Võ Tắc Thiên khẽ giới thiệu: "Gần đây hắn khá biết phân ưu."

Thẩm Nam Khuê cung kính thi lễ, ánh mắt lại ánh lên vẻ tự tin thư thái, không chút e sợ.

Tiết Hoài Nghĩa như có mũi kim nhỏ đ/âm vào ng/ực. Hắn nén cảm xúc, cúi đầu nói: "Thần nguyện cùng Thẩm lang cùng hầu hạ bệ hạ."

Võ Tắc Thiên chỉ khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào.

Khoảnh khắc ấy, lòng Tiết Hoài Nghĩa giá băng. Hắn hiểu rằng đặc ân đ/ộc chiếm của mình đã thành dĩ vãng.

### II. Thất Sủng

Những ngày sau, hắn rõ ràng cảm nhận cung môn không còn mở rộng đón mình như xưa.

Từ ba lần triệu kiến mỗi ngày giờ cách nhật mới được vào; yến tiệc đêm từng chỉ dành riêng hắn giờ phải chia cùng Thẩm Nam Khuê; ngân lượng xưa chỉ cần hắn một câu liền phê chuẩn, giờ phải qua trung thư tỉnh từng tầng xét duyệt.

Khi tụng kinh tại Bạch Mã Tự, gió luồn qua đấu củng như thì thầm: "Thời của ngươi sắp hết."

Pháp Chân tiểu sư nhận ra dị thường, khuyên: "Sư huynh, công danh vốn mây nổi, hà tất chấp niệm?"

Tiết Hoài Nghĩa cười dài: "Mây nổi cũng phải nắm trong tay, mới biết nặng nhẹ."

### III. Nỗi Cuồ/ng Lo/ạn Thất Thế

Một lần nhập cung bàn Phật sự, hắn bị thủ vệ chặn ở Trường Lạc Môn: "Thẩm lang đang hầu yến, e bất tiện."

Hai chữ "bất tiện" khiến ng/ực hắn như dội nước lạnh. Về tự, hắn đóng cửa ba ngày liền. Đêm thứ tư, hắn lại vào cung. Trường Sinh Điện rực ánh đèn, Thẩm Nam Khuê đang đối kỳ cùng Võ Tắc Thiên. Tiếng quân cờ lốc cốc vang lên giữa tiếng cười nói.

Tiết Hoài Nghĩa đứng nơi cửa điện, từng tiếng quân cờ rơi như nhóm lửa vô danh trong lòng. Hắn từng nghĩ chỉ mình được đứng bên bà, nay "duy nhất" ấy đã bị cư/ớp mất.

Võ Tắc Thiên ngẩng lên, giọng điềm nhiên: "Hoài Nghĩa, ngươi tới rồi. Dạo này trong tự có yên ổn?"

"Yên." Hắn đáp khẽ như sợ kinh động điều gì.

"Vậy thì tốt." Nàng mỉm cười, "Thẩm lang cùng trẫm đang luận kỳ, ngươi có thể cùng xem."

Hắn bước tới bàn cờ nhưng không thốt nên lời. Bàn cờ trắng đen xen kẽ, từng quân cờ như tuyên cáo: vị trí của hắn đã có người thay thế.

### IV. Oán Khí Ngầm Sinh

Từ đó, cử chỉ Tiết Hoài Nghĩa càng thêm quái dị. Đêm đêm một mình phi ngựa dạo thành, hoặc giữa đêm gọi tăng chúng uống rư/ợu. Hắn bắt đầu quát m/ắng thợ thuyền, tăng chúng, thậm chí ra tay đ/á/nh đ/ập.

Tiếng chuông Bạch Mã Tự r/un r/ẩy trong đêm lạnh, mỗi hồi vang như gõ vào nỗi cuồ/ng nộ của hắn.

Có tăng nhân khuyên can, hắn cười lạnh: "Ta vì nàng dựng Minh Đường, định quốc hiệu, hôm nay chỉ đổi được chỗ ngồi xem cờ? Đời không nhớ công, ta giữ quy củ làm chi!"

Một lần s/ay rư/ợu, hắn gào với tùy tùng: "Không có Tiết Hoài Nghĩa, làm gì có Võ Chu hôm nay!" Giọng đầy oán h/ận khó che.

Đám tùy tùng nhìn nhau, không ai dám đáp lời.

### V. Lời Đồn Triều Đường

Trong cung cũng dấy lên lời đồn bất tường.

