Ánh nắng tháng bảy th/iêu đ/ốt con đường quan, đoàn người của Từ Hy Thái hậu vội vã lên đường, chạy trốn về phía tây bắc. Suốt dọc đường xóc nảy, cung nữ thái giám than trời trách đất. Đêm đêm thường không có chỗ trú chân, đành phải tá túc trong những ngôi miếu hoang. Đêm ấy, ánh trăng tái nhợt, tiếng chó hoang tru gào hòa lẫn tiếng vó ngựa vang vọng từ xa khiến mọi người khiếp đảm.

Từ Hy gối đầu lên hành lý, trằn trọc mãi không ngủ được. Bỗng nhiên, bà hét lên một tiếng trong mộng, bật ngồi dậy. Ngay lúc ấy, từ ngoài cửa miếu vọng vào một giọng nói trầm ấm nhưng kiên quyết:

- Thần Xuân Huyên xin hộ giá!

Bà sững người.

Mở cánh cửa gỗ mục nát, quả nhiên thấy Sầm Xuân Huyên tay cầm trường đ/ao, mặc giáp đứng sừng sững canh gác trước miếu. Đôi mắt hắn sáng như đuốc, dường như thấu suốt mọi hiểm nguy trong đêm tối. Khoảnh khắc ấy, trái tim Từ Hy chợt thắt lại. Bà chưa từng nghĩ, trong cảnh chạy lo/ạn nhếch nhác này, lại có người đứng vững như cột sắt che chở bên mình.

Từ đó về sau, mỗi đêm bà đều hỏi một câu:

- Xuân Huyên có ở đó không?

Sầm Xuân Huyên luôn đáp lớn:

- Thần ở đây!

Từng lời đáp ấy tựa liều th/uốc an thần, giúp Thái hậu tạm yên giấc giữa cơn mộng mị và mệt nhọc.

Đường Tây tuần chẳng bằng phẳng. Dân chúng dọc đường vốn đã oán h/ận triều đình, thấy xa giá đi qua không những không quỳ đón mà còn tránh xa, thậm chí có kẻ nguyền rủa trong bóng tối. Quân hộ giá thường xuyên thiếu lương thực, xe ngựa trong cung cũng nhiều lần suýt bị giặc cư/ớp tập kích.

Một lần, khi đi qua vùng hoang dã, đêm đến giặc cư/ớp thừa cơ tấn công, lửa ch/áy rừng rực, ngựa hí vang trời. Thái giám và cung nữ hoảng lo/ạn bỏ chạy tứ tán, Từ Hy mặt mày tái mét. Giữa lúc nguy cấp, Sầm Xuân Huyên dẫn theo tùy tùng xông vào đám lửa, vung đ/ao ch/ém rơi đầu hai tên tướng cư/ớp, quát khiến bọn còn lại tán lo/ạn. Người hắn đầy m/áu me nhưng vẫn hét lớn:

- Xin Thái hậu an tâm!

Từ Hy nhìn cảnh tượng trước mắt, nước mắt nóng hổi không ngăn được tuôn rơi. Bà vốn biết lòng người khó đoán, bao nhiêu quan lại miệng nói trung thành nhưng gặp việc thì chỉ lo bảo mạng bỏ chạy. Kẻ tên Sầm Xuân Huyên này, lại thật sự dám lấy tính mạng bảo vệ bà.

Mấy tháng lưu lạc, đoàn Tây tuần cuối cùng cũng tới Tây An. Từ Hy trong hành cung triệu kiến Sầm Xuân Huyên, giọng nghẹn ngào:

- Nếu không có ngươi hộ giá, mẹ con ta đã ch*t nơi hoang dã. Ơn này tình này, ta không dám quên.

Sầm Xuân Huyên cúi đầu, giọng điềm tĩnh:

- Thần không dám nhận ơn, việc thần làm chỉ là tròn bổn phận.

Từ Hy nhìn chằm chằm vào hắn, trong lòng thầm thề: Người này, nhất định phải trọng dụng.

Sau khi ổn định ở Tây An, Từ Hy một lần triệu tập quần thần, hỏi:

- Nhục quốc thể này, làm sao rửa sạch?

Văn võ bá quan im lặng như tờ, không ai dám đáp. Duy chỉ Sầm Xuân Huyên bước lên phía trước, khảng khái trình bày, thẳng thắn chỉ ra những tệ nạn chính trị tích tụ, phải cải cách mới khôi phục được uy quốc gia. Lời lẽ hắn đanh thép, tuy khó nghe nhưng trúng yếu huyệt. Từ Hy nghe xong, trầm mặc hồi lâu. Khoảnh khắc ấy, bà không chỉ xem Sầm Xuân Huyên là bề tôi hộ giá, mà còn là trụ cột tài năng biết nói biết làm.

- Xuân Huyên, lời thẳng thắn của ngươi, ta khắc ghi tâm can. - Từ Hy chậm rãi cất lời, giọng điệu hiếm hoi dịu dàng.

Từ đó, thanh thế Sầm Xuân Huyên ngày càng lừng lẫy. Trong triều ngoài nội, ai nấy đều biết: Người này nhờ công hộ giá trong lo/ạn Canh Tý, được Thái hậu cực kỳ tín nhiệm. Từ Hy thậm chí trước mặt quần thần thẳng thắn nói: - Nếu không có Xuân Huyên, cô và Hoàng đế sao có được ngày nay?

