Một lần, Gia Tĩnh đang nhắm mắt tọa thiền trong đan phòng, phương sĩ bên cạnh khẽ bẩm báo: "Bệ hạ, dược dẫn không đủ, cần tuyển thêm cung nữ." Hoàng đế khẽ mở mắt, quét một vòng ánh nhìn lạnh lẽo, ánh mắt như d/ao găm đ/âm vào Dương Kim Anh. Khoảnh khắc ấy, nàng r/un r/ẩy toàn thân nhưng chỉ biết cúi đầu vái lạy, nghe lệnh chờ sai phái.

Điều quái gở hơn, Gia Tĩnh xem việc luyện đan là quốc sách hàng đầu. Ai ủng hộ hắn tu đạo liền được thăng quan tiến chức; kẻ nào dám phản đối lập tức bị biếm chức hoặc xử tử. Nội các đại thần Nghiêm Tung chính nhờ khéo chiều chuộng sở thích luyện đan của hoàng đế mà quyền khuynh triều đình. Trên triều đường, tiếng bàn việc nước dần nhường chỗ cho những câu tụng phù chú.

Cuộc sống trong cung đã biến thành xưởng luyện đan khổng lồ. Ngọn lửa trong lò đan không ngừng bốc ch/áy, mùi khét lẹt hòa lẫn m/áu tanh khiến người ngạt thở. Dương Kim Anh đêm đêm thường mơ thấy mình bị ném vào lò lửa, hóa thành làn khói xanh theo viên đan th/uốc chui vào bụng hoàng đế.

Nàng từng cố nhẫn nhục. Tự nhủ chỉ cần cẩn thận, không chọc gi/ận thánh ý thì may ra sống sót. Nhưng chẳng mấy chốc, nàng hiểu đó chỉ là ảo vọng. Có người chỉ vì ho một tiếng làm gián đoạn hoàng đế tụng kinh đã bị lôi ra đ/á/nh gục; kẻ khác vì kinh nguyệt chậm một ngày bị buộc tội "khi quân", bị bỏ đói đến ch*t trong nhà kho.

Kẻ sống còn đ/au khổ hơn người ch*t. Mỗi ngày họ bị bỏ đói đến da bọc xươ/ng nhưng vẫn phải làm việc nặng nhọc. Giặt đồ, gánh nước, quét tuyết hầu hạ, chỉ cần chậm trễ chút ít là ăn đò/n tơi bời. Dương Kim Anh cuối cùng hiểu ra, trong tường thành này không tồn tại hy vọng. Cái gọi là sống sót chỉ là cách ch*t khác mà thôi. Nàng ngước nhìn vầng trăng lạnh lẽo, lần đầu nhen nhóm quyết tâm: Thà tự tay bóp cổ bạo quân còn hơn chờ bị vắt kiệt sức.

Khoảnh khắc ấy, tâm h/ồn nàng như bị lửa th/iêu đ/ốt, nỗi sợ tan chảy chỉ còn lại thứ dũng khí lạnh lùng cứng rắn.

Nàng biết con đường này là tử lộ. Nhưng ít nhất, nàng có thể dùng cái ch*t của mình đổi lấy chút b/áo th/ù, chút nhân phẩm.

Chương 3: M/áu Làm Th/uốc - Cung Nữ Thành Dược Dẫn

Cung sâu tựa biển cả, lò đan chẳng tắt.

Lò luyện đan của Gia Tĩnh Đế đặt sâu trong Tử Cấm Thành, ban ngày khói tỏa m/ù mịt, đêm đến ánh lửa rực rỡ như tòa địa ngục q/uỷ dị. Bên lò đan chất đầy quặng đ/á và dược liệu, chu sa đỏ, hùng hoàng vàng, thạch anh trắng đan xen dưới ánh lửa thành màu sắc kỳ ảo. Những phương sĩ hầu cận mặt mày tái nhợt, tay áo dính đầy bột th/uốc, miệng lẩm nhẩm chú văn ném phù lục vào lửa, tự xưng đó là "phù trấn hỏa" giúp dược tính tinh khiết hơn.

Đằng sau công đoạn luyện đan ấy còn tồn tại quy trình tàn khốc hơn - thu thập dược dẫn.

"Huyết thuần âm, thông huyền môn." Đó là kết luận phương sĩ dâng lên hoàng đế. Thế là những cung nữ mới mười ba mười bốn tuổi trở thành "dược liệu" quý giá nhất.

