Trong sâu thẳm ký ức, tiếng hát đêm ấy ở phủ Bình Dương Hầu bỗng hiện về—"Thượng tà, ta nguyện cùng ngươi tri kỷ, sống lâu không dứt."

Ánh mắt hắn đọng lại lâu, như thể lại thấy hình bóng người phụ nữ thanh nhã mà kiên định ấy.

"Đứng dậy." Lưu Triệt đột ngột lên tiếng.

Vệ Tử Phu gi/ật mình, không dám nhúc nhích.

"Trẫm mệnh ngươi ở lại."

Mấy chữ ngắn ngủi như sấm mùa xuân vang dội, khiến nàng lòng dậy sóng. Vệ Tử Phu khóc rạp xuống đất, không ai biết trong dòng lệ ấy có bao nhiêu h/oảng s/ợ cùng niềm thảnh thơi.

Từ đó, lãnh cung u tối với nàng đã thành dĩ vãng. Nàng lại được Hoàng đế sủng ái, chẳng bao lâu tin vui loan đi—nàng có th/ai.

Cung điện chấn động. Trần Hoàng hậu nhiều năm không con, phe Công chúa Quán Đào vẫn luôn dòm ngó. Nay một ca nữ thấp hèn lại mang long chủng, hậu cung sắp đảo đi/ên. Vô số ánh mắt rình rập trong bóng tối, kẻ gh/en gh/ét, người lo âu, kẻ cười lạnh, kẻ kinh hãi.

Vệ Tử Phu vẫn lặng lẽ ở trong điện, tay cầm trái thanh mai, nhìn bụng dần lồi lên, trong lòng dâng lên sức mạnh kiên cường. Nàng không còn là cái bóng bị lãng quên nơi lãnh cung, mà sẽ đứng vững trên mảnh đất long khí này với tư cách một người mẹ.

Đêm khuya thanh vắng, Lưu Triệt thỉnh thoảng đến Trường Lạc cung. Dưới ánh nến, hắn nhìn Vệ Tử Phu, thần sắc phức tạp.

"Tử Phu," hắn khẽ nói, "ngươi có biết vì sao trẫm lưu ngươi lại?"

Vệ Tử Phu cúi mắt, giọng nhẹ: "Thiếp không dám đoán ý thánh."

Lưu Triệt thở dài: "Bởi ngươi không giống bọn họ. Ngươi không tranh, không nịnh, không oán. Một năm lãnh cung, ngươi vẫn giữ được bản tâm."

Lòng nàng ấm lên, nhưng vẫn cúi đầu: "Thiếp chỉ nguyện hầu hạ bệ hạ, không mong gì hơn."

Lưu Triệt đưa tay, nhẹ vuốt mái tóc nàng, trong mắt thoáng ánh dịu dàng. Nhưng chẳng mấy chốc, vệt ấm áp ấy lại bị ch/ôn sâu. Hắn là thiên tử, lòng như biển thẳm, bất kỳ tình cảm nào cũng không lay được sự lạnh lùng của đế vương.

Nhưng Vệ Tử Phu hiểu, thế là đủ.

Năm ấy, dưới bóng hoa trùng điệp của Trường An cung, nàng cuối cùng bước ra từ bóng tối, đón nhận sự tái sinh.

Chương 3: Vệ Thanh - Hoắc Khứ Bệ/nh: Sự trỗi dậy của gia tộc

Tiếng chuông sớm chiều Trường An vẫn thế, nhưng vì một đứa trẻ chào đời mà ngầm dậy sóng. Vệ Tử Phu mang th/ai mười tháng, cuối cùng hạ sinh một công chúa. Dù không phải hoàng tử, nhưng đủ khiến hậu cung và triều đình chấn động—vì nàng đã mở ra dòng m/áu nối dõi cho thiên tử.

Lưu Triệt bồng đứa bé sơ sinh, thần sắc hiếm hoi lộ vẻ an ủi. Hắn không lạnh nhạt vì giới tính, ngược lại biết rõ điều này có nghĩa mình không tuyệt tự. Thế lực phe Công chúa Quán Đào và Trần Hoàng hậu trong chốc lát bị đ/á/nh trúng yếu huyệt.

Còn Vệ Tử Phu, nhờ công chúa nhỏ, từ ca nữ trở thành hoàng hậu, chính thức ngự trị trung cung. Gia tộc nàng trong dòng xoáy quyền lực cuồn cuộn này, cũng dần trỗi dậy.

Em trai nàng Vệ Thanh, xuất thân vốn không mấy quang minh. Thuở nhỏ làm nô bộc cưỡi ngựa, theo Công chúa Bình Dương ra vào phủ đệ. Thiếu thời, vì mẹ thân phận thấp hèn, hắn thường bị kh/inh rẻ, thậm chí mấy lần suýt mất mạng dưới tay nô lệ. Nhưng số phận bỗng đảo ngược, khi tỷ tỷ lên ngôi hoàng hậu, hắn được triệu vào cung, dần lộ ra tài năng quân sự.

