đã định khởi đầu cuộc đời Chu Thường Tuân.

Trong khi đó, Chu Thường Lạc bốn tuổi bị giam trong điện phụ, ánh xuân cũng khó lọt vào. Đó là lần đầu tiên hắn hiểu mình không phải là đứa con vua cha cần.

Cung nhân xì xào: 『Hoàng thượng có ý lập tam hoàng tử làm thái tử.』

Một câu như hòn đ/á ném hồ nước, gợn sóng triều chính hơn chục năm.

——

Ân sủng của Vạn Lịch đế là bức tường cung vô hình.

Để Chu Thường Tuân thành 『đích tử tự nhiên』, Vạn Lịch một mặt trì hoãn lập thái tử, mặt khác hạ chiếu cấm trưởng tử ra các đọc sách. Chu Thường Lạc hơn mười tuổi vẫn m/ù chữ, trong khi Chu Thường Tuân năm tuổi đã khai tâm, văn võ song toàn.

『Thái tử vô học vô thuật, sao phục chúng?』Vạn Lịch thì thầm với tâm phúc trong mật thất, giọng đầy vẻ đắc ý.

Thế nhưng, triều đình không vì thế mà khuất phục.