Tấu chương dâng lên.

Dưới ánh đèn, Thái hậu Từ Hi chăm chú nhìn tấm ảnh, lặng thinh hồi lâu.

"Chuyện này quả có thật?" Bà khẽ hỏi.

Thái giám bên cạnh cung kính đáp: "Tấm ảnh không giả dối."

Từ Hi khẽ run môi, cuối cùng thở dài: "Xuân Huyên cũng thông đồng với bọn Khang, phụ ta rồi!"

Ngón tay bà gõ nhẹ lên bàn, giọng lạnh băng: "Dù hắn phụ ta, ta không phụ hắn. Cho hắn về hưu đi."

Hôm sau, Thánh chỉ ban xuống.

"Sầm Xuân Huyên vì bệ/nh tình kéo dài chưa khỏi, cách chức cho về nhà dưỡng lão."

Một tờ chiếu chỉ như sét đ/á/nh giữa trời. Một trong "tam Tổng đốc" lừng lẫy, từ đây hoàn toàn rời xa quyền lực.

Tin truyền đi, kinh thành xôn xao. Kẻ than thở: "Thanh lưu đã hết." Người châm chọc: "Quan đồ tể cuối cùng cũng có ngày nay."

Còn Thái Nãi Hoàng thì mang theo tấm ảnh ấy, cười hớn hở nhận phần thưởng hậu hĩnh trong phủ Viên Thế Khải.

Nhưng dòng chảy lịch sử đâu dễ đổi hướng vì một tấm ảnh.

Trong quán trà Thượng Hải, người bàn tán: "Vô lý! Trên đời nào có bức ảnh chụp chung như thế?"

Kẻ phản bác: "Có hình có sự thật, làm sao giả được?"

Song kẻ hiểu kỹ thuật nhiếp ảnh mấy ai, đa phần chỉ nửa tin nửa ngờ.

Nhưng trong lòng Từ Hi nơi Tử Cấm Thành, tấm ảnh ấy đã thành "thiết chứng".

Từ đó, Sầm Xuân Huyên vĩnh viễn không còn cơ hội quay lại.

Chương 7: Từ Hi nổi gi/ận - Một tấm ảnh khiến bề tôi thân tín sa cơ

Giữa hè kinh thành, Tử Cấm Thành ngột ngạt hơi nóng. Sen trong Doanh Đài vừa nhú nụ, gạch ngoài Thái Hòa Điện đã nóng như th/iêu. Cung nữ nín thở, sợ mồ hôi rơi xuống bị trách ph/ạt.

Thái hậu Từ Hi ngồi trong Dưỡng Tâm Điện, tay vuốt cây ngọc như ý, ánh mắt không còn điềm tĩnh như xưa.

Trên bàn, một tấm ảnh. Trong ảnh, ba người đứng cạnh nhau tươi cười: chính là Sầm Xuân Huyên, Khang Hữu Vi, Lương Khải Siêu.

Đầu ngón tay bà lướt từng phân trên mặt ảnh, như muốn kiểm chứng thực hư.

"Chính là bọn chúng?" Giọng bà khàn đặc.

Uông Úc Đỉnh cúi người thưa: "Muôn tâu Thái hậu, đúng vậy. Thần không dám bịa đặt, đây là cảnh thực."

Từ Hi khép mắt, lồng ng/ực như bị búa tạ đ/ập mạnh.

Bà chợt nhớ đêm Canh Tý năm ấy, trong gió mưa mịt m/ù, người đứng ngoài miếu hoang đ/ao ki/ếm tuần tra, dám đáp lời bà khi tỉnh giấc: "Thần tại đây!" Khi ấy, bà thực sự cảm nhận, vị quan Hán này trung thành như thép, đáng để nương tựa.

Nhưng giờ đây, tấm ảnh trước mắt, chứng cứ rành rành, còn cho phép ai biện bạch?

"Xuân Huyên cũng thông đồng với bọn Khang, phụ ta rồi!"

Tiếng thở dài của bà vang lên, thái giám cung nữ xung quanh đồng loạt quỳ rạp.

Ánh mắt Từ Hi khi lạnh khi nóng. Lạnh, vì bà cực gh/ét Khang-Lương. Từ sau chính biến Mậu Tuất, bà đề phòng bọn duy tân như rắn rết; nóng, vì tình xưa chưa phai, bà vẫn không nỡ tự tay ch/ặt đ/ứt ân tình cũ với Sầm Xuân Huyên.

Bà trầm mặc hồi lâu, cuối cùng phất tay.

"Dù hắn phụ ta, ta không phụ hắn. Cho hắn về hưu."

Lời nói ấy, vừa là từ bi, cũng là tuyệt tình.

Tin truyền ra, kinh sư chấn động.

Quan lại truyền tai nhau: "Trung đường Sầm lại giao du với Khang-Lương!"

Kẻ than thở: "Ơn Canh Tý, không địch nổi một tấm ảnh."

Người cười thầm: "Quan đồ tể cũng có ngày nay!"

