Không biết chàng thiếu niên nơi góc phố kia còn ở đó không.

Nghĩ đến đôi mắt long lanh như nước của chàng, tôi vô ý đ/âm sầm vào một người. Vừa định xin lỗi, đã nghe thấy giọng chế nhạo quen thuộc vang lên:

"Đồ nhà quê mãi vẫn là đồ nhà quê! Chưa từng thấy thế giới rộng lớn, kinh thành này đâu phải chốn thôn quê cho ngươi muốn đi đâu thì đi!"

Là Thôi Chiếu Lâm. Bên cạnh hắn còn có mấy công tử gia thế.

Vẫn nhớ như in lần đầu tới thư viện đưa bánh cho hắn sau khi khỏi bệ/nh, có kẻ đã cười nhạo: "Hóa ra đây chính là 'nương tử' của Thôi công tử à? Quả nhiên 'đ/ộc nhất vô nhị'!"

"Không đúng, phải gọi là 'phản phác quy chân' chứ!"

Những công tử hào hoa gia thế, ngay cả ch/ửi m/ắng cũng khác người. Tôi phải mất rất lâu mới hiểu được hàm ý trong lời nói của họ.

Lúc ấy, Thôi Chiếu Lâm đỏ mặt tía tai, ném vụn bánh ngọt: "Đồ thô lỗ quê mùa, đáng gì!"

Từ dạo ấy, những lời châm chọc xen lẫn chút chân thành đã biến thành sự chế giễu thật sự.

"Xin Thôi công tử tránh đường..."

Tôi không muốn tranh cãi với hắn, vốn đã không khéo ăn nói lại càng thua thiệt, cuối cùng chỉ khiến mình thêm phiền n/ão.

Nhưng hôm nay Thôi Chiếu Lâm lại không chịu buông tha. Tôi tránh trái hắn sang trái, tôi né phải hắn qua phải, không như mọi khi tránh mặt tôi như tránh tà.

"Hôm nay ngươi đến tửu lâu rồi?"

Không muốn dây dưa, tôi lắc đầu.

Thôi Chiếu Lâm bật cười khẩy, liếc nhìn tôi như thấu suốt trò nhỏ của tôi: "Tiểu tì đã khai hết rồi. Trong tay ngươi chính là số bạc dành dụm phải không? Để ta xem có đủ trả tiền rư/ợu hôm nay không..."

Thôi Chiếu Lâm hôm nay dường như tâm trạng tốt, hiếm hoi kiên nhẫn nói chuyện với tôi. Nhưng nụ cười trên mặt hắn tắt lịm khi tôi né tránh bàn tay định gi/ật túi vải trên tay tôi.

"Ngươi đang gi/ận ta đấy à?"

Hắn nheo mắt lại, rõ ràng đã nổi gi/ận.

Thôi Chiếu Lâm trọng thể diện. Nếu tôi nói trước mặt bạn hắn rằng đã rời khỏi phủ Thôi, không còn là "vị hôn thê xung hỉ" bị hắn kh/inh rẻ nữa, khiến hắn mất mặt, e rằng hắn sẽ không dễ dàng tha cho tôi.

Thời gian gấp rút, tôi đành nhẫn nhục giải thích:

"Tôi không gi/ận dỗi, chỉ là có việc gấp phải xử lý."

Thôi Chiếu Lâm ngẩn người, đột nhiên tỏ vẻ vui mừng: "Ngươi nghe nói hôm nay thư trai có khay nghiên mới, định m/ua giúp ta?"

Trưa đến tửu lâu, hình như tôi có nghe nói khay nghiên ấy giá mười lạng bạc.

"Thôi được, đi nhanh về nhanh, không ta trừ tiền!"

Khi rẽ qua góc phố, thiếu niên vẫn quỳ trên mặt đất.

Vừa thở phào, tôi đã nghe Thôi Chiếu Lâm cố ý nói to cho tôi nghe:

"Thôi được, thấy nó biết điều thế, ta giảm còn mười lạng vậy! Đồ nhà quê biết chắc mừng phát khóc!"

Có người chế giễu: "Chẳng phải ngươi định cưới Châu tiểu thư sao? Giờ lại 'hối ngộ cải tà' như trong truyện rồi à?"

