Những chi tiết này từ từ hiện ra dưới ánh lửa bập bùng, như khí giới bằng sắt từ dòng nước đen dần nổi lên, mang theo hơi lạnh.

"Đem bọn chúng xuống trước đi." Hoàng hậu Phương cuối cùng lên tiếng, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy uy nghiêm không thể chối cãi. "Lần lượt thẩm vấn, lần lượt ghi chép, lần lượt khai nhận. Kẻ nào dám tư thông phóng thích, sẽ cùng chịu gia pháp."

Mệnh lệnh như tuyết đêm đông rơi xuống, nhẹ nhàng mà đ/è nặng vạn vật. Dương Kim Anh bị giải đi, gạch dưới chân lạnh như d/ao c/ắt, hơi lạnh xuyên qua gan bàn chân. Nàng chợt nhớ về sân vườn ngày xưa ở nhà, viên gạch mùa đông được mặt trời sưởi ấm, lũ mèo thường duỗi mình trên đó. Ý nghĩ thoáng qua như tia sáng rơi vào góc tối nhất trong lồng ng/ực, nhanh chóng bị tiếng xiềng xích lấn át.

Khi đi ngang qua đoạn dây thừng bị c/ắt đ/ứt, nàng cúi nhìn. Sợi dây vẫn còn hơi ấm cơ thể, dính mồ hôi và m/áu. Như đang nghiêng mình trước đồng đội đã khuất, nàng thầm thì trong tim: Chúng ta đã cố hết sức. Lời chưa dứt, một cú đẩy mạnh vào lưng khiến nàng loạng choạng, nhưng vẫn đứng vững, ngẩng cao đầu như khóm trúc kiên cường trong bão tuyết.

Gió bên ngoài điện càng gắt, mang theo tiếng hú đêm từ lầu góc xa xăm. Hoàng cung khôi phục trật tự, nhưng dòng chảy ngầm vẫn cuộn dưới mỗi viên ngói. Đêm nay sẽ được ghi vào tịch án bí mật nhất nội đình, tóm gọn bằng mấy dòng chữ lạnh lùng: Đêm đó tháng đó năm đó, mười mấy cung nữ mưu phản, thất bại, xiềng xích, hạ ngục, trị tội. Chữ lạnh không ghi lại vết rá/ch trên dây thừng, không ghi vết m/áu trên mười bốn ngón tay thiếu nữ, càng không ghi nụ cười thoáng hiện trong đôi mắt ai đó. Hơi thở Gia Tĩnh dần đều, áo choàng ng/ực đã được thái giám thay hai lần, vết m/áu khô dần. Hoàng hậu Phương thở dài nhưng không buông lỏng, bà biết đây chưa phải kết thúc. Từ đêm nay, hậu cung sẽ bị lật tung, lọ đan dược lại bị khóa ch/ặt, sổ sách kinh nguyệt bị kiểm kê lại, bóng tối của mọi người sẽ bị phơi bày dưới ánh mặt trời. Bà cũng biết, hoàng đế sẽ không tỉnh ngộ - lòng người hướng về đâu, sẽ giải thích mọi thứ theo điềm báo đó. Hắn sẽ nói: Trẫm tu luyện chưa tinh, tâm không đủ thành, nên yêu nghiệt áp sát. Rồi hắn chỉ càng lao sâu hơn.

Đêm càng khuya. Đống than chưa tàn bị gió thổi tạt, chập chờn như ngọn lửa sắp tắt. Dương Kim Anh bị giải xuống bậc thềm, tiếng chân và xiềng xích va đ/ập vang vọng trong hành lang, như chuỗi dấu chấm hỏi không lời đáp. Nàng chợt thấy lạnh thấu xươ/ng. Nhưng trong tim lại rực lửa, th/iêu đ/ốt khô mắt, rát cổ họng. Nàng không ngoảnh lại. Nàng biết, người trên long sàng còn sống. Nàng càng biết, mình đã ch*t từ đêm nay. Chỉ là thân x/á/c vẫn bước đi, đợi trời sáng, đợi chậu nước đầu tiên nơi hình phòng, đợi nét bút đầu tiên trên văn thư, đợi tên mình bị viết sai, bị xóa sổ, bị thay bằng một chữ: Nghịch. Xa xa, con chim đêm gi/ật mình bay vụt lên, vỗ cánh vài cái rồi chìm vào bóng tối. Phía chân trời sau tường cung, mảng mực đen đặc nhất dường như bị ai đó dùng ngón tay tách ra một khe nhỏ. Đó là rìa bình minh, chưa lộ sáng nhưng đã hiện diện. Vệt sáng này lạnh hơn, dài hơn cả vết rá/ch trên dây thừng đêm nay. Nó sẽ kéo dài đến tận mai sau, hóa thành khoảng trống trong văn án, thành lời đồn đàm lúc trà dư tửu hậu, thành nắm tro tàn vô chủ nơi huyệt ch/ôn tập thể. Chỉ có hơi thở, mồ hôi, m/áu và tiếng hét "siết thêm ba hơi" của những cung nữ này vẫn lơ lửng trong không khí, mãi không tan.