Phe thanh lưu sụp đổ trong chốc lát. Khuông Hồng Kỳ đã bị cách chức, Sầm Xuân Huyên lại bị đuổi việc, quan lại thanh lưu còn lại ai nấy lo sợ.

Còn Khánh Thân vương Dịch Khuông và Viên Thế Khải, trong phòng kín nâng chén, biết rõ thế cục đã định.

"Từ nay triều đình, không còn thanh lưu tranh hùng." Viên Thế Khải nâng chén, giọng lạnh băng.

Khi ấy, Sầm Xuân Huyên đang sống ẩn dật tại tư dinh Thượng Hải.

Ngoài cửa sổ, bóng ngô đồng đung đưa, ông lại thấy trời đất xám xịt.

Một phong Thánh chỉ đưa đến, chỉ vỏn vẹn mấy chữ: Dùng cớ bệ/nh tình kéo dài chưa khỏi, cách chức cho về nhà dưỡng lão.

Sầm Xuân Huyên nắm ch/ặt chiếu chỉ, gân tay nổi lên. Ông cười ha hả ba tiếng, giọng khàn đặc: "Ha ha... Thì ra một tấm ảnh, có thể xóa sạch công danh mấy chục năm của ta!"

Sau tiếng cười, khóe mắt lệ nóng lăn dài. Ông nhớ lại đêm Canh Tý ấy, gió mưa tối tăm, mình khoác giáp gác miếu hoang, đáp lời Thái hậu "Thần tại đây". Ông chưa từng hối h/ận, nào ngờ hôm nay rơi vào cảnh ngộ này.

Trong cung, Từ Hi dù đã hạ chỉ, lòng vẫn man mác buồn.

Đêm khuya, bà nói với Lý Liên Anh: "Người này, ngày trước hết lòng bảo vệ mẹ con ta, nếu không vì chuyện Khang-Lương, trẫm vốn không nỡ bỏ."

Lý Liên Anh cúi đầu, không dám nói thêm. Thực ra, tấm ảnh thật hay giả, trong lòng hắn rõ như ban ngày. Nhưng dưới ván bài quyền lực, ai còn biện bạch cho kẻ thất thế?

Từ Hi thở dài: "Tiếc thay... Đời người biến đổi khôn lường, ai đoán được trước?"

Ngoài kinh thành, tin đồn như gió. Kẻ nói Sầm Xuân Huyên thật sự mưu đồ với Khang-Lương, người bảo đây là âm mưu của phe Khánh-Viên. Nhưng trong thời buổi "có hình ảnh là có sự thật", mấy ai tưởng tượng ảnh chụp cũng làm giả.

"Ảnh đã rành rành, ai dám biện hộ cho Sầm nữa?"

Thế là, một đại thần, cứ thế bị một tấm ảnh định đoạt số phận.

Tại tư dinh Thượng Hải, Sầm Xuân Huyên ngày ngày mượn rư/ợu giải sầu. Ông cảm thán với bằng hữu: "Cứng quắt ắt g/ãy, quả nhiên đúng vậy. Không những không báo quốc được, lại còn bị tiểu nhân h/ãm h/ại, lời nói năm xưa giờ ứng nghiệm!"

Ngoài kia sóng gió dậy trời, ông đã bị văng khỏi vòng quyền lực.

Từ Hi trong Tử Cấm Thành thỉnh thoảng nhớ tới, lòng vẫn quặn đ/au, nhưng thoáng chốc đã ng/uội lạnh.

Với bà, chốn triều đình, mềm lòng là đại kỵ.

Còn Sầm Xuân Huyên, cuối cùng cũng hiểu, mình không thua Viên Thế Khải, không thua tấm ảnh giả, mà thua chính thời đại này.

Chương 8: Thiện á/c không kẻ thắng - Viên, Sầm cùng thành "nghịch thần"

Gió thu kinh thành thổi tới, lá ngô đồng lả tả rơi. Trong Dưỡng Tâm Điện, tiếng thở dài n/ão nuột vang lên.

Thái hậu Từ Hi lật tờ tấu chương mới nhất, ánh mắt lạnh băng xen lẫn mỏi mòn. Sầm Xuân Huyên đã đi xa, "ân nhân hộ giá" năm xưa giờ thành quân tốt vứt đi, kinh thành dường như trở lại yên bình. Nhưng sự yên bình ấy, chỉ là tĩnh lặng trước cơn giông tố.

Sầm Xuân Huyên lui về Thượng Hải, ngày đêm đóng cửa ở ẩn. Ngoại giới đồn đại đủ điều: kẻ thương cảm, cho rằng ông "cương trực không a dua, ch*t vì tay tiểu nhân"; người hả hê, bảo ông "quan đồ tể gặp báo ứng, rốt cuộc g/ãy cánh chìm thân".

Đêm khuya, Sầm Xuân Huyên ngồi một mình dưới đèn, nâng rư/ợu đối bóng. Bóng m/a tấm ảnh giả ấy, cứ như ám ảnh hiện về trong tâm trí.