Từ đó, trong ngoài kinh thành lưu truyền câu nói: - Nam Sầm Bắc Viên, tam đại Tổng đốc. - Sầm Xuân Huyên cùng Trương Chi Động, Viên Thế Khải xưng danh, được xem là trụ cột chống đỡ triều cuộc cuối Thanh. Mà sự trỗi dậy của hắn, bắt đầu từ đêm canh miếu ấy.

Tuy nhiên, lưỡi d/ao định mệnh chưa từng thu lại. Lòng trung dũng hộ giá năm Canh Tý này, giúp hắn giành được sủng tín của Thái hậu, cũng ch/ôn vùi mầm mống sau này vướng vào đảng tranh. Bởi một khi được Thái hậu quá tin tưởng, tất có kẻ gh/en gh/ét, có người h/ãm h/ại. Có lẽ Sầm Xuân Huyên không ngờ rằng, tấm ảnh giả kia, nhiều năm sau sẽ thành lưỡi d/ao ch/ặt đ/ứt sự nghiệp của hắn.

Chương 3: Danh hiệu 'Quan đồ tể': Chấn chỉnh quan trường, đại biểu thanh lưu

Từ ngày trở về kinh thành từ Tây An, cái tên Sầm Xuân Huyên gần như một đêm nổi danh khắp triều đình.

Có người bảo hắn là bề tôi trung thành hộ giá năm Canh Tý; có kẻ nói hắn là 'con chó dữ giữ nhà' đáng tin cậy nhất trong mắt Thái hậu. Dù là khen ngợi hay chế giễu, ít nhất có một điều không ai phủ nhận: Gã người Quảng Tây xuất thân hiển hách lại dám nói dám làm này, đã bước lên vũ đài chính trị trung tâm thời mạt Thanh.

Từ Hy Thái hậu quả nhiên thực hiện lời hứa ban đầu, điều hắn làm Thự lý Tổng đốc Tứ Xuyên, sau đó lại phái hắn nhậm chức Tổng đốc Lưỡng Quảng. Quảng Đông Quảng Tây, một nam một bắc, vốn là vùng đất triều Thanh khó kiểm soát nhất. Nơi đây vừa là vựa lúa trọng yếu, cũng là nơi tư tưởng cách mạng nảy mầm sớm nhất. Người ngồi được vị trí này, phải là kẻ được đại tín nhiệm, có th/ủ đo/ạn lớn. Khi Sầm Xuân Huyên mới nhậm chức, các sĩ thần trong thành đều âm thầm đoán già đoán non: Vị Tổng đốc mới này, liệu có giống bọn quan lại tham lam hèn nhát trước đây?

Thế nhưng chỉ sau vài tháng ngắn ngủi, quan trường Quảng Đông đã náo lo/ạn, ai nấy đều lo sợ.

Sầm Xuân Huyên nhậm chức ngày đầu tiên, đã triệu tập văn võ quan viên, trước mặt mọi người lạnh lùng tuyên bố:

- Ta phụng mệnh tới đây, không phải để hưởng nhàn, càng không phải để mưu lợi riêng. Kẻ nào tham nhũng, tất sẽ trừng trị nghiêm khắc; kẻ nào chiếm ghế ăn không, tất sẽ cách chức! Từ hôm nay, Lưỡng Quảng không còn quan lại vô dụng, hèn nhát, bằng không, đừng trách đ/ao của ta không kiêng nể!

Mọi người nghe xong sởn gáy.

Những vị Tổng đốc mới trước đây, không ai không trước tiên bái kiến sĩ thần, làm lấy lệ tuần tra, nhận quà mừng, rồi mới từ từ thăm dò mạng lưới quan trường. Thế nhưng Sầm Xuân Huyên lại đi ngược lại, không nhận một chút lễ vật nào, ngược lại phái người thân tín đi tuần tra ngày đêm các nha môn, kho tàng, cửa khẩu thương thuyền. Chưa đầy một tháng, đã lập ra danh sách dài dằng dặc những 'quan lại tham ô', từ tri phủ đến chủ bạ, từ thông phán đến huyện thừa, không ai thoát được. Tin tức truyền ra, quan trường ai nấy đều kinh hãi. Giới sĩ phu Quảng Đông thậm chí truyền nhau câu nói: - Tổng đốc mới chính là 'quan đồ tể'!

Một ngày nọ, Sầm Xuân Huyên thăng đường tại nha môn, giải lên mấy tên lại viên bị đàn hặc. Những kẻ này trước kia ỷ vào qu/an h/ệ chằng chịt, xảo quyệt ranh mãnh, giờ phút bị trói thành một chuỗi, quỳ dưới điện run như cầy sấy.

- Bọn ngươi bóc l/ột bá tánh, tham ô công quỹ, còn dám cãi chối sao?

Một tên trong đó gượng tỏ ra bình tĩnh, nhận mình chỉ 'chi tiêu thông lệ'.

Sầm Xuân Huyên gi/ận dữ đ/ập búa công đường: - Chi tiêu thông lệ? Ngươi nuốt mấy ngàn lượng bạc, khiến dân đói ch*t bên đường, còn dám nói thông lệ?!