Nàng thay chiếc áo càng thêm giản dị, một mình bước ra khỏi điện. Sương đêm lạnh như những mũi kim tinh xảo, châm vào mặt khiến nàng tỉnh táo hẳn. Dưới chân tường cung Trường Lạc, trong bóng tối có một ngọn cỏ non đang vươn lên từ kẽ đ/á. Nàng khom người xuống, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng gạt lớp sỏi xung quanh. Lá cỏ ướt, đầu ngón tay cũng ướt. Nàng thì thầm: "Nhẫn một chút." Như đang nói với ngọn cỏ, cũng như đang nói với một khoảnh khắc nào đó trong tương lai.

Bình minh, chuông trống lại vang lên. Như thường lệ, nàng kiểm tra sổ sách của thái giám, chỉ tay vào một dòng sai chữ trước mặt mọi người, giọng điềm nhiên: "Chỗ này 'thiện' viết nhầm thành 'thiện', sửa đi." Mọi người đồng loạt vâng lệnh. Không ai nhìn thấy bàn tay nàng nắm ch/ặt trong tay áo, các đ/ốt ngón tay đã trắng bệch vì dùng lực. Nàng từ từ mở bàn tay ra, như đặt một hòn đ/á từ lòng bàn tay xuống đất, không một tiếng động nhưng nặng trĩu.

Vụ án Công Tôn chưa ngã ngũ, nhưng đã đ/è nặng lên vai mỗi người. Những bước chân trong cung đều trở nên nhẹ nhàng hơn, người nói chuyện phải nhìn quanh trước khi mở miệng. Thái tử ngồi thẳng hơn trước án thư, Thạch Đức giảng "Xuân Thu", khi đến đoạn "Quân tử bất khí", thái tử ngẩng mắt, gật đầu rất khẽ với mẫu hậu. Vệ Tử Phu đáp lại bằng ánh mắt: Hiểu là tốt.

Hiểu cái gì? Hiểu những bức tường thành này đang khép dần vào trong; hiểu thân với sơ, người với tội, việc với danh, sẽ có lúc bị một cái cân vô hình cân đo lại; hiểu mỗi bước chân họ đã giẫm lên sợi chỉ căng thẳng. Trong lòng, nàng xem xét lại từng việc, như dệt một tấm lưới dày đặc: Vệ Thanh phải vững, thái tử phải tĩnh, nội đình phải ch/ặt, cung môn phải nghiêm. Nàng nhấc chiếc đèn thứ năm lên, từ từ rót dầu, mặt dầu gợn sóng, in bóng nốt ruồi đen bất động giữa chân mày. Gió ngừng thổi trong chốc lát, chim từ ngọn cây xa bay lên rồi lại đậu xuống cành cao hơn. Đột nhiên nàng biết, đây chưa phải kết cục, mà chỉ là một con mắt bão lớn hơn đang hướng về nơi này. Nàng buông rèm xuống, quay vào trong, bước chân rất nhẹ như thuyền lướt trên mặt nước đen - mỗi bước phải chuẩn, đã chuẩn rồi còn phải vững.

Chương 7: Thái Tử Khởi Binh - Vệ Tử Phu Quyết Đoán Ra Tay

Đêm Trường An, ánh trăng bị gió x/é tan tành. Phố phường yên tĩnh đến lạ thường, thỉnh thoảng tiếng chó sủa cũng bị tiếng trống từ xa át đi. Đêm ấy, Vệ Tử Phu ngồi trong Điện Tiêu Phòng, ngọn đèn lung lay nhưng trong lòng đã biết không thể chợp mắt.

Tin Giang Sung dẫn quân lục soát cung cấm liên tiếp gây chấn động. Đông Cung bị lục soát tận đáy, nào bù nhìn, bùa chú, đồ nghề yểm bùa liên tục được tìm thấy. Ai nấy đều biết những thứ này chưa chắc đã thật sự thuộc về thái tử, nhưng lại bị bày ra trước án thư, khiến người không thể biện bạch. Triều dã xôn xao, tin đồn như sương đ/ộc, Thái tử Lưu Cứ gần như trở thành "nghịch tử gi*t cha" trong miệng thiên hạ.

Nửa đêm, cổng cung bỗng nhiên ầm ĩ, Thái tử Lưu Cứ xông vào Trường Lạc Cung. Áo choàng xốc xếch, trán đầy mồ hôi, ánh mắt đỏ ngầu. "Mẫu hậu!" Giọng hắn r/un r/ẩy, "Giang Sung vu cáo! Nếu không ra tay trước, nhi nhi sẽ vạn kiếp bất phục!"

Vệ Tử Phu nhìn hắn hồi lâu, trong ánh mắt ấy có hoảng lo/ạn, cũng có một quyết tâm chưa từng mài giũa nhưng bị ép phải bộc phát.

"Cứ nhi," giọng nàng trầm tĩnh, "Muốn sống thì phải kh/ống ch/ế Giang Sung trước. Lúc này lùi bước chính là ngồi chờ ch*t."

Lưu Cứ sửng người, hơi thở gấp gáp: "Nhưng... phụ hoàng chưa chắc đã tin."

