III. Cung Khuyết Chấn Động

Đại Minh Cung, Võ Tắc Thiên đang xem tấu chương. Bỗng nghe tin cấp báo từ bên ngoài: "Minh Đường phía bắc bị hỏa hoạn, ngọn lửa bốc cao ngút trời!"

Nàng đứng phắt dậy, tay áo văng ra vài giọt mực chưa khô. Bóng nến trong mắt nàng hóa thành hai ngọn lửa đen kim loại.

"Có ai thấy Hoài Nghĩa không?"

"...Chưa thấy." Giọng thái giám nhỏ như muốn tan vào hư không.

Đầu ngón tay Võ Tắc Thiên đ/ập mạnh lên án thư, khớp ngón trắng bệch. Trong khoảnh khắc ấy, một ý nghĩ thoáng qua trong lòng nàng - tất cả, có lẽ đã có điềm báo từ trước.

IV. Độc Hành Trên Con Đường Tuyệt

Ánh lửa chiếu rọi gương mặt Tiết Hoài Nghĩa. Hắn đứng trên đài cao, khoác tăng bào xám trắng, phía sau là biển lửa ngùn ngụt. Hắn như trở lại đêm đầu tiên bước vào cung: xe của Công chúa Thiên Kim dừng ở góc phố, tiếng "ngươi, lại đây" kéo hắn vào vực sâu định mệnh.

Chỉ là giờ đây, hắn đã không còn nơi nào để đi.

Xa xa vẳng lại tiếng chiêng khẩn thiết: "C/ứu hỏa! Bắt lửa tặc!" Tiếng hô càng lúc càng gần, như những tấm lưới đang siết ch/ặt.

Hắn bất chợt cười gằn, tiếng cười bị gió x/é thành trăm mảnh: "Minh Đường do ta dựng nên, cũng nên do ta dẹp đi!"

Nói rồi, hắn phóng mình lao xuống ngõ tối bên ngoài đám ch/áy, biến mất trong màn đêm dày đặc.

V. Trốn Chạy Và Truy Bắt

Cổng thành đã đóng, hắn dẫn hai đồ đệ chui vào đường ngầm Tào Cừ phía bắc. Hơi nước lạnh lẽo lẫn mùi gỗ ch/áy xộc lên mũi, mỗi hơi thở như nuốt lửa.

Triều đình đã hạ lệnh phong thành. Thị lang Phượng Các Trương Giản Chi thân dẫn quân vây bắt, mỗi ngõ cầu Lạc Dương đều bừng sáng đuốc, sáng như ban ngày.

"Hắn chạy về tây bắc!" Ai đó hét lớn.

Tiết Hoài Nghĩa tim đ/ập thình thịch, đột ngột đổi hướng. Giọt nước từ đế giày b/ắn lên lấp lánh thành chuỗi ngân châu trong bóng tối. Hắn biết tiếp tục đi chỉ có ch*t, nhưng bước chân vẫn không ngừng nghỉ.

VI. Lần Triệu Kiến Cuối Cùng

Trước bình minh, hắn bị lực sĩ vây ở một kho hàng bỏ hoang. Hàng chục ngọn thương đồng loạt chĩa tới, mũi sắt lấp lánh ánh lửa.

"Thánh chỉ: bắt sống!" Viên hiệu úy dẫn đầu quát lạnh lùng.

Tiết Hoài Nghĩa bật cười, dang rộng hai tay: "Gặp nàng ấy, cũng tốt."

Khi xích sắt khóa lên cổ tay, hắn chợt cảm thấy một sự giải thoát kỳ lạ, như mọi vòng xoáy định mệnh đều siết ch/ặt tại đây.

VII. Cửu Tử Nhất Sinh

Giữa trưa hôm đó, hắn bị giải vào Đại Minh Cung. Cửa điện đóng ch/ặt, ánh sáng ban mai bị rèm nặng chặn thành vệt mỏng.

Võ Tắc Thiên ngồi yên trên long sàng, sắc mặt lạnh như băng.

"Ngươi biết tội chưa?"

Tiết Hoài Nghĩa nhìn nàng, khóe miệng nở nụ cười gần như dịu dàng: "Minh Đường là tâm huyết ta, cũng là ý niệm của ngươi. Thứ ta hủy, chỉ là cái bóng giữa chúng ta."

