Mẹ ta thường bảo rư/ợu làm gan kẻ hèn, hôm nay khúc hát lại tiếp thêm dũng khí cho Liễu Tuệ.

Đang đi, chợt một bóng trắng mờ ảo loáng thoáng giữa đường!

"Á! Á! Á! Có m/a!" Ta vung túi đồ tứ phía, đ/ập bừa về phía đó.

"M/a, m/a đó! Đừng ăn thịt ta, ta dở lắm!"

Bóng trắng kêu "Ái chà" một tiếng, ngồi thụp xuống đất ôm đầu, la hét còn thảm thiết hơn ta.

Giọng nói ấy sao nghe quen quen.

Ta bước lại gần, nhờ ánh sao mờ nhìn rõ khuôn mặt:

"Lang quân? Sao lại là ngài?"

Chính là vị "tiên quân" đã giúp ta ban ngày.

Thấy là người quen, hắn thở phào nhẹ nhõm, xoa trán trông hơi thảm hại.

"Thất lễ rồi, hẳn là kinh động đến cô nương."

"Ta sợ bọn họ gây khó dễ cho nàng nên đuổi theo, nào ngờ trời tối đường trơn trượt ngã trẹo chân."

Hắn vỗ ng/ực nói: "Cô nương yên tâm, có ta ở đây, bọn họ không dám động đến nàng đâu."

Lời còn chưa dứt, bụng hắn đã "ùng ục" vang lên giòn tan.

Nhìn chiếc áo bào trắng lấm lem bùn đất của hắn, lòng ta dâng lên nỗi áy náy, bỗng dưng thốt ra câu vừa nói với con thỏ:

"Muốn về nhà ta không?" Thấy hắn ngẩn người, ta vội tiếp: "Đến nhà ta ăn tô bánh bao nóng hổi, coi như trả ơn ngài."

Hắn lắc đầu như chong chóng: "Như thế bất tiện lắm."

"Ta phải trả ơn nàng."

Hắn ngượng ngùng gật đầu.

Người này nhát gan hơn ta tưởng.

Chống cây gậy nhặt được, chân đ/au đến run lẩy bẩy mà hắn vẫn cố đứng che trước mặt ta: "Cô nương đừng sợ, đã có ta!"

Sau thấy hắn đi quá chậm, ta liền kéo hắn lên lưng.

"Cô nương, không được đâu không được đâu!", hắn hoảng hốt giãy giụa.

Ta đỡ mông hắn nhấc lên:

"Ngoan nào, cựa quậy nữa ta quẳng xuống nghĩa địa!"

Hắn lập tức đờ ra: "Ta không nhúc nhích nữa, nàng đừng vứt ta."

"... Cô nương mạnh thật!"

"Có gì đâu, ta còn vác được cả lợn rừng. Ngài cũng chỉ nặng ngang con hoẵng thôi."

"Hoẵng là gì?"

"Là loài trông khá tuấn tú, nhưng ngốc nghếch, đần độn ấy mà."

7

Bánh bao hấp lâu hơn dự tính, khi ta bưng tô ra thì hắn đã dựa bàn ngủ gật. Đầu gật gù, miệng lẩm bẩm: "Ta đâu phải hoẵng, ta không đần."

"Thơm quá", hắn hít hà mở mắt.

Thấy ta chống cằm nhìn, đôi tai trắng muốt của hắn ửng hồng lên trông thấy.

Ôi, da mặt mỏng thế.

Ta đẩy tô về phía hắn: "Thô thiển lắm, mong ân nhân đừng chê."

Hắn vội lắc đầu, suýt làm đổ thìa: "Ta tên Giải Thanh Sơn, cô nương gọi tên ta là được. Bánh bao thơm ngon thế này, cô nương khiêm tốn quá." Hắn ăn từ tốn nhưng rất nhanh.

Một tô bánh bao vơi sạch trong chớp mắt.

Hắn cúi gầm mặt nhìn đáy tô, đầu gần chạm bàn, không dám ngẩng lên.

Ta đặt tô đất nung lớn hơn của mình xuống, múc thêm cho hắn: "Trong nồi còn nhiều."

"Nuôi ngài dễ hơn thằng khốn nọ nhiều."

"Cái gì phát hồ tình chỉ hồ lễ, văn chương lủng củng. Ăn cơm thì phát tình chút có sao?"

"Khục khục!" Hắn ho sặc sụa, mặt đỏ bừng, vẫy tay lia lịa: "Cô nương đừng nói bậy."

