Sau khi hắn rời đi, hoàng đế hỏi ta.

"Hắn rất thối?"

Ta gật đầu, mặt mày tái mét, "Thối nhất trong những kẻ ta từng gặp, chưa bao giờ ngửi thấy mùi kinh khủng đến thế."

Ánh mắt hoàng đế trở nên băng giá.

"Trẫm hiểu rồi," hắn nói, "Ngươi lui ra nghỉ ngơi đi."

Ta vội bước đến góc phòng, hít thở không khí trong lành. Một lát sau, hoàng đế cũng bước tới.

"Đỡ hơn chưa?" Hắn hỏi.

Ta gật đầu, "Tốt hơn nhiều rồi."

Hắn đưa ta chén nước, "Uống chút nước đi."

Ta tiếp nhận chén nước, nhấp một ngụm, cảm giác dễ chịu hẳn.

"Vị vương gia đó..." ta khẽ hỏi, "Là kẻ rất x/ấu xa sao?"

Hoàng đế gật đầu, "Vô cùng đ/ộc á/c, nhưng trẫm luôn thiếu chứng cứ."

Hắn nhìn ta, "Giờ thì đã có rồi."

Sau buổi yến tiệc, hoàng đế sai người đưa ta về nghỉ ngơi. Nằm trên giường, ta suy nghĩ về chuyện hôm nay. Lão vương gia kia trông hiền lành thế, hóa ra lại x/ấu xa đến vậy. Còn hoàng đế bề ngoài lạnh lùng, nhưng thực chất không hề tệ. Chỉ có điều... quá đắng chát. Ta thật lòng mong hắn có thể ngọt ngào hơn chút.

Hôm sau, nghe nói lão vương gia đã bị bắt giữ. Hoàng đế tra ra vô số tội trạng của hắn: Tham ô hối lộ, cưỡng chiếm ruộng dân, thậm chí còn tàng trữ binh khí. Đủ để ch/ém đầu nhiều lần. Trong cung mọi người xôn xao bàn tán, đều nói hoàng đế gần đây đã thay đổi, nghiêm khắc hơn trước nhưng cũng minh bạch hơn nhiều.

Mấy ngày sau, hoàng đế lại gọi ta đến đại điện. Lần này không phải để ngửi quan viên, mà là tiếp kiến mấy vị sứ giả ngoại quốc. Bọn họ mặc trang phục kỳ lạ, nói thứ ngôn ngữ khó hiểu, nhưng lễ vật mang theo thì vô cùng lộng lẫy: Những viên ngọc lấp lánh, đồ thủ công mỹ nghệ tinh xảo. Hoàng đế bảo ta ngửi thử các sứ giả.

Ta hít hà cẩn thận, mấy vị có mùi hơi hôi nhẹ, nhưng có một vị cao lớn tỏa hương thơm mát như cỏ non. Ta bẩm báo: "Vị cao lớn kia thơm, những người còn lại hơi có mùi."

Hoàng đế gật đầu, thái độ với các sứ giả cũng khác biệt: Đặc biệt lịch sự với vị sứ giả thơm tho, còn những kẻ khác thì hờ hững. Sau khi sứ giả rời đi, hoàng đế hỏi ta:

"Ngươi nghĩ vì sao họ tới đây?"

Ta suy nghĩ, "Đến dâng lễ vật?"

Hoàng đế cười, "Đến dò xét hư thực đó."

Ta không hiểu rõ, "Dò xét gì cơ?"

"Dò xét hư thực của trẫm, của quốc gia," hắn nói, "Xem chúng ta có hùng mạnh hay không."

Ta gật đầu tỏ vẻ hiểu mà chẳng hiểu. Hoàng đế nhìn ta nói: "Ngươi đã giúp trẫm đại ân."

Ta vui mừng hỏi: "Thật sao?"

"Đương nhiên," hắn đáp, "Ngươi muốn ban thưởng gì?"

Ta suy nghĩ, "Có thể đưa thư cho mẹ thần không? Thần sợ bà lo lắng."

Hoàng đế gật đầu, "Tất nhiên, trẫm sẽ sai người đón bà vào cung gặp ngươi."

Ta vui sướng, "Tạ ơn bệ hạ!"

Mấy ngày sau, mẹ ta thật sự tới hoàng cung. Thấy ta, bà vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ: "A Mãn, con không sao chứ? Bệ hạ có đối xử tốt với con không?"

Ta gật đầu lia lịa, "Tốt lắm, bệ hạ đối xử với con rất tốt."

Mẹ ngửi ngửi ta rồi thở phào: "May quá, mùi của con vẫn tốt."

Ta cười đáp: "Dĩ nhiên rồi, con vẫn là đứa trẻ ngoan mà."

Mẹ kể, dân làng đều biết chuyện ta trong cung giúp hoàng đế. Mọi người vừa gh/en tị vừa lo lắng, đặc biệt là bà lão hay cho ta kẹo. Bà nói cung đình phức tạp, sợ ta chịu thiệt thòi. Ta bảo không sao, con có thể ngửi ra người tốt kẻ x/ấu.