Ánh mắt Võ Tắc Thiên thoáng chút xao động khó tả, rồi lạnh lùng phán: "Bắt lấy!"

Lực sĩ bên ngoài đồng thanh đáp lệnh, tiếng búa sắt đ/ập vang khiến xà nhà rung chuyển.

Tiết Hoài Nghĩa không giãy giụa, chỉ khẽ nhắm mắt. Trong tai văng vẳng tiếng nói năm xưa: "Ngươi, lại đây." Giờ đây tất cả đều hóa thành vọng âm xa xôi.

Đêm đó, hắn bị đ/á/nh ch*t bằng gậy gộc trong ngục tối. Bên ngoài, Minh Đường vẫn còn âm ỉ ch/áy, bầu trời đỏ rực như ngọn hỏa táng cuối cùng dành cho hắn.

Trên ngự án, cuốn 《Đại Vân Kinh》 vẫn mở ngỏ, góc giấy bị gió lật lên, lộ ra câu nói từng thay đổi thiên hạ:

"Di Lặc hạ sinh, thân nữ cũng có thể thành Phật."

Rèm cửa bị gió nâng lên tấc, ló ra góc áo tía sẫm, rồi lại khép vào trong đêm.

Chương 7: Cung Trung Tru Diệt - Gậy Gộc Kết Liễu, Ân Ái Hóa Tro

Trời chưa sáng, thành Lạc Dương vẫn chìm trong giấc ngủ. Gió bắc mang theo mùi tro tàn đêm qua, ngay cả tường cung cũng nhuốm vệt khói đỏ sẫm.

Thâm cung nơi nơi, tiếng gõ cuối cùng vang lên nơi vòng đồng trước Phượng Khuyết điện, tựa hồi chuông định mệnh.

I. Cỗ Xe Tù Vào Cung

Tiết Hoài Nghĩa bị trói năm voi, nh/ốt trong xe tù đen ngòm. Bánh xe nghiến trên đ/á xanh, phát ra tiếng kêu ken két. Lực sĩ cầm kích hai bên mắt không liếc ngang, giáp sắt lóe ánh xanh lạnh.

Hắn cúi đầu, trong óc hiện lại những ký ức với Võ Tắc Thiên: giọng nói dịu dàng buổi đầu gặp gỡ, bóng đèn đêm đàm đạo ở Bạch Mã Tự, nụ cười kiêu hãnh khi Minh Đường hoàn thành... Tất cả như cách một lớp băng dày, chẳng thể chạm tới chút hơi ấm.

II. Thẩm Vấn Vô Tình

Xe tù dừng trước ngục bí Đại Minh Cung. Cửa đồng mở ra, hơi ẩm ập tới, giọt nước rỉ từ vách đ/á mang theo vị mặn chát.

Võ Tắc Thiên đã chờ sẵn trong nội điện. Nàng khoác huyền y không hoa văn, gương mặt chập chờn dưới ánh nến.

"Ngươi biết tội chưa?" Giọng nàng bình thản, như lưỡi d/ao băng áp vào cổ.

Tiết Hoài Nghĩa ngẩng đầu, ánh mắt vẫn đầy ngang ngạnh: "Thần một lòng vì bệ hạ, có tội gì? Minh Đường là tâm huyết thần, cũng là ngọn cờ của bệ hạ. Hủy đường, chỉ là hủy cái bóng giữa chúng ta."

Võ Tắc Thiên khẽ nhíu mày, rồi lại lạnh lùng: "Bóng hay cờ, ngươi đ/ốt là quốc mạch cùng thiên hạ."

Nàng phất tay ra hiệu. Hai lực sĩ tiến lên, xích sắt siết ch/ặt, Tiết Hoài Nghĩa bị ép quỳ sụp. Tiếng vòng sắt va vào đ/á lát vang vọng khắp điện.

III. Ánh Nhìn Cuối Cùng

Sau phút im lặng, Võ Tắc Thiên bước tới trước mặt hắn. Hai đôi mắt gặp nhau, như đôi dây đã đ/ứt nay lại vướng vào nhau.

"Nếu còn một lời chân tâm, giờ hãy nói." Giọng nàng thoáng r/un r/ẩy khó nhận.