Thôi Chiếu Lâm "suỵt" một tiếng, tưởng tôi đã đi xa, liền hạ giọng đầy mỉa mai: "Nàng ấy à, chỉ đáng làm thiếp thôi."

4

"Chị... chị đến m/ua em à?"

Giọng run run của thiếu niên kéo tôi về thực tại.

Hai đầu gối cọ xát trên mặt đất tiến lên phía trước, nhưng sợi dây trói thân thể quá ngắn khiến tay kẻ buôn người gi/ật mạnh.

Thấy tôi quay lại, tên buôn người tăng giá từ một lạng lên hai lạng.

Tôi hiểu mình đã mất thế chủ động.

Thiếu niên mặt mày tái mét lùi lại bằng đầu gối: "Nếu chị thấy đắt... thì thôi vậy..."

Rõ ràng không phải lời thật, ánh mắt đỏ hoe không dám nhìn thẳng, nhưng miệng lại nói trái ngược.

"Chê đắt thì cút! Ngày mai ta b/án thằng này vào lầu xanh..."

"Tôi m/ua! Tôi m/ua đây!"

Tên buôn người nhận bạc, ném sợi dây cho tôi: "Buộc ch/ặt vào! Nó chạy mất ta không chịu trách nhiệm!"

Trong ánh mắt kinh ngạc của thiếu niên, tôi cởi trói cho cậu, nắm lấy bàn tay g/ầy guộc.

Như nắm lấy chính bàn tay mình ba năm trước.

"Đi thôi! Về nhà với chị!"

Bàn tay thiếu niên g/ầy trơ xươ/ng, nắm vào thấy sượng sần. Không biết cậu đã chịu bao nhiêu khổ cực.

Cậu bé cúi đầu ngoan ngoãn để tôi dắt theo suốt đường, ngoan hiền đến lạ thường.

Trên đường đi, tôi biết được tên thiếu niên.

Ngụy Vân Tế.

Tuy không đọc mấy cuốn sách, nhưng mấy năm trong phủ Thôi cũng biết đây là cái tên thanh nhã, không phải nhà bình thường đặt nổi.

Định hỏi thêm, nhưng thấy cậu thẫn thờ lại không nỡ.

Bị trói giữa phố như món hàng chờ người m/ua, đúng là kẻ đáng thương.

"Chị ơi... còn bao xa nữa ạ?"

Không trách Ngụy Vân Tế sợ hãi. Lúc tôi m/ua cậu vừa nhá nhem tối, giờ mặt trời đã lặn hẳn.

Phố xá quanh càng lúc càng hẹp, không một chiếc đèn lồng, chỉ dựa vào ánh trăng mờ nhạt mà đi.

Lòng bàn tay cậu bé ướt đẫm mồ hôi, sợ mình vừa thoát hang sói lại vào hang cọp.

"Chắc... sắp tới rồi..."

Thực ra tôi cũng không rõ, chỉ nghe bà lão đưa rau vào phủ Thôi nói bà có nhà cho thuê.

Tôi chỉ biết nhà bà ở khoảng Tây thành, gần chân thành, cạnh miếu Thổ Địa.

Đi thêm nửa canh giờ, cuối cùng tới nơi. Ai ngờ nhà bà lão đã cho người khác thuê rồi.

Tôi chặn cửa bà định đóng sập: "Bà ơi, trời tối thế này, hai chị em cháu không có chỗ đi. Bà xem còn ai quen biết có nhà trống không... Cháu trả thêm tiền cũng được!"

Bà lão đắn đo một hồi, bảo em trai bà còn căn nhà nhưng phải trả trước tiền thuê cả năm - năm lạng bạc.

Nhà nhỏ, sân một lớp, một gian chính, hai gian phụ.

Thành thật mà nói, ở kinh thành không đắt lắm.

Quan trọng nhất là, tôi đang rất cần một "ngôi nhà".

5

Cả đêm trằn trọc mãi không ngủ được. Sáng hôm sau vừa rạng đông, tôi đã tỉnh giấc.

Ra sân mới chợt nhớ mình không còn phải đổ thùng tiểu nữa.

Nhìn buổi sớm mờ sương, nghĩ đã dậy rồi, thử ra ngoài xem có việc gì làm không.

Tây thành toàn dân buôn b/án dậy sớm, có lẽ nhà nào đó đang cần người giúp việc.