Mẹ gặp xong liền phải về, bà không nỡ rời ngôi nhà ở làng. Hoàng đế ban thưởng cho bà nhiều bạc và vải vóc, đủ để bà sống sung túc. Tiễn mẹ xong, lòng ta thấy yên ổn hẳn. Giờ có thể yên tâm giúp hoàng đế xử lý công việc.

Ngày tháng trôi qua, ta dần quen với cuộc sống trong cung. Mỗi ngày giúp hoàng đế ngửi người, thỉnh thoảng tới thiên lao phân biệt thiện á/c. Hoàng đế vẫn đắng chát như xưa, nhưng đối với ta ngày càng tốt hơn. Thường ban cho ta bánh ngọt, lại còn tặng cả áo quần đẹp. Nhưng điều ta mong nhất vẫn là hắn có thể ngọt ngào hơn.

Một hôm, hoàng đế dẫn ta đi cưỡi ngựa - thực ra là ta xem hắn cưỡi. Hắn cưỡi ngựa điêu luyện như đang bay. Khi xuống ngựa, trán hắn lấm tấm mồ hôi. Ta đưa cho hắn chiếc khăn tay.

Hắn tiếp nhận lau mồ hôi rồi nhìn ta: "Ngươi muốn học cưỡi ngựa không?"

Ta lắc đầu, "Thần sợ ngã."

Hắn cười, "Trẫm dạy ngươi, không ngã được."

Ta do dự một chút rồi gật đầu. Hoàng đế thật sự dạy ta cưỡi ngựa. Hắn dắt ngựa, để ta ngồi trên lưng, từ từ bước đi rất an toàn. Ta vui sướng, từ trên lưng ngựa nhìn ra xa tít tắp.

"Bệ hạ, vui quá!" Ta reo lên.

Hoàng đế ngẩng đầu nhìn ta, nở nụ cười. Đúng lúc ấy, ta đột nhiên ngửi thấy mùi vị của hắn thay đổi. Vị đắng nhạt bớt, dường như phảng phất chút ngọt ngào. Ta kinh ngạc, lại hít hà thật kỹ. Quả thật, đắng mà pha chút ngọt, như mướp đắng chấm mật ong.

Ta vui mừng nói: "Bệ hạ, ngài ngọt hơn một chút rồi!"

Hoàng đế khựng lại, rồi bật cười: "Có lẽ vì hôm nay rất vui vẻ."

Từ hôm đó, ta thường xuyên cùng hoàng đế làm những việc khiến hắn vui lòng: Dạo vườn ngắm hoa, xem cá chép lượn lờ, thả diều... Mỗi lần hắn vui, vị đắng lại nhạt đi, vị ngọt tăng lên. Ta rất mừng, xem ra phương pháp của ta có hiệu quả. Nhưng triều chính nhiều việc, hắn thường xuyên lại trở nên đắng chát.

Một ngày nọ, hoàng đế bảo ta ngửi một nhân vật đặc biệt - Đại thái giám Lưu công công. Hắn ta quyền thế bao trùm triều đình, khiến nhiều quan viên kh/iếp s/ợ. Vừa thấy hắn, ta đã ngửi thấy mùi thối nồng nặc như trứng thối trộn cá ươn, kinh khủng đến nghẹt thở. Ta bịt mũi, nước mắt giàn giụa:

"Bệ hạ, hắn thối đến mức thần không mở nổi mắt!"

Hoàng đế nhìn Lưu công công, ánh mắt băng giá: "Lưu công công, ngươi còn gì để nói?"

Lưu công công quỳ rạp, giọng r/un r/ẩy: "Bệ hạ, lão nô đối với ngài một lòng trung thành!"

Hoàng đế cười lạnh: "Trung thành? Tham ô hối lộ, kết bè kéo cánh, đó gọi là trung thành?"

Hắn phất tay: "Dẫn xuống!"

Lưu công công bị giải đi, trên đường không ngừng kêu oan. Nhưng ta biết hắn chẳng oan ức gì, thối đến thế chắc chắn là kẻ cực kỳ x/ấu xa.

Xử lý xong Lưu công công, hoàng đế trông nhẹ nhõm hơn nhiều. Hắn hỏi ta: "Vậy ngươi ngửi xem, trẫm giờ có ngọt hơn chút không?"

Ta hít hà cẩn thận. Vị đắng vẫn còn, nhưng quả thật ngọt hơn nhiều, như trà đắng pha mật ong. Ta gật đầu: "Ngọt hơn nhiều rồi, bệ hạ."

Hắn cười, nụ cười ấy rực rỡ hơn trước: "Đều là công lao của ngươi cả," hắn nói, "Cảm ơn ngươi, A Mãn."

Ta cũng cười theo, trong lòng ngọt lịm. Hóa ra ta thật sự đã giúp được hắn, khiến hắn không còn quá đắng chát nữa.