Hai người yên lặng tựa vào nhau, cho đến tận bình minh.

Đêm ấy, Thập Cửu đã rõ bản thân không còn khả năng tu luyện. Nhưng nhờ có Úc Thanh Thực bên cạnh, nàng không đ/au lòng như tưởng tượng. Nàng chỉ khóc lóc thảm thiết vài ngày rồi lại phấn chấn, bắt đầu chuẩn bị lễ thọ cho cha.

Chỉ còn chưa đầu nửa tháng nữa là đến thọ thần của phụ thân. Vì cãi vã với cha, họ đã lâu không gặp mặt. Thập Cửu vốn định mặc kệ, buông xuôi làm đứa con gái bất hiếu. Nhưng giờ tâm cảnh đã đổi khác, nàng lại trào dâng nỗi áy náy sâu sắc: Cha nàng cũng đ/au lòng khi biết nàng không thể trở thành Chúc Tu. Ông chủ động phá tan hy vọng của nàng, kỳ thực cũng là vì nàng mà suy tính.

Sau mấy ngày trăn trở, Thập Cửu nghĩ ra một diệu kế. Nàng xin Úc Thanh Thực mấy viên trữ đan pháp thuật đ/ộc đáo, khổ luyện thuật pháp. Hành động kỳ quặc khiến vị thiếu chủ Tây Lũng tự phụ thâm sâu cũng không hiểu nổi, nhưng dù hỏi cách mấy cũng không moi được lời nào từ miệng nàng.

"Bí mật." Thập Cửu nheo mắt cười với hắn, "Đợi đến thọ thần của cha ta, sẽ nói cho ngươi biết."

...

Thọ yến của Phó Trấn Thiên - chưởng môn Đông Trạch, vị chưởng môn cao niên nhất trong tứ vực, quy mô đương nhiên đệ nhất thiên hạ. Để duy trì hòa khí lân bang, tứ vực đều cử nhân vật có m/áu mặt đến chúc thọ. Ngay cả những kẻ quyền thế Trung Cảnh bị ghẻ lạnh cũng cố sưu tầm châu báu làm lễ, gắng gượng đến nịnh nọt một phen.

Vô số cường giả đổ về, kỳ trân dị bảo chất thành núi như không mất tiền. Hôm nay, cung Ung trở thành nơi Chúc Lực ngưng tụ dày đặc nhất Vô Vọng đại lục. Điều này khiến Thập Cửu hơi áp lực.

Nhưng cũng chính nhờ thế, nàng mới có thể ẩn khí tàng hình, trốn trong chiếc hộp quà chẳng mấy nổi bật, cùng vô số lễ vật được đưa vào phòng cha mà không ai phát hiện.

"Chưởng môn, tiểu thư Thập Cửu sai người đưa vật phẩm đến."

"Đặt xuống đi."

Sau lời dặn dò ngắn gọn của phụ thân, tiếng cửa khép vang lên. Thập Cửu bịt miệng trong hộp quà. Nghĩ đến chuyện sắp xảy ra, nàng suýt nữa đã không nhịn được cười.

Lát nữa cha thấy nàng vận được Chúc Lực, sẽ làm mặt nào nhỉ? Chắc hẳn vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, tưởng nàng trở thành người đầu tiên trên đại lục được ban đạo sau tuổi mười lăm. Tiếc thay, nàng chỉ khéo mượn sức trữ đan diễn một màn pháo hoa mà thôi.

Đây là màn trình diễn không tránh khỏi nuối tiếc, nhưng có thể tháo gỡ nút thắt trong lòng cha con. Nàng sẽ nói với phụ thân: Dù không thành Chúc Tu, nàng vẫn sẽ gắng trở thành người có thể bảo vệ bản thân và gia đình. Và từ nay về sau, sẽ thêm một người như cha, luôn ủng hộ nàng.

Thập Cửu nín thở, áp tai vào vách hộp, chờ đợi hộp quà được mở ra. Đúng lúc ấy, nàng bất ngờ nghe thấy giọng nói của người khác.

"Huynh Phó nói thật sao?"

Người nói là Úc Uyên - chưởng môn Tây Lũng, phụ thân của Úc Thanh Thực. Ông thân thiết với cha nàng, lại không giữ vẻ cao ngạo bề trên. Thập Cửu vẫn quen gọi thân mật là Úc thúc thúc.

"Đúng vậy, Thanh Thực cũng biết chuyện. Lúc đó hắn đang ở bên Thập Cửu."