Vệ Tử Phu đột nhiên đứng dậy, đi đến án thư, lấy ra ngọc tỷ hoàng hậu. Nàng đặt viên ngọc lạnh giá vào lòng bàn tay con trai, giọng như d/ao: "Mượn quyền mẫu hậu, giả truyền thánh chỉ, bắt Giang Sung!"

Thái tử nghẹt thở, lòng bàn tay nóng bừng. Hắn nhìn mẫu thân, lần đầu tiên trong lòng hiểu ra, vị hoàng hậu vốn luôn trầm tĩnh nhẫn nhục này, lại có thể quyết đoán đến thế trong lúc nguy nan.

Chẳng mấy chốc, Đông Cung tập hợp thân tín, truyền lệnh: "Giang Sung vu hãm, phụng chỉ bắt giữ!" Tiếng giáp sắt va chạm vang lên, trong đêm tối những ngọn đuốc nối thành một đường. Bách tính Trường An gi/ật mình tỉnh giấc, nghe thấy tiếng tù và cùng tiếng hét gào, lòng đầy hoang mang.

Quân thái tử đột nhập Đình Úy, Giang Sung chưa kịp phát hiện đã bị kh/ống ch/ế. Tù nhân trong ngục theo đó được thả, gia nhập quân đội của thái tử. Trong chớp mắt, trong thành Trường An lửa ch/áy khắp nơi, dân chúng từ bốn chợ bị xua đến, hàng vạn người tụ tập ngoài phố.

Tuy nhiên, tình thế thay đổi cực nhanh. Có người hét lớn: "Thái tử làm phản!" Tiếng hét như mũi kim xuyên thủng màn đêm, truyền khắp các ngõ phố. Sắc mặt bách tính biến đổi, những kẻ đi theo ban nãy lập tức tán lo/ạn.

Vệ Tử Phu trong cung nhận được tin báo, lập tức triệu tập cận thần, ra lệnh mở kho lấy binh khí, điều quân Trường Lạc Cung ứng viện thái tử. Nàng chỉ huy điềm tĩnh, không một chút hỗn lo/ạn.

"Chuẩn bị xe ngựa, lấy phù tiết ra," nàng phân phó, "Tất cả ưu tiên cho nhu yếu quân đội của thái tử."

Cận thần hoảng hốt: "Hoàng hậu, hành động này nếu thất bại, chính là..."

Nàng ngắt lời: "Không cần nói nhiều. Hôm nay không c/ứu, thì vĩnh viễn không còn ngày sau."

Bộ hạ thái tử một thời áp sát Tây Khuyết Trường Lạc, đụng độ quân thừa tướng. Tiếng trống rung trời, ánh đ/ao tóe m/áu, trong năm ngày, m/áu chảy thành sông, người ch*t hàng vạn. Trong các ngõ hẻm thành phố, x/á/c người chất đống, m/áu chảy vào rãnh nước, mùi tanh bốc lên ngợp trời.

Quân thái tử dần suy yếu. Quân thừa tướng càng tập hợp đông hơn, dân chúng vì sợ uy hoàng đế không dám theo thái tử. Thái tử thấy đại thế đã mất, khóc hỏi: "Mẫu hậu, phải làm sao đây?"

Vệ Tử Phu nhìn hắn, ánh mắt phức tạp.

"Cứ nhi," giọng nàng trầm khẽ, "Mẫu hậu đã vì con đi đến bước này. Nếu trời không dung, con chỉ có thể tự c/ứu mình."

Thái tử cuối cùng chạy về nam, ra khỏi cổng thành Phú Áng, vội vã bỏ trốn.

Gió rít gào, Vệ Tử Phu ngồi yên trong Điện Tiêu Phòng. Nàng nhìn ngọc tỷ hoàng hậu trên án thư trống không, đột nhiên đưa tay đẩy nhẹ nó sang bên. "Ba mươi tám năm, rốt cuộc kết thúc thế này."

Giọng nàng rất nhẹ, như lời trối quyết liệt.

Chương 8: Điện Tiêu Phòng Tử Mệnh - Quyết Tuyệt Cuối Cùng Của Một Hiền Hậu

Bình minh chưa rạng, nóc Trường Lạc Cung đã lạnh trước, giọt sương từ miệng thú trang trí từ từ rơi xuống. Trong điện, ngọn đèn chưa tắt, tim đèn xanh như mũi kim. Vệ Tử Phu ngồi trước án thư, trước mặt bày một ngọc tỷ im lặng và một túi thêu. Nàng mở túi thêu ra, bên trong chỉ có một lọn tóc mảnh và hai mảnh giấy vàng đã mềm nhũn vì năm tháng - một tờ là chữ "Vô tương vo/ng" do Bình Dương công chúa tự tay viết năm nhập cung, tờ kia là câu "Tĩnh nữ kỳ thư, sĩ ngã vu thành ngung" trong "Thi Kinh" do chính tay nàng chép. Nàng xếp chồng hai tờ giấy lại, cất vào túi, như khâu lại một đoạn ký ức thầm thì.

Bên ngoài đột nhiên có tiếng chân gấp, thái giám quỳ lạy, giọng khàn đặc: "Hoàng hậu, Cam Tuyền báo về: Tam tộc Giang Sung đã bị xử tử."