Chương 6: Sai Lầm Chí Mạng - Nút Thắt Ch*t và Tỉnh Giấc

Trong cung điện tối om của Đoan phi, Hoàng đế Gia Tĩnh say giấc nồng, nhịp thở đều đặn. Tấm màn dày buông xuống, cô lập bóng dáng hắn thành hòn đảo lẻ loi. Đêm tĩnh lặng đến lạ, gió cũng như nín thở.

Dương Kim Anh dẫn mười lăm cung nữ lẻn vào. Khuôn mặt ai nấy đều tái nhợt, trán đẫm mồ hôi lạnh, tim đ/ập thình thịch như trống giục.

Họ biết rõ, đêm này, không thành công thì thành nhân.

Dương Kim Anh và Tô Xuyên Dược đứng hai bên long sàng, tay siết ch/ặt sợi thừng thô. Liếc nhìn hoàng đế trên gối, vô số hình ảnh lóe lên trong đầu nàng: nỗi nhục làm th/uốc dẫn bằng m/áu, những đêm dài đói khát, cảnh đồng bạn bị trượng hình đến ch*t. Nàng nghiến răng, phóng mạnh sợi thừng xuống cổ hắn.

Gia Tĩnh theo phản xạ lật người, vô tình phơi cổ ra. Đám cung nữ xông lên, kẻ ghì vai, người đ/è chân, có kẻ nhét khăn tay vo tròn vào miệng hắn. Hoàng đế gi/ật mình tỉnh giấc, mắt mở trừng trừng nhưng lập tức bị bóng tối và sự kh/ống ch/ế nhấn chìm.

Dây thừng siết ch/ặt, hắn giãy giụa, miệng phát ra âm thanh nghẹn ngào. Dương Kim Anh quát khẽ: "Dùng lực!" Mọi người đồng loạt ra sức, căn phòng hỗn lo/ạn trong chốc lát.

Nhưng ngay khoảnh khắc định mệnh, sự cố xảy ra. Vốn phải là nút thắt hoạt (càng siết càng ch/ặt), nhưng một cung nữ trong hoảng lo/ạn đã buộc thành nút thắt ch*t. Nút thắt để lại khe hở một ngón tay trên cổ Gia Tĩnh, dù mọi người gồng sức siết ch/ặt, sợi dây chỉ cứng lại mà không siết đ/ứt hơi thở hoàng đế.

Mặt Gia Tĩnh đỏ bừng, gân xanh nổi lên, nhưng hắn vẫn thở được. Hắn vùng vẫy đi/ên cuồ/ng, chân đạp mạnh vào ván giường phát ra âm thanh đục đục. Có người cuống quýt, gi/ật trâm cài đầu đ/âm lo/ạn vào ng/ực hắn, nhưng chỉ toàn vết thương ngoài da, không trúng yếu huyệt. Mồ hôi lăn dài trên má Dương Kim Anh, trong lòng nàng trào lên tuyệt vọng. Nàng hiểu, nếu đêm nay không gi*t được hoàng đế, ngày mai bọn họ sẽ phải chịu tội lăng trì.

Tay chân cung nữ r/un r/ẩy, sức lực dần kiệt quệ. Gia Tĩnh dù bị kh/ống ch/ế nhưng theo bản năng sinh tồn càng trở nên đi/ên lo/ạn, người lăn lộn, thậm chí hất văng một cung nữ đang đ/è xuống. Những tiếng thét nghẹn ngào nối tiếp khiến cả điện đình chìm vào hỗn lo/ạn.