Chu Đệ rút đ/ao ch/ém g/ãy cột trại, mạt gỗ văng tứ phía. Hắn gầm lên: "Nhìn cho rõ! Đây mới là cờ hiệu của các ngươi!"

Đao hắn vung lên, lá cờ lớn nền đen chữ son của Yên Vương phấp phới giương cao. Dưới ánh lửa, nó như ngọn diệm hỏa đang cuồ/ng vũ.

Binh sĩ đồng thanh hô vang: "Yên Vương! Yên Vương!"

Tiếng hô chấn động màn đêm, dù chưa đầy 50 vạn người nhưng trong khoảnh khắc đã tái tạo một tia sinh cơ.

Thực tế phũ phàng. Trận Bạch Câu Hà, quân Yên không thể đại thắng, ngược lại phải rút lui sau nhiều đợt tiêu hao. Lý Cảnh Long tuy chưa đại thắng nhưng dựa vào ổn định "cờ hiệu không lo/ạn" đã vững vàng quân tâm.

Trận này, sĩ khí quân Yên giảm một nửa, nhưng Chu Đệ trong nguy nan đã nhìn rõ: Thà tìm cách phá vỡ thế cờ còn hơn tiếp tục tiêu hao nơi bờ sông.

Đêm khuya, trong trướng hắn khẽ nói: "Thất bại hôm nay, không phải mệnh trời bại. Đợi ta đoạt lấy tướng tâm, rồi sẽ chiếm đất của chúng."

Ánh mắt Diêu Quảng Hiếu dưới đèn lồng thâm thúy khôn lường, khẽ đáp: "Vương gia, thắng bại chưa phân, ván cờ mới chỉ bắt đầu."

Tháng tư năm 1402, hoang dã Linh Bích. Bầu trời đ/è nặng sương m/ù, gió nam cuốn theo mùi đất và m/áu khiến ng/ực người như bị đ/è nặng.

Chu Đệ đứng trên yên ngựa, mồ hôi từ kẽ giáp chảy ra lẫn bụi bẩn như một lớp bùn cứng đóng vào da. Ngước nhìn xa, cờ hiệu quân Nam như rừng, doanh trại trải dài mấy chục dặm, lửa đỏ rực chân trời. Thám mã phi về, mặt đầy m/áu me, giọng r/un r/ẩy: "Vương gia, đại quân Bình An đã áp sát Linh Bích, ước chừng 30 vạn quân mã, vây ép tứ phía."

Chu Đệ trầm giọng hỏi lại: "Quân ta còn bao nhiêu?"

"Không đầy 10 vạn, lại hành quân gấp nhiều ngày, binh sĩ kiệt sức."

Ánh mắt Chu Đệ lạnh băng nhưng không chút nao núng. Hắn siết ch/ặt yên ngựa, khẽ nói: "Binh ít không phải nguyên nhân ch*t, tâm lo/ạn mới chính là."

Diêu Quảng Hiếu bên cạnh, khoác tăng bào xám đen, ánh mắt sâu thẳm như giếng cạn: "Vương gia, nếu thắng được Linh Bích, thiên hạ tất quy phục. Nếu bại, Giang Bắc sẽ mất sạch."

Chu Đệ gật đầu chậm rãi, quay sang Trương Vũ, Chu Năng nói: "Dàn trận. Cho quân Nam biết, cờ Yên Vương vẫn còn đó."

Trời vừa hừng sáng, hai quân đối trận giữa hoang dã.

Trống quân Nam nổi lên trước, thanh thế như sấm, mấy chục vạn đại quân đồng loạt tiến lên. Giáp sắt lấp lóa dưới nắng, khiến cả vùng đất như đang chuyển động. Vó ngựa ngh/iền n/át đất bùn, chấn động đến đ/au nhức màng nhĩ, không khí ngập mùi dầu hỏa và âm vang sắt thép va chạm.

Chu Đệ vung đ/ao phi ngựa xông ra, giọng như sấm rền: "Huynh đệ! Hôm nay lùi một bước, vợ con trong nhà sẽ bị nhục! Nếu dũng mãnh diệt địch, con đường kinh sư ngay dưới chân!"

Tiếng hú át gió, 8 vạn quân Yên đồng thanh hô ứng, tiếng hét chấn động trời cao.

Hai đạo quân ầm ầm đụng độ, gươm giáo chạm nhau, m/áu thịt b/ắn tung tóe. Mặt đất lầy lội nhuộm đỏ m/áu tươi, vó ngựa vung lên không phải bùn mà là từng vũng bọt m/áu. Kẻ bị giáo đ/âm xuyên ng/ực, mặt mày tái mét, ngã xuống vẫn trợn trừng đôi mắt. Người bị ch/ém đ/ứt tay, m/áu phun như suối, vật vã trên bãi lầy.

Chu Đệ một đ/ao ch/ém ngã tướng địch, m/áu nóng b/ắn lên mặt cay xè mắt. Hắn không ngừng gầm thét, giọng khàn đặc: "Theo ta gi*t!"