Nghe thấy tên mình, Thập Cửu gi/ật thót tim. Giờ nàng mới nhận ra trong phòng còn có người thứ tư. Úc Thanh Thực bảo người truyền tin sẽ đến muộn, hóa ra lại chạy đến đây. Bọn họ dường như đang bàn chuyện nàng không được ban đạo.

"Quả nhiên là thế." Giọng thanh niên trong trẻo, khí chất trầm ổn, "Nàng ấy không được ban đạo, nhưng vẫn giữ lại Chúc Lực."

Thập Cửu nghẹn ứ nơi cổ họng. Nửa tháng qua, dù trước mặt người khác nàng đã lấy lại tinh thần, nhưng vẫn khó hoàn toàn chấp nhận sự thật. Nghe người khác nhắc lại, khóe mắt nàng không khỏi ươn ướt. Sợ kinh động người trong phòng, nàng không dám đưa tay lau nước mắt, chỉ đành để lệ âm thầm chảy dài trên gò má.

Nước mắt dần thấm ướt vạt áo, đúng lúc hai tràng cười chói tai c/ắt ngang tiếng nức nở của nàng. Thập Cửu đờ người, nhận ra đó là tiếng cười của cha và Úc thúc thúc.

"Tốt, tốt lắm!" Úc thúc thúc vui vẻ nói, "Việc Thập Cửu là Sào Chúc, rốt cuộc đã có thể x/á/c định."

Sào Chúc? Thập Cửu mơ hồ cảm thấy từng nghe qua từ này, nhưng nhất thời không nhớ nổi. Chẳng lẽ đây là môn thần công tuyệt thế nào đó nàng có, khiến họ vui mừng đến thế?

"Phải, cũng không uổng công chúng ta chờ đợi bao năm nay." Phụ thân cười lớn đáp lời, nhưng ngay sau đó lại đổi giọng, khó xử nói: "Nhưng hôm nay mời Úc đệ và Thanh Thực đến đây, còn có việc muốn thương lượng—

"Hôn sự giữa Thanh Thực và Thập Cửu, có thể hoãn lại được chăng?"

Tiếng thốt kinh ngạc suýt bật ra khỏi cổ họng, bị Thập Cửu cố nuốt vào trong. Nàng đã quen nghe lời cha, dù trong lòng hoang mang vẫn sẽ làm theo ý ông. Cha nàng tự có đạo lý của người. Lúc này, nàng lại càng tò mò phản ứng của Úc Thanh Thực.

Khiến nàng thất vọng, người tiếp lời không phải hắn.

"Chẳng lẽ Phó huynh đổi ý rồi?"

Giọng Úc thúc thúc đầy châm chọc nhưng hơi gượng gạo. Thập Cửu không thấy được biểu cảm của ông, nhưng nghe ra được sự bất mãn.

"Đâu dám đâu dám! Tây Lũng nguyện giúp Đông Trạch trừ khử lũ tàn chủng, Phó mỗ cảm kích còn không kịp. Chỉ là Tứ Đạo Chúc Tu cường hãn như thế, tông môn tứ vực nào chẳng khao khát? Mười mấy năm trước Bắc Nguyên kiêu ngạo ngang tàng, chẳng phải là dựa vào sự tồn tại của Tương Tuế Tắc sao?

"Nhưng bọn họ không biết quý trọng Sào Chúc, không hiểu cách nâng niu, để Sào Chúc chỉ sinh ra một Tứ Đạo Chúc Tu rồi lâm bệ/nh qu/a đ/ời, thật đáng tiếc."

Thật đáng tiếc.

Không khí trong hộp quà ngột ngạt hơn. Thập Cửu co quắp trong đó, âm thầm lặp lại bốn chữ này. Nàng mơ hồ nhớ lại, từ rất lâu trước đây, cha nàng đã từng nói y nguyên câu nói ấy.

Lúc ấy nàng mới bốn năm tuổi, các huynh đệ đều bắt đầu công khóa tu luyện, chỉ mình nàng không việc gì làm, suốt ngày lê la ở tàng thư lâu gi*t thời gian. Một hôm nàng hứng chí đến thư các của cha, phát hiện trên bàn có một cuốn sổ.

Trên đó ghi chép rất nhiều chuyện về tàn chủng.

Thập Cửu biết tàn chủng. Chúng là lũ quái vật hung t/àn b/ạo ngược, gh/en gh/ét Chúc Tu, h/ãm h/ại phàm nhân, ngang ngược hoành hành khắp Vô Vọng đại lục.