Lần đầu bị đưa vào đan phòng, Dương Kim Anh run đến mức không đứng vững. Thái giám quát tháo: "Cởi đồ!" Nàng nh/ục nh/ã muốn ch*t nhưng không dám trái lệnh. Chiếc chậu đồng lạnh giá đặt dưới thân, nàng cảm nhận từng giọt m/áu rơi xuống, được thu thập đổ vào đỉnh th/uốc. Mùi th/uốc nồng nặc hòa m/áu tanh xộc thẳng vào mũi, nàng choáng váng suýt ngất.

Từ đó, mỗi lần đến kỳ kinh nguyệt, nàng lại phải chịu cực hình này. Phương sĩ mặc kệ nỗi đ/au của họ, chỉ mang chậu đồng đi như thể họ là gia súc.

Để giữ m/áu "thanh tịnh", cung nữ bị hạn chế khẩu phần nghiêm ngặt. Họ không được ăn cơm thịt, không uống canh đặc. Khi đói chỉ được nhai vài lá dâu, hoặc lén uống sương đọng. Có người vì đói khát quá độ đêm đến lén gặm vỏ cây, bị thái giám phát hiện lập tức lôi ra đ/á/nh đ/ập, sống ch*t không rõ.

Dương Kim Anh ngày càng g/ầy gò, má hóp, mắt lờ đờ. Một lần nàng quét dọn ngự hoa viên bỗng ngã gục trên lối đi, được bạn cùng phòng kéo vào góc giấu đi. Tỉnh dậy, nàng thấy Trần Cúc Hoa bên cạnh mặt đầm đìa nước mắt thì thào: "Cứ thế này, chúng ta không ai sống nổi."

M/áu đã trở thành giá trị tồn tại duy nhất của họ.

Một cô gái tên Từ Thu Hoa vì kinh nguyệt chậm ba ngày bị phương sĩ buộc tội "khi quân". Gia Tĩnh nổi trận lôi đình, hạ lệnh bỏ đói đến ch*t để răn đe. Vài hôm sau, cung nữ phát hiện th* th/ể cô trong nhà kho, co quắp thành cục, mắt mở trừng trừng như thể đến ch*t vẫn không dám tin. Cảnh tượng ấy khắc sâu vào tim Dương Kim Anh.

Khủng khiếp hơn, cái ch*t như thế đã thành chuyện thường ngày. Người vì lượng m/áu không đủ bị ph/ạt quỳ ba ngày trong đan phòng; kẻ khác vì suy nhược ngã gục dưới hành lang không trỗi dậy nổi. Th* th/ể họ thường bị quấn vội bằng vải gai, lôi ra hố ch/ôn tập thể.

Đêm đêm, Dương Kim Anh trằn trọc không yên. Nàng mơ thấy mình thành phần trong đỉnh th/uốc, bị lửa th/iêu rụi hóa làn khói xanh theo viên đan chui vào bụng Gia Tĩnh. Nàng mơ thấy mình gào thét nhưng không ai nghe.

Nàng bắt đầu tự hỏi: Những ngày tháng này, bao giờ mới kết thúc?

Một lần, nàng được gọi vào lau dọn đan phòng. Hoàng đế ngồi trước lò đan, tay véo viên đan vừa ra lò, ánh mắt đắm đuối. Viên đan màu đen đỏ tỏa ra mùi hăng nồng. Gia Tĩnh bỏ th/uốc vào miệng, nhắm mắt nuốt chửng, nở nụ cười thỏa mãn.

Khoảnh khắc ấy, Dương Kim Anh chợt nhận ra mọi đ/au khổ của nàng chỉ để phục vụ gã đàn ông m/áu lạnh trước mặt. Lửa gi/ận bùng lên, nàng nắm ch/ặt cây chổi muốn đ/âm thẳng vào lưng hoàng đế. Nhưng cuối cùng nàng lại cúi đầu, nuốt cơn thịnh nộ vào bụng. Ngày qua ngày, m/áu vẫn bị thu gom, cung nữ vẫn ch*t dần ch*t mòn. Dương Kim Anh nhìn những người chị em quanh mình lần lượt biến mất, nỗi sợ trong lòng dần hóa thành quyết tâm.

Một lần, nàng thì thầm với Trần Cúc Hoa trong góc tối: "Cứ thế này, sớm muộn ta cũng ch*t hết. Chi bằng để lão hoàng đế khốn nạn kia ch*t trước." Trần Cúc Hoa gi/ật mình, ánh mắt thoáng sợ hãi, nhưng chẳng mấy chốc nỗi sợ hóa thành ngọn lửa gi/ận dữ bị đ/è nén bấy lâu. Nàng run giọng đáp: "Đồng ý."

Đêm ấy, hai người siết ch/ặt tay nhau như nắm lấy sợi chỉ nhân phẩm cuối cùng của kiếp người.