Chu Năng dẫn thân binh xông vào trận địch, đ/á/nh thẳng hậu doanh quân Nam khiến cờ hiệu rối lo/ạn, thế trận hỗn lo/ạn. Chủ tướng quân Nam Trần Huy hoảng hốt, vung đ/ao nghênh chiến nhưng trong hỗn chiến bị Chu Đệ một đ/ao hất ngã khỏi ngựa.

"Bắt sống!" Chu Đệ gầm gừ. Mấy chục quân Yên xông lên đ/è Trần Huy xuống bùn, giáp sắt vỡ tan, m/áu thấm đẫm y phục.

Trong hàng ngũ quân Nam lập tức hỗn lo/ạn, tiếng gào thét nổi lên khắp nơi. Bình An vội thúc ngựa ứng c/ứu nhưng bị kỵ binh Yên vây kín ba mặt. Giữa đám lo/ạn quân, chiến mã hắn bị thương giáo, hí lên thảm thiết rồi ngã nhào. Bình An rơi xuống bùn lầy, bị lo/ạn binh bắt sống áp giải về trận Yên quân.

Hoàng hôn dần buông, chiến trường ngổn ngang tàn tích. Chân tay đ/ứt lìa lẫn lộn với binh khí vỡ nát, m/áu chảy theo vũng trũng tụ thành dòng, phản chiếu ánh lửa như một con rồng đỏ dài ngoẵng.

Ba mươi bảy phó tướng bị bắt, một trăm năm mươi quan viên triều đình bị tù binh, hai vạn chiến mã hoảng lo/ạn hí vang trên đồng hoang. Tù binh bị trói thành dây, chen lấn bước qua thảo nguyên, ánh mắt ngập đầy kh/iếp s/ợ và tuyệt vọng.

Chu Đệ cưỡi ngựa đứng trên cao, giáp trụ rá/ch nát, toàn thân nhuốm m/áu, hơi thở gấp gáp. Hắn nhìn đoàn tù binh dài dằng dặc, thanh đ/ao trong tay vẫn nhỏ giọt m/áu tươi.

Diêu Quảng Hiếu bước qua vũng m/áu đến gần, khẽ nói: "Vương gia, đại thắng trận này. Quân Nam không còn ai chống cự nổi."

Chu Đệ lạnh lùng ngắm bầu trời đêm, ánh mắt cứng như thép: "Ta không muốn chỉ một trận thắng, ta muốn tiến về kinh sư. Con đường này hôm nay đã mở, sẽ không dừng lại nữa."

Dưới ánh lửa, cờ đen chữ son của Yên Vương phần phật bay. Tiếng gào thét trên đồng hoang hòa cùng gió rít, tựa khúc bi ca mở màn cho sự đổi ngôi giang sơn Đại Minh.

Tháng ba năm 1401, hai bờ sông Hiệp Hà. Trời âm u, gió bắc chưa nổi nhưng không khí ngột ngạt ẩm ướt.

Chu Đệ đứng bên bờ sông, giáp trụ lạnh như băng, chuôi đ/ao bị hắn nắm đến kêu cót két. Bờ nam cờ quân Nam như rừng, đuốc sáng rực mặt sông. Tiếng căng cung nổi lên khắp nơi, tựa mỗi mũi tên đều chĩa thẳng vào tim hắn.

"Vương gia." Chu Năng đến gần, mặt đầy bụi đất, hạ giọng: "Đại quân Thịnh Dung đã tới, ước 15 vạn, trận tuyến chỉnh tề. Quân ta không đầy 8 vạn, nếu liều ch*t khó có phần thắng." Chu Đệ không đáp, chỉ ngửa mặt nhìn trời xám xịt. Trong lòng hắn rõ, trận này không thể lui. Nếu mất Hiệp Hà, bao năm chinh chiến sẽ đổ sông đổ bể.

Giọng Diêu Quảng Hiếu vang lên phía sau, chậm rãi mà bình tĩnh: "Vương gia, hôm nay không so binh lực, mà so khí vận. Trời nếu giúp ta, thắng có thể đoạt."

Chu Đệ ngoảnh lại nhìn hắn, ánh mắt lóe lên tia tà/n nh/ẫn: "Vậy thì mượn trời. Trời không cho, ta sẽ đoạt từ lòng người!"

Hai bên giằng co qua sông. Tiếng trống chấn động bờ sông, hơi thở binh sĩ gấp gáp, giáp trụ va chạm lách cách trong hơi lạnh. Sóng vỗ bờ đ/á, b/ắn tung giọt nước lạnh buốt rơi lên mặt Chu Đệ như kim băng đ/âm vào da.

Quân Nam chủ động tấn công trước, mưa tên như bão tố ập xuống, bầu trời chớp mắt bị bóng tối bao phủ. Chu Đệ vung đ/ao hét lớn: "Dựng khiên!"