Chương 1: Quý nữ theo Phật: Bốn mươi tuổi vẫn quyết tâm với đèn xanh Phật cổ

Tiếng chuông sớm trống chiều Trường An vang vọng nơi đầu thành, cũng vọng vào tận thâm trái của phủ đệ họ Dương ở Hoằng Nông. Đây là một tòa cổ trạch trăm năm phong hoa, sân vườn thăm thẳm, bóng trúc lốm đốm, trước đại đường treo tấm biển gia tộc từ triều trước vẫn còn ghi "Quan Đức Thế Trạch". Thế nhưng, trong một gia tộc coi trọng thế gia môn đệ, hôn nhân liên minh như thế này, lại có một nữ tử dùng lựa chọn gần như ngoan cố của mình, bước ra một con đường khác biệt.

Dương thị, quý nữ của dòng họ Hoằng Nông Dương, từ nhỏ đã say mê kinh sách. Cha nàng Dương Đạt, là em trai của Quan Đức Vương Dương Hùng thời Tùy, tính ra cũng thuộc dòng chính thống tông thất. Xuất thân như vậy, định mệnh từ khi chào đời nàng đã được mọi người gọi là "thiên kim môn phiệt". Nhưng khác với những nữ tử từ nhỏ học nữ công nữ đức để mong gả vào hào môn, nàng lại đặc biệt say mê kinh điển Phật học.

Mười sáu tuổi, danh sĩ trong thành Trường An từng cười nói: "Con gái họ Dương, dung mạo xuất chúng, lại chẳng thích hồng trang, ngày ngày lấy kinh Phật làm bạn, giống như tiểu ni cô". Nàng nghe xong không gi/ận, chỉ mỉm cười, quay lại tiếp tục lật giở cuốn "Kinh Hoa Nghiêm" trong tay. Lúc ấy, trong lòng nàng đã sớm quyết ý - đèn xanh Phật cổ, kết thúc phần đời còn lại.

Thời Tùy Dạng Đế, thiên hạ cực thịnh phồn hoa, nhưng nàng chưa từng mơ tưởng quyền quý vinh hoa. Ca vũ thăng bình nơi phường phố, với nàng chỉ là hồng trần thoáng qua. Trong phòng khuê các treo tượng Phật, chứ không phải hộp trang điểm; trên án thư chất đầy kinh Phật, chứ không phải phấn son. Thân hữu khuyên: "Nữ tử nếu không kịp thời hôn giá, tuổi tác dần cao, e rằng hối h/ận không kịp". Nàng chỉ nhẹ đáp: "Hoa nở tự có thời, duyên đến tự có nhân".

Bốn mươi tuổi, với nữ tử cổ đại, đã là tuổi "phong chúc tàn niên". Thế mà nàng vẫn chưa từng đính hôn. Trong thành Trường An sớm có lời đồn: "Dương thị nữ đến giờ chưa gả, ắt bị kinh Phật mê hoặc tâm khiếu". Nhưng nàng chẳng để tâm. Năm đó, nàng ngày ngày tụng kinh trong Phật đường phủ đệ, giữa khói hương nghi ngút, dường như đã hoàn toàn cách biệt với thế tục.

Thế nhưng số mệnh lại trêu ngươi khiến sóng gió nổi lên lúc yên bình nhất.

Đường Quốc Công Lý Uyên khởi binh Thái Nguyên thành công, lật đổ nhà Tùy, tự lập làm đế, khai sáng cục diện mới nhà Đường. Vị tân đế này bề ngoài ôn hòa, kỳ thực tâm tư mẫn tiệp. Hắn thấu rõ, muốn ổn định thiên hạ, không chỉ dựa vào công thần tân quý, còn phải lôi kéo môn phiệt sĩ tộc cũ. Thế là một cuộc ban hôn tưởng ngẫu nhiên nhưng thực chất là ván cờ tinh tế đang âm thầm hình thành.

Tin tức truyền đến, Dương thị đang quỳ trước Phật, xâu chuỗi trong tay từ từ xoay chuyển. Trong tay nàng nâng tờ thánh chỉ đỏ tươi. Khoảnh khắc ấy, ngọn đèn trong Phật đường chập chờn, tựa như báo hiệu nàng sắp bị cuốn vào vòng xoáy hồng trần. "Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Ứng Quốc Công Vũ Sĩ Hoạch, công huân trác trứ, nay phượng cầu hoàng, đặc tứ Hoằng Nông Dương thị nữ làm thê, dĩ thị ân vinh..."

Âm thanh vang vọng trong Phật đường, đ/ập mạnh vào tim Dương thị. Nàng sững sờ hồi lâu, xâu chuỗi trong tay rơi xuống đất, lăn ra tiếng thanh thúy. Nàng hiểu, đây không phải hôn nhân tầm thường, mà là ván cờ do hoàng đế tự tay bày ra. Từ đây, nàng không thể nào quay lại tháng ngày thanh tịnh với đèn xanh Phật cổ.