Tiết Hoài Nghĩa cười đắng: "Lời chân tâm? Từ giây phút ngươi triệu ta vào cung, tim ta đã thuộc về ngươi. Chỉ là, thứ ngươi muốn chưa từng là trái tim."

Lông mi Võ Tắc Thiên rung nhẹ, nhưng nhanh chóng cúi xuống. Nàng quay lưng, tay áo lướt qua ngọn nến, cuốn theo làn khói xanh: "Hành hình."

IV. Hồi Kết Bằng Gậy Gộc

Lực sĩ đồng thanh đáp lệnh. Những cây gỗ nặng nề giơ cao, rồi đ/ập mạnh xuống.

"Bịch!" Nhát đầu tiên, xươ/ng vai Tiết Hoài Nghĩa vỡ tan thành âm thanh đục ngầu.

"Bốp!" Nhát thứ hai, m/áu tóe lên nền đ/á lạnh.

Mỗi nhát gậy mang theo tiếng gió xuyên tim, hòa lẫn mùi m/áu tanh và vôi ẩm.

Thị lực Tiết Hoài Nghĩa mờ dần, trong tai lại văng vẳng tiếng gọi quen thuộc năm xưa - "Hoài Nghĩa, ngươi hãy làm trụ trì Bạch Mã Tự, vì ta xây Minh Đường."

Khóe miệng hắn nở nụ cười, như từ biệt chính mình thuở trước. Khi nhát gậy cuối cùng giáng xuống, thế giới của hắn chìm vào bóng tối vĩnh viễn.

V. Âm Vang Nơi Lãnh Cung

Xong hình, lực sĩ cuốn th* th/ể hắn vào vải thô, lặng lẽ khiêng ra khỏi cung.

Võ Tắc Thiên đứng trong điện rất lâu. Ngọn nến đã tắt từ lâu, chỉ còn lại bóng tối và tro tàn. Nàng chạm tay vào chiếc như ý nhỏ trên bàn - chính là vật ban cho Tiết Hoài Nghĩa năm xưa, mặt sau vẫn lưu chữ sai thiếu một chấm.

Đầu ngón tay nàng khẽ búng, mảnh vàng nhỏ cuối cùng rơi xuống, không một tiếng động.

"Tình ái thế gian, rốt cuộc chỉ như khói mây." Nàng thì thâm tự nhủ.

VI. Thiên Hạ Trố Mắt

Sáng hôm sau, chiếu chỉ ngắn ngủi được truyền ra cổng thành Lạc Dương:

"Trụ trì Bạch Mã Tự Tiết Hoài Nghĩa, ỷ sủng kiêu căng, phóng hỏa đ/ốt đường, tội đáng tru di, đã xử tử trong cung."

Bách tính nghe tin, vừa kinh sợ vừa ngậm ngùi. Kẻ thì thầm: "Ánh lửa đêm qua, như đám tang của một mối sủng ái."

Tiếng chuông Bạch Mã Tự ngân trong gió lạnh, mỗi hồi như tiễn biệt hắn, lại như cảnh tỉnh thế nhân - dưới vực sâu sủng ái, ắt có hố diệt vo/ng.

VII. Kết Cục Trong Im Lặng

Màn đêm lại buông. Đống đổ nát Minh Đường vẫn bốc khói trắng, mùi gỗ ch/áy vương vấn khắp không trung.

Võ Tắc Thiên đứng một mình trước tàn tích, gió lộng phất phới huyền y. Nàng không nói lời nào, chỉ lặng nhìn đống tro tàn.

Nàng biết, câu chuyện bắt đầu từ ái tình, kết thúc bằng m/áu lửa này rồi sẽ được chép vào sử sách. Nhưng sau những con chữ lạnh lùng ấy, không ai thấy được nụ cười của chàng hàng rong trẻ tuổi năm nào, cũng chẳng nghe được tiếng cười cuối cùng của hắn.

Xa xa, tiếng chuông lại vang lên, âm cuối tiếng thứ bảy kéo dài như tấm màn cuối cùng khép lại cho mối tình tuyệt vọng.

- Tiết Hoài Nghĩa, một đời sủng thần, hóa thành tro tàn.