Tháng 6 năm 1399, Bắc Bình. Tiếng chuông tháp góc phía đông vừa điểm xong 7 tiếng, trong làn gió đêm thoảng mùi th/uốc sú/ng lẫn m/áu tanh.

Trương Ngọc đứng lặng trong bóng tường thành, giáp trụ ướt đẫm mồ hôi. Gió lạnh lùa qua, lạnh buốt như d/ao cứa vào vai. Tay hắn sờ lên bao ki/ếm bên hông, các đ/ốt ngón tay trắng bệch vì nắm ch/ặt. Dưới phố, tiếng bước chân dân chúng hỗn lo/ạn, chén bát lẻng xẻng như đang đếm ngược thời gian còn lại của hắn.

"Đại nhân, đuốc của quân Nam đã đến cách đây ba dặm." Một hiệu úy thở dốc báo cáo, giọng nồng mùi khét, rõ ràng vừa thoát khỏi đám ch/áy.

Trương Ngọc hạ thấp giọng, cổ họng như vướng hòn sỏi: "Cố thêm nửa canh giờ nữa, Vương gia vẫn đang điểm binh ở hậu uyển."

Lời vừa dứt, tiếng trống tù và vọng từ xa, trầm đặc, dồn dập như gầm thú. Lính canh trên thành đồng loạt ngẩng đầu. Khoảnh khắc ấy, bầu trời đêm Bắc Bình bừng sáng bởi 30.000 mũi tên lửa. Lưỡi hỏa x/é toang màn đêm, chiếu ráng đỏ lên hào thành, đến cả lũ quạ đậu ngược trên cành cũng hoảng lo/ạn bay tán lo/ạn.

"Chúng đến rồi!"

Trương Ngọc gầm lên, kìm nén nỗi hoang mang trong lòng. Hắn biết mình chỉ có 800 quân, trong khi đối phương là 30 vạn đại quân của Cảnh Bỉnh Văn. Đây không phải phòng thủ, mà là lấy m/áu đ/á/nh cược mạng sống. Một lão binh r/un r/ẩy hỏi: "Đại nhân... thật sự phải tử thủ?"

Trương Ngọc giơ tay, đ/ốt ngón r/un r/ẩy, khẽ nói: "Chỉ cần Vương gia còn ở đây, chúng ta vẫn có mạng. Nếu Bắc Bình thất thủ đêm nay, cả gia đình chúng ta đều phải ch/ôn theo."

Binh sĩ nhìn nhau, rồi nghiến răng dựng khiên. Những chiếc đinh sắt viền khiên lạnh lẽo dưới ánh lửa, như hàm răng sắp phun m/áu.

Khi tiếng hò hét tấn công của quân Nam ập xuống, tường thành rung như sắp sụp. Đá bị đ/ập vỡ vụn, mảnh văng vào mắt lính khiến họ chảy nước mắt. Dầu lửa đổ xuống, ngay lập tức châm bén thang gỗ, tiếng n/ổ cùng tiếng thét gào hòa lẫn.

"Đẩy xe!" Trương Ngọc gào thét. Mấy tên lính hợp sức đẩy cây gỗ lớn, rầm một tiếng, cả người lẫn thang đổ nhào xuống, trong ánh lửa b/ắn lên một màn sương m/áu.

Nhưng biển người ào ạt không ngừng. Chưa đầy khắc, quân Nam đã chiếm được ba chỗ tường thành. Trương Ngọc cầm đ/ao xông lên, ch/ém ngã một chỉ huy mặc giáp đỏ, m/áu b/ắn lên mặt, hắn nếm thấy vị kim loại.

Xoay người nhìn lại, cờ hiệu phía bắc thành đổ gục, quân phòng thủ đang tan vỡ.

"Không giữ nổi nữa rồi!"

Ai đó hét lên câu này, như lưỡi d/ao đ/âm thẳng vào tim hắn. Trương Ngọc gầm lên: "Ai lui một bước, ch*t dưới đ/ao của lão tử trước!" Giọng hắn x/é toang màn đêm, tạm thời dập tắt hỗn lo/ạn.

Tin tức truyền đến nhanh chóng: Tế Nam vẫn kiên cường phòng thủ. Thiết Huyên cùng Thịnh Dung khóa ch/ặt thành trì, quân Nam khó lòng tiến thêm.

Trương Ngọc nghiến răng, đây là niềm an ủi duy nhất. Chỉ cần Tế Nam không thất thủ, quân Yên vẫn còn đường lui.

Hắn nói nhỏ với hiệu úy bên cạnh: "Bẩm với Vương gia, Tế Nam vẫn trụ vững, Bắc Bình không thể mất. Nói với ngài - Trương Ngọc nguyện đổi mạng lấy một tòa thành."

Viên hiệu úy đỏ mắt, gật đầu mạnh. Câu nói này, tựa như di ngôn Trương Ngọc lập cho chính mình.

Trời gần sáng, quân Nam đột nhiên chuyển hướng sang Đông Xươ/ng. Trong gió, tiếng trống tù và liên hồi, như lời nguyền thúc mạng.