Lưu Triệt lần đầu gặp Vệ Thanh, chỉ thấy chàng trai dáng thẳng, ánh mắt kiên nghị, không giống người hầu thường. Hắn buông lời hỏi: "Nếu làm tướng, ngươi có thống lĩnh được quân không?"

Vệ Thanh đáp gọn: "Nguyện xả thân nơi sa trường."

Giọng điệu ấy không phải lời suông, mà là quyết tâm sắt đ/á.

Chẳng bao lâu, Hung Nô nam hạ, biên cương cáo nguy. Lưu Triệt trong lòng đang cần bề tôi tài giỏi, đã mạo hiểm trọng dụng ngoại thích vô danh này. Vệ Thanh xuất trận, khiến tất cả kinh ngạc khi thu phục Hà Sáo bằng chiến thuật chớp nhoáng.

Bản quân báo truyền về Trường An, cả triều xôn xao. Kẻ khen là kỳ tài, người lại chế nhạo "Ngoại thích tiểu nhân, may mắn mà thôi".

Vệ Tử Phu ngồi trong Tiêu Phương điện, tay vẫn bồng đứa trẻ. Nghe tin thắng trận, nàng khẽ cười, trong mắt lại ánh lên ý nghĩa khác thường. Nàng hiểu sự trầm mặc và nhẫn nhục của em trai, chính là hình bóng của chính mình thuở nào.

Từ trận ấy, Vệ Thanh được phong Đại tướng quân, quyền thế ngày một lớn. Nhưng hắn không kiêu ngạo, vẫn cung kính giữ lễ. Dù ở địa vị tột đỉnh, hắn vẫn ít giao du với triều thần, không nuôi môn khách, không xây dinh thự. Hắn như hiểu thấu, mọi vinh quang của mình vừa đến từ tỷ tỷ và hoàng ân, cũng có thể vì vinh quang mà tiêu vo/ng.

Cùng lúc ấy, một thiếu niên khác dần lộ diện. Đó là cháu trai Vệ Thanh—Hoắc Khứ Bệ/nh.

Hoắc Khứ Bệ/nh mẹ xuất thân hèn mọn, thiếu thời không mấy ai biết. Mãi đến một hôm, theo cậu Vệ Thanh vào cung, bị Lưu Triệt để mắt. Thiếu niên này mày ngài mắt phượng, nhưng ánh mắt sắc lẹm đến kinh người.

"Đứa bé này mấy tuổi?" Lưu Triệt hỏi.

"Mười sáu." Vệ Thanh đáp.

Lưu Triệt nhìn hồi lâu, bỗng nói: "Có thể tòng quân."

Không ai ngờ, thiếu niên mười sáu tuổi lần đầu lâm trận đã lập chiến công hiển hách như chẻ tre. Chỉ vài năm, hắn dẫn quân tiến sâu sa mạc, phong Lang Cư Tư, đuổi Hung Nô ngàn dặm. Trận chiến ấy chấn động thiên hạ, cả nước cùng mừng. Dân chúng Trường An đứng chật hai bên đường reo hò, ca d/ao vang lên: "Hung Nô chưa diệt, sao nên gia thất! Hoắc tướng quân trẻ tuổi, nhưng là thiên nhân!"

Hoắc Khứ Bệ/nh phi ngựa khải hoàn, phong thái tuyệt thế. Vinh quang của hắn, nhất thời lấn cả cậu Vệ Thanh.

Vệ Tử Phu trong điện nghe tin, lòng trăm mối tơ vò. Nàng biết đó là phúc trời ban: thân phận thấp hèn của một người đàn bà không những không nhấn chìm gia tộc, ngược lại sinh ra hai bậc năng thần, trở thành trụ cột nhà Hán.

Nhưng nàng cũng hiểu lòng đế vương khôn lường. Lưu Triệt hiếu chiến, dù khen ngợi Vệ Thanh và Hoắc Khứ Bệ/nh, nhưng trong lời khen ấy ẩn giấu sự cảnh giác của bậc quân vương. Hắn có thể trọng dụng họ, cũng có thể trong chốc lát vứt bỏ như giẻ rá/ch.

Vệ Tử Phu thường ngồi lặng đêm khuya, nhìn ngọn nến chập chờn. Nàng biết, thân là trung cung, nếu không giữ đúng phận, nếu gia tộc hơi vượt quyền, có thể từ mây xanh rơi xuống vực sâu.

Thế nên nàng thường khuyên Vệ Thanh: "Đến địa vị tột đỉnh, phải biết tự kiềm chế. Tuyệt đối không qua lại với sĩ tộc, không kết giao môn khách. Mọi việc lấy quốc gia làm trọng, lấy quân mệnh làm đầu."

Vệ Thanh mỗi lần nghe xong, chỉ khẽ gật đầu. Trong lòng hắn rõ, sự nhẫn nhục và tỉnh táo của người tỷ tỷ này, chính là nền tảng giúp họ Vệ đứng vững.