Ngự sử trung thừa Lưu Thủ Nhất thì thầm trong yến tiệc: "Tiết tăng thất sủng, e sinh biến cố."

Phượng Các thị lang Trương Giản Chi trong tấu chương ám chỉ: "Trụ trì Bạch Mã Tự gần đây hành tích quái dị, e tổn thánh đức."

Dù không trực tiếp yêu cầu trừng ph/ạt, tấu chương như mũi kim khâu từng đường rạn trên lòng Võ Tắc Thiên.

Bà thỉnh thoảng dùng giọng nhạt nhẽo nói với cận thần: "Hoài Nghĩa, tính khí quá thịnh."

Những lời ấy lặng lẽ lan khắp triều đường, như lớp sương vô hình phủ lên thanh danh Tiết Hoài Nghĩa.

### VI. Ngã Rẽ Định Mệnh

Đông Chí năm ấy, đại yến trong cung. Thẩm Nam Khuê phụng chiếu chủ trì Phật sự, Tiết Hoài Nghĩa chỉ được xếp tụng kinh nơi thiên điện.

Hắn đứng giữa gió lạnh trong bộ tăng bào cũ, nghe tiếng tiêu sáo từ nội điện vọng ra, ngọn lửa trong lòng như muốn th/iêu rụi ng/ực.

Đêm khuya, hắn một mình lên đài cao Minh Đường. Trăng sáng như gội, chiếu mặt đất một màu bạc. Hắn nhớ từng cây cột, từng xà ngang do chính tay dựng nên, giờ chỉ còn mình đứng trong gió.

Bỗng hắn ngẩng đầu gào thét, âm thanh vang vọng giữa đêm trống không, tựa thú dữ bị thương.

Tăng chúng dưới xa nhìn lên, chỉ thấy bóng tăng nhân dưới trăng kéo dài vô tận, như sắp bị cuốn đi trong gió phút chốc.

Từ đêm ấy, trong lòng Tiết Hoài Nghĩa nảy sinh ý niệm cực đoan hơn - nếu Minh Đường là minh chứng vinh sủng của hắn, thì phá hủy nó, có lẽ mọi thứ sẽ bắt đầu lại.

Tiếng bước chân vang ngoài cửa, tấm biển đếm ngược lật sang "2", hắn vẫn chưa quyết có nên nhấn nút trong lòng.

### Chương 6: Đốt Minh Đường T/ự S*t - Ngọn Lửa Kinh Thiên Động Địa

Cuối năm 695, đêm Lạc Dương như chiếc vạc sắt úp ngược, đ/è đến từng ngọn đèn trong thành r/un r/ẩy. Hậu viện Bạch Mã Tự, Tiết Hoài Nghĩa khoác tăng bào cũ, tay nắm ch/ặt mảnh vỡ kim như ý. Chữ sai khuyết một nét dưới trăng lạnh như lưỡi d/ao ngậm sắc.

### I. Đêm Gieo Họa

Hắn đã tính toán kỹ. Không thể đ/ộc chiếm ánh mắt nàng, thì hủy đi biểu tượng từng mang lại công lao. Minh Đường là vinh quang, cũng là xiềng xích.

Nửa đêm, gió bắc thổi về. Hắn dẫn mấy tâm phúc, lén mở cửa phụ Minh Đường. Xà ngang gỗ dày rên rỉ trong bóng tối. Mùi tùng chi, gỗ nam, sơn dầu quyện thành thứ hương ngọt ngào, chỉ cần một tia lửa sẽ hóa thành biển lửa.

"Sư huynh, thật sự muốn thế?" Một tăng đồ run giọng.

Tiết Hoài Nghĩa quay lại, mắt sắt đ/á: "Hôm nay không đ/ốt, ngày mai sẽ là thân ta."

Hắn châm lửa, ánh sáng lóe lên chiếu rõ khuôn mặt vừa quyết liệt vừa trống rỗng.

### II. Minh Đường Thành Biển Lửa

Ngọn lửa đầu tiên bùng lên từ sợi dây gai khô, nhanh chóng liếm lên xà ngang. Dầu sơn gặp nhiệt n/ổ lách tách như vạn mảnh xươ/ng vỡ.

Chớp mắt, cả tòa Minh Đường hóa lò lửa khổng lồ. Nóc nhà cao 99 trượng đỏ rực dưới ánh lửa, nhìn xa tựa rồng lửa vút lên đêm đen.

Gió thổi lửa mạnh, lửa mạnh lại sinh gió. Dân chúng phía đông Lạc Dương gi/ật mình tỉnh giấc, ùa ra đường.