Gia Tĩnh bỗng mở mắt. Trong khoảnh khắc ấy, không phải h/oảng s/ợ mà là một nỗi phẫn nộ cùng cực lóe lên trong hắn, như thể hắn vẫn tin mình đang trong cơn á/c mộng. Cổ họng bị siết ch/ặt bởi vật lạnh cứng, hơi thở đ/ứt đoạn từng mảnh. Hắn định lật người, nhưng bị đ/è ch/ặt tứ phía; định hét lên, đầu lưỡi vừa chạm nóc họng thì miếng vải trắng đã nhét đầy khoang miệng, răng cắn phải vị chát của vải lẫn mùi tanh của m/áu. Chân hắn đạp mạnh vào thành giường, phát ra tiếng 'cộp' đục, chiếc giường chao nhẹ, chuông màn khẽ vang như hạt tuyết rơi lạc giữa đêm đen.

"Dùng lực!" Dương Kim Anh rít lên. Nàng cảm nhận cục yết hầu dưới sợi dây thừng đang giãy giụa như hòn đ/á sống, sinh khí con người cuồ/ng lo/ạn dưới lớp da. Hai cánh tay nàng căng cứng đến tê dại, lòng bàn tay bị dây gai xước rớm m/áu. Tô Xuyên Dược nghiến răng, mồ hôi trên trán chảy xuống mang tai, lạnh như nước mưa.

Mọi thứ dường như sẽ ngã ngũ trong mười nhịp thở. Nhưng số mệnh lại đổi hướng vào giây phút quyết định nhất.

Cái thòng lọng. Cái nút thắt sống then chốt ấy.

Trong cơn hoảng lo/ạn, đôi tay nào đó r/un r/ẩy khiến nút thắt định sẵn bỗng trở thành nút ch*t - để lại khe hở rộng bằng mu bàn tay giữa dây và cổ họng. Kéo ch/ặt hơn, chỉ siết phần dây; dùng lực thêm, nút thắt càng thêm ch/ặt. Dù bị siết cổ, nhưng hơi thở vẫn len qua khe hở ấy. Khoảng cách mảy may này đổi lấy ranh giới sinh tử. Gia Tĩnh vốn đã tối sầm mắt, ng/ực như đ/è trọng thạch, bỗng khe hở ấy tựa sợi dây leo trong giếng sâu cho hắn chút khí thở thoi thóp. Ngón tay cứng đờ bỗng tràn đầy lực lượng, gân xanh nổi lên, hắn túm ch/ặt cổ tay Đặng Kim Hương, móng tay gần như đ/âm vào thịt. Đặng Kim Hương đ/au đớn, tay yếu đi, vai Gia Tĩnh nhô lên đẩy yết hầu vào khe hở, thở ra hơi khí lẫn m/áu, lồng ng/ực phập phồng như ống bễ lò rèn.

"Bịt miệng hắn, siết nữa vào!" Dương Kim Anh gần như gào lên. Nàng biết thời gian đang bị c/ắt xén không thương tiếc, mỗi giây trôi qua đều tăng thêm nguy cơ thất bại.

Hai cung nữ vội nhét sâu hơn khăn trắng vào miệng, vải bạc bị răng cắn xù lên, cuống lưỡi bị đ/è đến co gi/ật. Có người cuống quýt, rút trâm vàng trên tóc, nắm ngược thân trâm đ/âm mạnh vào ng/ực. Mũi trâm dù sắc nhưng không bằng d/ao găm, chỉ xuyên qua áo và da thịt, m/áu lập tức rỉ ra nhưng chưa trúng yếu huyết, khiến Gia Tĩnh tỉnh táo vì đ/au đớn tột cùng. Lưng hắn bật dậy một lực, suýt nữa hất văng người đang đ/è lên chân.

Chiếc lò than đồng nặng trịch dưới giường bị đ/á đổ, đốm lửa đỏ cuối cùng tắt ngúm, cục than lăn trên nền gạch phát ra tiếng xèo xèo, điện đường bỗng tối sầm hơn. Bóng tối khiến lòng người thêm hoảng lo/ạn, tay chân rối bời. "Không được sai nữa, lỡ nữa là bị bắt sống!" Từ Thu Hoa r/un r/ẩy hét lên, tay cầm trâm đ/âm thêm hai nhát nữa, vải áo rá/ch toạc, vệt m/áu chéo trên ng/ực khiến mùi tanh nồng bốc lên trong chăn chật hẹp. Mắt cá chân Gia Tĩnh đạp mạnh, mũi giày quệt qua cằm Trương Kim Liên khiến nàng hoa mắt, ngón tay buông lỏng. Dũng khí vốn đã cạn kiệt như ngọn nến trước gió, rung rẩy dữ dội.