Đêm ấy, nàng thao thức không ngủ. Dưới ánh đèn chập chờn, nàng ngẩng nhìn tượng Phật, khẽ nói: "Nếu đây là mệnh, ta thuận theo duyên. Chỉ nguyện, Phật tâm có thể che chở ta cả đời, không để lạc mất trong hồng trần".

Thế là, người phụ nữ hơn bốn mươi tuổi ấy bị kéo phắt về trần thế. Từ quý nữ theo Phật thành quân cờ trong cuộc chơi quyền lực, cuộc đời nàng đang âm thầm chuyển ngoặt.

Chương 2: Hoàng đế ban hôn: Ván cờ chính trị do Lý Uyên "điểm tướng"

Mùa đông Trường An, gió lạnh vi vu, cung khuyết sừng sững như núi. Đường Cao Tổ Lý Uyên ngồi thẳng trong điện Hàm Chương, trước án trải một cuốn gia phả dày và sách công thần. Ánh đèn chiếu rọi, ánh mắt hắn lướt qua các tên tuổi, thần sắc trầm thâm.

Thiên hạ tuy định, nhưng triều mới sơ lập, hoàng thất họ Lý tựa cây đại thụ mới trồng, căn cơ còn nông. Làm sao vững chắc cây đại thụ này, khiến cành lá xanh tươi, không chỉ dựa vào đ/ao binh, còn cần sự ủng hộ của môn phiệt sĩ tộc.

Lý Uyên thấu hiểu, sự hưng khởi nhà Đường phần lớn dựa vào võ tướng hàn môn và hào cường cựu bộ, nhưng các môn đệ sĩ tộc lại bất bình. Họ xuất thân cao quý, đọc sách truyền nhà, coi những công thần "buôn gỗ, b/án đồ sắt" này là thảo khấu, không muốn cùng đứng ngang hàng. Nếu không tìm cách hòa giải, triều mới có thể rơi vào hỗn lo/ạn.

Trên án đặt gia phả dòng họ Hoằng Nông Dương. Đầu ngón tay Lý Uyên gõ nhẹ lên tên "Nữ của Dương Đạt", trong mắt lóe lên tia lạnh lùng. Hoằng Nông Dương thị, từ Hán Ngụy đã danh mãn thiên hạ, thuộc Ngũ tính Thất gia, địa vị tôn sùng. Quan trọng hơn, Dương thị là tông thất nhà Tùy. Năm xưa Lý Uyên dấy cờ nghĩa, tuy lật đổ Tùy Dạng Đế, nhưng thiên hạ vẫn còn không ít người hoài niệm tiền triều. Nếu có thể gả nữ tử tông chi nhà Tùy cho khai quốc công thần, chẳng khác nào liều th/uốc an phủ cựu thế lực.

"Dương thị nữ Hoằng Nông, tuổi tuy cao, nhưng đức hạnh hiền minh, xuất thân thanh quý. Có thể làm chính thất." Lý Uyên lẩm bẩm, rồi giơ tay gọi cận thị.

"Truyền chỉ ta, Ứng Quốc Công Vũ Sĩ Hoạch, công huân trác trứ, đặc tứ Hoằng Nông Dương thị nữ làm thê. Hôn sự do Quế Dương Công chúa chủ trì, mọi phí tổn quan phủ chi trả."

Âm thanh không lớn, nhưng như đ/á rơi đầm nước, gợn sóng tỏa ra. Cận thị cúi người nhận lệnh, trong lòng kinh dị - một nữ tử hơn bốn mươi chưa gả chồng, được hoàng đế đích thân chỉ định, đây quả là tin lạ khắp Trường An thành.

Tin tức truyền ra, cả thành xôn xao. Nữ tử sĩ tộc phần lớn mười sáu, mười bảy đã đính hôn, Dương thị bốn mươi tuổi chưa xuất giá từ lâu bị người ta chê bí tủ là "lão đại cô". Thế nhưng thánh chỉ ban xuống, thân phận "lão đại cô" lập tức được gột rửa, nàng không chỉ là quý nữ Hoằng Nông Dương thị, càng là "quốc công phu nhân" do hoàng đế đích thân chỉ định. Cuộc hôn nhân này mang ý nghĩa liên minh giữa nhà Đường và hậu duệ nhà Tùy, là sự thỏa hiệp giữa hai thế lực mới cũ.

Nhà họ Vũ nghe tin thánh chỉ, cả tộc chấn động. Vũ Sĩ Hoạch dù quý là Ứng Quốc Công, nhưng căn cơ rốt cuộc còn nông.