"Chúng muốn ch/ặt đ/ứt đường lui của ta!" Trương Ngọc lập tức hiểu ra. Đông Xươ/ng mà mất, Bắc Bình cô thành tất diệt.

Hắn nén gi/ận dữ, hét lớn: "Toàn quân theo ta, xuất thành!"

Binh sĩ kinh ngạc: "Đại nhân, đây là tử lộ..."

"Ta biết!" Trương Ngọc c/ắt ngang, ánh mắt rực lửa quyết tử.

Cổng bắc mở ầm vang, 800 kỵ binh xông ra, đ/âm thẳng vào tiên phong quân Nam. Vó ngựa giẫm nát đất bùn, sương m/áu bốc lên, như cả thiên địa đang r/un r/ẩy.

Trương Ngọc dẫn đầu xông lên, trường đ/ao ch/ém mạnh, liền gi*t 7 người. M/áu vọt lên giáp trụ, nóng rát da thịt.

Nhưng địch quá đông. Ba vòng vây nhanh chóng khép kín, tiếng hò hét như sóng biển ập đến.

"Không về được nữa rồi!"

Ai đó thét lên thảm thiết, lập tức bị thương dài đ/âm xuyên, ngã nhào xuống ngựa.

Trương Ngọc toàn thân nhuộm m/áu, thế giới trước mắt chỉ còn màu đỏ. Hắn giơ cao trường đ/ao, giọng khàn đặc: "Huynh đệ, gi*t -"

Trời vừa hừng sáng, Trương Ngọc bị thương đ/âm xuyên vai trái, m/áu phun như suối. Hắn còn muốn vung đ/ao, nhưng kiệt lực ngã nhào khỏi ngựa.

Khoảnh khắc cuối, hắn thấy lá cờ Yên Vương vẫn phấp phới trong gió.

"Vương gia... Bắc Bình vẫn còn..."

Giọng nói nghẹn lại theo dòng m/áu, thân thể hắn đổ ụp xuống bùn, không bao giờ trỗi dậy nữa.

Tháng 7 năm 1399, Bắc Bình. Mây đen giữa trưa sà thấp, như muốn nuốt chửng cả thành.

Bên ngoài cửa, đinh giày cọ sát bậc đ/á, lẻng kẻng từng tiếng, như đang đếm ngược cho ai đó.

Chu Đệ ngồi trên sập, khoác chiếc áo vải xanh nhăn nhúm, râu ria lởm chởm, đôi mắt giả vờ vô h/ồn. Nhưng ngón tay hắn khẽ gõ dưới chăn, nhịp điệu tựa trống trận. Bên sập, chậu đồng nổi mấy ngọn th/uốc chưa ch/áy hết, mùi chua đắng xộc thẳng vào mũi, cay đến chảy nước mắt. Diêu Quảng Hiếu lần tràng hạt, khẽ nhắc: "Vương gia, sứ giả chiếu thư đã đến bắc môn, lát nữa sẽ tới."

Chu Đệ chậm rãi ngẩng mắt, từ cổ họng lọt ra tiếng cười khàn khàn: "Tới hay lắm. Giả đi/ên giả dại bấy lâu, cuối cùng cũng đến lúc phân cao thấp."

Tiếng trống điểm ba hồi, Chu Năng đẩy cửa bước vào, mũ giáp còn đọng hạt mưa chưa lau khô.

"Điện hạ, hơn chục kỵ binh Ngự Lâm quân hộ tống sứ giả, khí thế hung hăng đang thẳng tiến phủ môn. Người của ta đã mai phục ở hành lang."

Trương Ngọc nghiến răng, nói thêm: "Lần này nếu nhẫn nhục, ắt bị trói giải về Kim Lăng. Vương gia, sinh tử hôm nay quyết định."

Không khí trong phòng nặng trịch đến mức có thể ngh/iền n/át xươ/ng cốt. Chu Đệ bỗng ho sặc sụa, thân thể run như ngọn đèn trước gió. Vừa run, hắn liếc Diêu Quảng Hiếu một cái.

Diêu Quảng Hiếu hiểu ý, giả bộ hoảng hốt lớn tiếng: "Vương gia bệ/nh nặng, mong sứ giả rộng lượng!"

Sứ giả bước vào phủ, gấm bào óng ánh, tay bưng chiếu thư, giọng vang rành rọt.

"Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Yên vương Chu Đệ giả bệ/nh mê hoặc chúng, mang chí khác, ngay ngày này giải về kinh sư yết kiến, giao cho đình thần thẩm trị."

Từng chữ như d/ao cứa. Vệ sĩ trong phòng mặt tái mét, binh khí trong tay run nhẹ vì nắm ch/ặt.

Chu Đệ chống gậy bước ra từ nội thất, bước đi phiêu bồng, sắc mặt tái nhợt. Hắn giả vờ không nghe rõ, nghiêng đầu hỏi: "Cái gì... thẩm trị cái gì?"