Chương 1: Cung Nữ Tuyệt Vọng - Quyết Tâm Của Dương Kim Anh

Đêm thâm sâu nơi cung cấm, bức tường đỏ dưới ánh trăng lạnh lẽo như đông cứng cả hơi thở. Dương Kim Anh co ro trong góc điện, ngọn nến trong tay lung lay kéo bóng nàng dài lê thê trong cô đ/ộc. Trong khoảnh khắc ấy, một ý nghĩ k/inh h/oàng lóe lên trong đầu nàng - ám sát hoàng đế.

Ý tưởng ấy đến đột ngột mà dứt khoát, đến chính nàng cũng gi/ật mình. Nàng chỉ là một cung nữ tầm thường, nhập cung chưa đầy ba năm, thân phận thấp hèn như hạt bụi. Thế mà giờ đây, nàng lại muốn gi*t ch*t Thiên tử nhà Minh - Hoàng đế Gia Tĩnh Chu Hậu Thông, bậc chí tôn vạn người quỳ dưới chân. Người ta nói 'hầu vua như hầu hổ', còn nàng chỉ là con kiến hèn mọn dưới nanh vuốt mãnh thú, sao dám mơ tưởng tranh mạng cùng cọp?

Thế nhưng ba năm dài bị giày vò từng ngày đã mài mòn nỗi sợ hãi trong nàng thành ý chí tử thần. Tính tình quái dị và t/àn b/ạo của Gia Tĩnh vốn đã nổi tiếng khắp cung. Chỉ cần phạm chút sai sót nhỏ, cung nữ hay thái giám đều phải chịu hình ph/ạt trượng trách, không biết bao nhiêu người đã bị đ/á/nh ch*t tại chỗ. Chính Kim Anh từng chứng kiến một thị nữ đồng tuổi với mình, chỉ vì run tay làm đổ vài giọt trước khi dâng, lập tức bị đ/á/nh đến thịt nát m/áu tuôn, kéo ra ngoài chưa đầy nửa canh giờ đã tắt thở. Đêm ấy, nàng co quắp trên giường r/un r/ẩy đến tảng sáng, tai văng vẳng tiếng thét thảm thiết.

Nếu chỉ có roj vọt và thịnh nộ, có lẽ nàng còn có thể cẩn trọng sống qua ngày. Nhưng 'mộng tu tiên' của Gia Tĩnh mới thực sự là vực thẳm đoạt mạng người. Hoàng đế đắm chìm trong luyện đan, tin rằng có thể dùng dược dẫn để trường sinh bất tử. Thế là từng đợt cung nữ mới mười ba mười bốn tuổi bị ép hiến m/áu kinh nguyệt làm th/uốc dẫn. Để đảm bảo 'sự tinh khiết', họ không được ăn uống bình thường, chỉ có thể nhai lá dâu cho đỡ đói, hứng sương mai giải khát. Đói khát và suy nhược như chiếc kìm đồng siết ch/ặt sinh mệnh họ, nhiều người chưa kịp khô héo thành 'dược liệu' đã ch*t thảm trong cung cấm lạnh lẽo.

Bản thân Kim Anh vốn dĩ yếu ớt, đói khát triền miên cùng lao dịch khiến mặt nàng vàng như nghệ, ánh mắt trống rỗng. Nàng thường cảm thấy mình không phải con người, mà là gia súc bị nh/ốt trong lồng, chờ ngày bị vắt kiệt sức sống. Ban ngày nàng hầu hạ chủ tử, giặt giũ, quét tuyết, dâng trà rót nước, chỉ cần sơ ý là có thể chuốc lấy đò/n roj. Đêm đến nàng vật vạ với cơn đói cồn cào, ruột gan như bị d/ao c/ắt. Mỗi khi chuông sớm vang lên, nàng luôn tự hỏi lòng: Còn phải sống bao lâu nữa? Cuộc sống như thế này có đáng gọi là sống không?

Một ngày kia, tin dữ truyền khắp cung: Người bạn thân cùng nhập cung với nàng - Trần thị - vì đói lả ngã xuống ao, hầu như không ai để ý, cuối cùng ch*t đuối trong nước. Th* th/ể được cuốn trong chiếu cỏ, vứt bỏ nơi gò hoang. Tên nàng từ đó không ai nhắc đến. Đêm ấy, Kim Anh hoàn toàn sụp đổ. Nàng trốn trong góc tường, khóc đến khản giọng. Nàng hiểu rõ, bản thân chỉ là phiên bản tiếp theo của Trần thị. Thà rằng ch*t đi trong sóng gió để bắt kẻ thiên tử tàn á/c trả giá, còn hơn ngồi chờ bị vắt kiệt rồi ch*t đi trong im lặng.