Ngoài điện, có tiếng xào xạc rất khẽ. Có lẽ là gió, hoặc tuần phu đi qua rèm. Chút nghi hoặc ấy như hạt cát rơi vào lòng mọi người - thế trận lập tức rối lo/ạn.

Có tiếng thì thào r/un r/ẩy trong bóng tối: "Có nên rút lui không?"

Rút lui - hai chữ vừa thốt ra như hòn đ/á ném xuống giếng. Trong lòng mỗi người đều 'thình' một tiếng. Họ không phải không nghĩ tới việc rút lui nếu thất bại, nhưng giờ dây đã thắt, m/áu đã đổ, nếu lui bước thì hôm nay ch*t, ngày mai cũng ch*t. Chính khoảnh khắc do dự này đã khiến cú siết cổ vốn sắp đến hồi kết bỗng mất đi sát khí cuối cùng.

Trong nhịp thở duy nhất vực dậy bởi đ/au đớn, khớp ngón tay Gia Tĩnh túm lấy tấm chăn gấm rủ xuống bên giường, cuộn mạnh lên. Góc chăn quấn lấy khuỷu tay mấy người, sợi dây trượt theo khiến nút ch*t càng thêm ch/ặt, nhưng điểm siết lại lệch đi một phần, trượt xuống dưới yết hầu một tấc.

Chỗ da thịt mềm mại ấy lại dễ thở hơn.

Cánh tay Dương Kim Anh đã mỏi rã rời đến r/un r/ẩy. Nàng biết kéo dài ắt thất bại, bèn đ/è cả người lên ng/ực Gia Tĩnh, trán đ/è lên cằm hắn, ép vòng dây lên cao hơn. "Mạnh! Mạnh nữa!" Nàng gần như nghiến từng chữ qua kẽ răng. Nàng cảm nhận sức lực trong cơ thể kia đang r/un r/ẩy như cá vùng vẫy trên bờ, như kẻ sắp ch*t đuối ngoài khơi đang níu khúc gỗ trôi. Sinh tử trong đám mồ hôi, m/áu và hơi thở hổ/n h/ển ấy thắt ch/ặt thành một nút thắt.

Cũng trong lúc này, ngoài điện bỗng vang lên tiếng chuông khẽ. Không phải chuông rèm, mà là chuông báo thông ra viện ngoài. Có người gi/ật dây chuông ngoài kia. Ngay sau đó, một vệt ánh đèn lấp ló sau bình phong rồi nhanh chóng biến mất - như có bước chân đang chạy trốn. Đó là bóng Trương Kim Liên. Sau khi bị đ/á trúng cằm, t/âm th/ần hoảng lo/ạn, cuối cùng nàng đã bị nỗi sợ đ/á/nh gục. Nàng lảo đảo lùi đến cửa, ngón tay r/un r/ẩy khi vén rèm, chuông rèm khẽ vang hai tiếng. Nàng cắn răng, lao vào màn đêm, tắt đường chạy thẳng về hướng tẩm điện Hoàng hậu. Mỗi bước chân như giẫm trên băng mỏng, khe gạch dưới chân tựa vạn con mắt dõi theo bóng lưng đào tẩm. Nàng tự nhủ: chỉ cần báo tin, chỉ cần báo tin là được sống, chuộc tội, giữ được mạng - ý nghĩ ấy nóng như lửa, nóng đến mức nàng không dám ngoái đầu.

Trong nội điện, không ai nhận ra vệt đèn ấy, chỉ tập trung vào cuộc vật lộn giữa dây thừng và hơi thở. Dương Kim Anh cảm nhận sự giãy giụa của Gia Tĩnh bắt đầu gián đoạn, lòng trắng mắt lật lên trong bóng tối, đường cong lồng ng/ực phập phồng từ cuồ/ng lo/ạn dần trở nên cứng đờ. Trong lòng nàng chợt lóe lên: cơ hội đã trở lại. Nàng ra sức, đ/ốt ngón tay trắng bệch, như đang siết cả sinh mạng mình vào sợi dây.

Đúng lúc ấy, từ xa vọng lại một tiếng khánh đồng dài, trong trẻo như có người ở thế giới khác khẽ gõ lên thiên đình.