Chương 1: Bước Đường Quan Trường Tuổi Trẻ của Tân Xuân Huyên: Từ 'Tam Thiếu Bắc Kinh' Đến Ngôi Sao Mới Chốn Quan Trường

Đêm đông Bắc Kinh, đèn đuốc lung lay. Trong những con hẻm ngoài Tử Cấm Thành, xe ngựa qua lại, lấp ló bóng dáng con em quyền quý. Năm ấy là năm Đồng Trị thứ 10, gia tộc họ Tân đang lừng lẫy khắp vùng Vân Quý. Tân Dục Anh, vị đại thần nắm quyền Tổng đốc Vân Quý, đang đưa con trai mình vào kinh đô học tập. Người con thứ ba của ông tên Xuân Huyên, tự Vân Giai, mới mười tám tuổi đã được sắp xếp vào Bộ Công học tập.

Chẳng mấy chốc, người kinh thành đều biết đến vị 'Tam công tử họ Tân'. Chàng trai tuấn tú, cử chỉ toát lên vẻ nhanh nhẹn của nam nhi phương nam, lại không kém phần điềm tĩnh của con nhà quan. Cùng nổi danh với chàng còn có con trai Thượng thư Bộ Hộ Nhuỵ Trừng, cháu trai Thị lang Bộ Binh Lao Sùng Quang - Lao Tử Kiều. Ba người cùng cưỡi ngựa dạo phố Tuyên Vũ Môn, phong hoa chính thịnh, được người đời gọi là 'Tam thiếu Bắc Kinh'.

Khi ấy, Tân Xuân Huyên dù xuất thân hiển hách nhưng không phải không biết lo nghĩ. Trong lòng chàng hiểu rõ, dù là con trai Tổng đốc nhưng trên triều đình phân biệt Mãn - Hán khắt khe, quan lại người Hán khó lòng nắm quyền thực sự. Cha chàng nhiều lần dâng sớ xin chỉnh đốn biên phòng, nhưng thường bị quyền quý Mãn Châu ngáng trở. Nỗi bất lực này đã khắc sâu vào tâm khảm chàng thiếu niên.

Năm Quang Tự thứ 18, sau khi mãn tang cha, chàng được bổ nhiệm làm Thiếu khanh Quang Lộc tự. Đây là một nha môn thanh bạch, nhưng chàng không vì thế mà lười nhác. Qua các chức vụ ở Đại Lý tự, Thái Bộc tự, chàng thấu hiểu những quy tắc ngầm chốn quan trường: con em thế tộc chèn ép nhau, quan lại địa phương tranh quyền đoạt lợi, còn việc thực sự liên quan đến bách tính thì ít ai đoái hoài. Thầm trong lòng, chàng thề nếu có ngày nắm quyền một phương, nhất định sẽ lấy việc chỉnh đốn quan lại làm đầu.

Chiến tranh Giáp Ngọ năm 1894 trở thành bước ngoặt đầu đời của Tân Xuân Huyên. Khi ấy chàng vừa ngoài ba mươi, đang giữ chức Chánh khanh Đại Lý tự. Tin tức truyền đến, biển Hoàng Hải dậy sóng, quân Thanh thua liểng xiểng. Triều đình hoảng lo/ạn, kẻ đùn đẩy trách nhiệm, người tìm cách giữ mình, duy chỉ có Tân Xuân Huyên chủ động dâng sớ xin ra trận.

'Quốc gia nguy nan, thần nguyện ra tiền tuyến, lấy cái ch*t báo đền Tổ quốc!'

Lời này truyền đến Quân Cơ xứ, được Lý Hồng Chương chú ý. Ông tiến cử vị quan trẻ người Hán này cho Lưu Khôn Nhất - Tổng đốc Trực Lệ khi đó. Chẳng bao lâu, Tân Xuân Huyên được phái đến Yên Đài, Sơn Đông phòng thủ, đối đầu với quân Nhật.

Thất bại thảm hại cùng việc ký kết 'Điều ước Mã Quan' đã khiến trái tim chàng quặn thắt. Tận mắt chứng kiến những chiến hạm Thanh triều tan tác trên biển, binh sĩ tháo chạy, dân chúng kêu than, chàng chợt tỉnh ngộ: nếu quốc gia không cải cách triệt để, không chỉ quan trường mục nát, quốc phòng cũng chỉ là hư danh, Đại Thanh khó tránh khỏi diệt vo/ng.

Sau chiến tranh, chàng bắt đầu giao du với các nhà Duy Tân. Những lời nói đầy nhiệt huyết của Khang Hữu Vi, Lương Khải Siêu khiến tâm h/ồn chàng dậy sóng. Chàng cùng Khang Hữu Vi thành lập 'Quế Lâm Thánh học hội' - tổ chức Duy Tân sớm nhất địa phương.