Thấy ta không hiểu, hắn nhắm mắt, nghiến răng:

"Phát tình... cũng có thể chỉ thú vật động dục."

"Cô nương đừng nhắc đến nữa là tốt."

Dù mặt dày như ta nghe xong cũng thấy ngượng chín người.

"Ha... ha..."

"Thì ra là vậy. Lang quân uyên bác thật, còn biết cả nghĩa của phát tình."

Sân im phăng phắc, chỉ nghe tiếng bấc đèn tách tách.

Ánh nến làm đôi tai hắn càng thêm đỏ.

Thấy ta ngượng, hắn nắm vạt áo đứng dậy: "Trời khuya rồi, ta... ra ngoài tìm chỗ ngủ qua đêm vậy."

Ta cố ý trêu: "Chốn hoang vu thế này, biết đâu có thứ gì đang rình rập."

Hắn nuốt nước bọt, cứng họng: "Ta... ta không sợ."

Thấy hắn cứng họng, ta bật cười "phụt" một tiếng.

Ta dẫn hắn đến gian phòng Tống Hòa Phong từng ở.

"Chăn ở đây mới phơi, ngài tạm nghỉ tối nay, sáng mai ta đưa ngài vào thành tìm lang y xem chân."

"Vậy... vậy xin cô nương khóa cửa phòng ta từ bên ngoài, để cô nương yên tâm ngủ."

"Ta tên Liễu Tuệ. Liễu là cây liễu, Tuệ là bông lúa, có việc cứ gọi."

Sáng hôm sau, vừa mở then cửa, Phùng Thẩm đã xách làn hối hả xông vào.

"Liễu Tuệ, dì nghe hết cả rồi."

"Tống Hòa Phong thằng vô lương tâm ấy, cháu nuôi nó hai năm trời, nó dám quay mặt phủi sạch!"

Bà ôm ta vào lòng: "Nó không nhận là do nó m/ù! Tim gan th/ối r/ữa!"

"Cháu ta có kém cỏi gì? Cóc ba chân khó tìm, đàn ông hai chân đầy đường!"

Lời chưa dứt, bà liếc thấy Giải Thanh Sơn bước ra từ phòng, gi/ật mình dừng lại.

"Cháu... lại nhặt được đàn ông nữa rồi à?"

Bà buông ta, quay sang véo eo Giải Thanh Sơn.

"Trông còn đẹp trai hơn thằng bạch nhãn lang kia, mày ngài cũng vuông vức."

"Chỉ có hơi g/ầy. Nếu cháu ưng thì cưới xin luôn đi, đừng để người ta chạy mất."

Giải Thanh Sơn gi/ật lùi, mặt đỏ bừng không nói nên lời.

"Dì đừng nói nữa", ta vội bịt miệng bà, "đây là ân nhân của cháu! Sợ cháu gặp nạn nên tiễn cháu về."

"Ái chà!"

Phùng Thẩm vội móc hai chiếc bánh đường dúi vào tay hắn: "Dì bảo mà, nhân tài đích thực."

"Chắc chắn hơn thằng Tống Hòa Phong vo/ng ân bội nghĩa cả trăm lần!"

Giải Thanh Sơn nhận bánh, do dự rồi hỏi:

"Là con trai Thượng thư họ Tống? Hắn với cô Liễu..."

Chuyện giữa ta và Tống Hòa Phong mà đem lên sân khấu, chắc thành vở tuồng sến đến chẳng ai thèm nghe.

Chỉ có điều, trong tuồng, kẻ phụ tình cuối cùng đều bị báo ứng, chứ không như ta, kết cục chỉ nhận được sự thảm hại.

Gặp Tống Hòa Phong là ba năm sau khi mẹ mất.

Nhờ bát cháo nhà Đông, chiếc bánh nhà Tây, ta sống lay lắt đến mười sáu tuổi.

8

Hồi mẹ còn sống ta sợ đủ thứ.

Sợ rắn bò trong cỏ, sợ bóng tối m/ù mịt, đến cả con giun góc tường cũng khiến ta hoảng hốt.

Mỗi lần sợ là ta khóc thét, gào khắp nơi gọi mẹ.

Mẹ luôn chạy đến, ôm ta vào lòng, bàn tay ấm áp xoa lưng:

"Tuệ nhi đừng sợ, có mẹ đây."

Sau khi mẹ mất, ta học cách xắn tay áo như bà, cũng trở thành thợ săn.