'Đằng nào cũng ch*t, sao không kéo hắn xuống địa ngục cùng ta?' Câu nói ấy xoáy sâu vào tâm trí, cuối cùng hóa thành quyết tâm không thể lay chuyển.

Trái tim nàng dần ng/uội lạnh, nước mắt khô cạn trong gió đêm. Lần đầu tiên nàng cảm thấy cái ch*t chẳng đ/áng s/ợ, đ/áng s/ợ hơn cả là sống còn lay lắt, là nỗi nh/ục nh/ã bị giày xéo thành bụi bặm ngày này qua ngày khác.

Từ khoảnh khắc này, nàng không còn chỉ là cung nữ thấp hèn. Nàng sẽ làm một việc đủ lớn để thay đổi số phận. Nàng muốn gi*t hoàng đế.

Chương 2: Gia Tĩnh T/àn B/ạo - Trượng Trách Và M/ê T/ín Tu Tiên

Cung cấm khóa ch/ặt, đèn đuốc mờ nhạt. Nửa đêm thanh vắng, từ xa vọng lại tiếng khóc thét chói tai hòa lẫn âm thanh đ/ập thịt đẫm m/áu. Dương Kim Anh co rúm trong góc tường, nín thở, hai tay bịt ch/ặt tai nhưng vẫn không thoát được thứ âm thanh ấy. Nàng biết, lại có người vì một lỗi lầm nhỏ nhặt mà bị hoàng đế hạ lệnh trừng ph/ạt.

Gia Tĩnh - vị hoàng đế thứ mười một của nhà Minh - từ nhỏ đã cô đ/ộc đa nghi, lên ngôi càng trở nên tàn đ/ộc. Tính hắn thất thường, hễ thái giám hay cung nữ phạm lỗi dù nhỏ nhất lập tức bị trừng ph/ạt. Sử sách ghi lại bằng mực lạnh lùng: 'Nếu có lỗi nhỏ, lập tức gia trượng trách, vì thế mà mất mạng có đến hơn hai trăm người.' Nhưng đằng sau con chữ là từng th* th/ể đẫm m/áu, là những gương mặt k/inh h/oàng đến tận lúc lìa đời.

Kim Anh từng hầu hạ ở ngự thiện đường, hôm ấy vì bưng món ăn bước hơi nhanh khiến nước canh văng ra vài giọt, thái giám giám sát lập tức quát: 'Thất nghi!' Rồi một giọng lạnh lùng vang lên: 'Trượng hai mươi!' Nàng bị lôi ra sân điện, tay chân bị trói ch/ặt bằng dây thừng thô, những chiếc roj như mưa giáng xuống. Khoảnh khắc ấy, nàng tưởng xươ/ng sống mình g/ãy đôi, hơi thở bị nỗi đ/au rút cạn. Nàng cắn nát môi mới kìm được tiếng kêu. Khi được thả ra, toàn thân nàng đầy m/áu, bò về phòng nghỉ suốt ba ngày không cựa quậy được.

Sự t/àn b/ạo ấy không chỉ dừng ở hình ph/ạt. Gia Tĩnh còn có một sở thích gần như đi/ên cuồ/ng - tu tiên luyện đan. Hoàng đế tự xưng là người đắc đạo, đắm chìm trong thuật phương sĩ, mơ ước trường sinh bất tử. Hắn tin rằng uống linh đan có thể kéo dài tuổi thọ, thậm chí cưỡi mây lên tiên. Thế là hàng loạt phương sĩ được triệu vào cung, chế tạo đan dược. Chu sa, hùng hoàng, khoáng thạch, kim loại cùng những dược liệu kỳ quái được nấu nung, luyện đ/ập, cuối cùng hóa thành những viên đạn đỏ đen đặt trên khay vàng dâng lên hoàng đế.

Nhưng bọn phương sĩ vẫn cho rằng dược hiệu chưa đủ, cần phải có 'vật thuần âm' làm dẫn. Thế là mệnh lệnh tàn khốc được ban xuống: tuyển chọn cung nữ nhỏ tuổi, định kỳ thu thập m/áu kinh nguyệt để làm th/uốc dẫn.

Kim Anh bị ép gia nhập đội ngũ 'dược dẫn' này. Mỗi khi đến kỳ kinh nguyệt, nàng phải gắng gượng trong suy nhược để chịu sự kiểm tra và thu thập của thái giám. Nàng nh/ục nh/ã đỏ mặt, nhưng trong cung sâu này, phẩm giá đã chẳng đáng một đồng xu. Tà/n nh/ẫn hơn, để giữ 'sự tinh khiết', họ hầu như không được phép ăn uống. Ban ngày chỉ được nhai vài lá dâu, đêm khát đến ch/áy cổ chỉ biết ngửa mặt hứng sương. Đói khát hành hạ nàng đến mức hoa mắt, thường đi được vài bước đã ngã vật xuống thềm đ/á.