Trước thềm Biến pháp Mậu Tuất năm 1898, chàng đã nổi tiếng với tính thẳng thắn dám can gián. Năm đó, chàng dâng sớ lên Hoàng đế Quang Tự, thẳng thắn tâu: 'Triều đình cồng kềnh, quan lại hư hỏng, nếu không cải tổ, quốc gia khó tồn.' Quang Tự nghe theo, bổ nhiệm chàng làm Bố chánh sứ Quảng Đông.

Vừa đến Quảng Đông, chàng lập tức ra lệnh giải tán mấy chục nha môn nhàn rỗi, cách chức hàng trăm viên quan vô dụng. Quan trường Quảng Châu náo lo/ạn, ai nấy đều lo sợ. Tổng đốc Đàm Chung Lân xem chàng như cái gai trong mắt, công khai tranh cãi. Trên triều đình, hai bên qua lại, tranh luận đến đỏ mặt. Tin tức truyền về Bắc Kinh, Từ Hi Thái hậu nhíu mày: 'Người này quá cương trực, khó lòng sai khiến.'

Nếu không có Vinh Lộc bênh vực, có lẽ Tân Xuân Huyên đã bị cách chức. Cuối cùng, Từ Hi quyết định điều chàng đến Cam Túc, tránh xa phong ba Quảng Đông - Quảng Tây.

Thế nhưng không ai ngờ, chính lần điều chuyển này đã đưa chàng đến đêm k/inh h/oàng nhất đời, cũng mang lại danh tiếng 'Hộ giá Canh Tý' lưu danh thiên cổ.

Chương 2: Hộ Giá Canh Tý: Một Đêm Hộ Miếu, Được Lòng Từ Hi

Đêm đen như mực, cái nóng mùa hè Bắc Kinh lại mang theo vẻ ngột ngạt kỳ lạ. Tiếng đại bác của liên quân tám nước vọng từ ngoại thành, khiến tường thành và cung điện như rung nhẹ. Quang Tự hoàng đế u buồn trong điện Doanh Đài, t/âm th/ần bất an; Từ Hi thái hậu trằn trọc trong cung, dù mặt ngoài tỏ ra bình tĩnh nhưng nỗi lo âu không giấu nổi. Bà biết, Đại Thanh đã đến thời khắc nguy nan nhất.

Chính trong bối cảnh ấy, cuộc đời Tân Xuân Huyên bước sang trang mới.

Lúc này, đang giữ chức Bố chánh sứ Cam Túc, chàng vừa nhận lệnh dẫn quân vào kinh, ngày đêm gấp đường, hộ giá hoàng gia. Từ sau thất bại Giáp Ngọ, trong lòng chàng luôn chất chứa nỗi bất mãn, cho rằng nếu triều đình mãi bất lực, ắt sẽ bị thế giới ngh/iền n/át. Lần này, dù là phụng mệnh hộ giá, nhưng chàng hiểu rõ đây là cơ hội duy nhất để bày tỏ lòng trung.

Trong đêm cung thành vắng lặng, tiếng chuông trống càng thêm thê lương. Từ Hi ngồi dưới ánh đèn, nghe báo cáo từ tiền tuyến: quân địch đã áp sát ngoại ô. Bà lạnh lùng quét mắt quan thần, ánh mắt không giấu nổi phẫn nộ và lo âu.

'Ai có thể bảo vệ giang sơn Đại Thanh? Ai có thể bảo vệ an nguy của mẹ con ta?'

Quần thần cúi đầu im lặng, điện đài ngột ngạt đến nghẹt thở.

Đúng lúc ấy, Tân Xuân Huyên trong bộ giáp trụ đầy bụi đường bước nhanh vào điện. Áo giáp còn vương vết cát bụi, nhưng ánh mắt sắc như d/ao. Chàng quỳ một gối, giọng vang dội: 'Thần Tân Xuân Huyên, nguyện lấy thân này bảo vệ bệ hạ!'

Ánh mắt Từ Hi cuối cùng dừng lại trên người chàng. Vị quan trẻ cương nghị này, bà đã nghe danh từ lâu, vốn nổi tiếng thẳng thắn dám can gián. Hôm nay gặp mặt, lại toát lên khí phách bất khuất.

'Ngươi thực có thể bảo vệ mẹ con ta?' Từ Hi vừa thăm dò, vừa khát khao có người nhận trách nhiệm.

'Có thần ở đây, Thái hậu và Hoàng thượng sẽ vô sự!'

Lời nói như nghìn cân vang vọng điện đài. Từ Hi im lặng hồi lâu, ánh mắt đăm đăm nhìn chàng, như tìm thấy chỗ dựa lâu nay thiếu vắng.

Những ngày tẩu quốc bắt đầu.