Tôi nói: "Nương nương có mùi chua chua, lại còn chát chát."

Nụ cười của nàng lập tức đờ đẫn.

Một phi tần khác mặc áo xanh bật cười.

"Để ta cũng ngửi thử xem."

Tôi ngửi ngửi nàng.

Trên người nàng tỏa ra mùi trầm hương, nhưng ẩn sâu bên trong là mùi ẩm mốc thoang thoảng.

Như gỗ ẩm lâu ngày.

Tôi nói: "Nương nương có mùi mốc meo, không được tươi mới lắm."

Mặt nàng cũng biến sắc.

Vị phi tần thứ ba tỏ ra hơi căng thẳng.

Nàng mặc chiếc áo vàng nhạt, trang nhã giản dị.

Tôi bước lại gần, khẽ hít một hơi.

Trên người nàng không có mùi hương nồng nàn, chỉ thoảng mùi ngọt ngào thanh khiết.

Như quả lê vừa mới hái.

Tôi cười: "Nương nương ngọt ngào lắm, đúng kiểu ngọt ngon lành ấy."

Nàng thở phào nhẹ nhõm, khẽ mỉm cười.

Đúng lúc ấy, một phi tần khoác xiêm y đỏ chót bước vào.

Nàng ta bước đi đầy uy quyền, tất cả mọi người đều cúi chào.

Tôi cũng vội cúi đầu theo.

Nàng ta bước tới trước mặt tôi, nhìn xuống với ánh mắt trịch thượng.

"Nghe nói ngươi có thể ngửi được tốt x/ấu của con người?"

Tôi gật đầu.

"Vậy ngửi xem bản cung có mùi gì."

Tôi đưa mũi ngửi, lập tức lùi lại một bước.

Trên người nàng tỏa ra mùi xạ hương nồng nặc.

Nhưng ẩn sâu bên dưới là thứ mùi tanh hôi xông lên mũi.

Như cá ch*t lâu ngày ngoài chợ.

Tôi bịt mũi: "Nương nương thối lắm, còn kinh hơn cả đống rác."

Mặt nàng ta tái mét như tro tàn.

"Ngươi dám xúc phạm bản cung!" Nàng ta giơ tay định t/át tôi.

Nhưng tôi nhanh chân né tránh.

"Tôi đâu có xúc phạm," tôi nghiêm túc đáp, "nương nương đúng là thối thật mà."

Nàng ta càng tức gi/ận, quát người hầu: "Bắt nó lại!"

Ngay khoảnh khắc ấy, một giọng nói vang lên.

"Ai dám động đến nàng?"

Hoàng đế bước vào với gương mặt lạnh như băng.

Tất cả đều quỳ rạp xuống.

Người phi tần áo đỏ cũng vội quỳ gối.

"Bệ hạ, nàng ta xúc phạm thần thiếp..."

Hoàng đế lạnh lùng nói: "Trẫm đã nghe hết rồi."

Hắn bước đến bên tôi: "Nàng ta nói đúng sự thật."

Mặt người phi tần bỗng trắng bệch.

Hoàng đế nhìn thẳng vào nàng: "Phụ thân ngươi tham ô hối lộ, kết bè kéo cánh, ngươi thực sự nghĩ trẫm không biết?"

Người phi tần r/un r/ẩy: "Bệ hạ, thần thiếp không hay..."

"Không biết?" Hoàng đế cười lạnh: "Những châu báu trong cung của ngươi từ đâu mà có?"

Hắn phất tay: "Dẫn xuống, giam chung với phụ thân nàng ta."

Người phi tần bị lôi đi trong tiếng khóc than thảm thiết.

Hoàng đế đảo mắt nhìn những phi tần còn lại.

"Còn ai muốn nàng ta ngửi nữa không?"

Tất cả đều cúi đầu, không dám thở mạnh.

Chỉ còn người phi tần có mùi ngọt ngào là đứng thẳng.

Hoàng đế nhìn nàng: "Ngươi không sợ?"

Nàng khẽ nói: "Thần thiếp không có gì phải sợ."

Hoàng đế gật đầu, không nói thêm lời nào.

Trên đường về, hoàng đế hỏi tôi.

"Kẻ có mùi ngọt ngào kia, thực sự không vấn đề gì?"

Tôi gật đầu: "Ừm, nàng ấy ngọt lắm, như kẹo đường vậy."

Hoàng đế như đang suy nghĩ chuyện gì.

Rồi hắn nói: "Ngày mai theo trẫm đi một nơi."

Tôi hỏi: "Đi đâu ạ?"

"Thiên lao," hắn đáp, "nơi ấy có rất nhiều kẻ x/ấu, ngươi đến đó ngửi thử."

Tôi hơi sợ hãi: "Thiên lao có đ/áng s/ợ lắm không?"

Hoàng đế liếc nhìn tôi: "Sợ thì đừng đi."

Tôi suy nghĩ một lúc, rồi nói: "Tôi đi."

Hôm sau, tôi thực sự theo hoàng đế đến thiên lao.

Thiên lao nằm dưới lòng đất, tối tăm và ẩm thấp.

Bên trong giam giữ rất nhiều người, mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi.

Đủ thứ mùi hôi hám hòa lẫn, tôi suýt nữa thì nôn ọe.

Hoàng đế sai người đưa cho tôi một túi thơm.

"Bịt mũi vào sẽ đỡ hơn."

Tôi nhận lấy túi thơm, cảm thấy dễ chịu hơn hẳn.

Chúng tôi đi đến trước một phòng giam.

Bên trong nh/ốt một lão nhân mặc tù phục, nhưng sạch sẽ gọn gàng.

Hoàng đế nói: "Ngửi hắn xem."

Tôi đưa mũi ngửi, phảng phất mùi thông già thanh khiết.

Tôi nói: "Ông ta thơm lắm, là người tốt."

Hoàng đế gật đầu: "Hắn bị oan, ngày mai sẽ được thả."

Chúng tôi tiếp tục đi qua vài phòng giam nữa.

Đa phần đều hôi hám, có kẻ còn th/ối r/ữa kinh khủng.

Có một tên tù nhân trông hiền lành chất phác.

Nhưng vừa ngửi đã thấy mùi thối xông lên nồng nặc.

Như trứng thối lâu ngày.

Tôi nói: "Tên này thối nhất, x/ấu xa tột cùng."

Hoàng đế quay ra nói với ngục tốt: "Tra hỏi hắn kỹ càng, ắt có manh mối."

Ngục tốt vội vàng gật đầu lia lịa.

Cuối cùng, chúng tôi đến một phòng giam biệt lập.

Bên trong giam giữ một thanh niên mặt mày khôi ngô.

Hoàng đế nói: "Hắn là thí sinh khoa cử, bị tố cáo gian lận."

Tôi đưa mũi ngửi, phảng phất mùi mực sách thanh tao.

Tôi nói: "Hắn thơm lắm, không gian lận."

Hoàng đế nhìn chàng trai: "Nói thật đi, ngươi có gian lận không?"

Chàng trai lắc đầu: "Không, bệ hạ, thần bị oan."

Hoàng đế gật đầu: "Ngày mai thả hắn ra, khôi phục tư cách thi cử."

Chàng trai xúc động quỳ rạp: "Đa tạ bệ hạ!"

Bước ra khỏi thiên lao, tôi hít một hơi thật sâu.

Không khí bên ngoài mới trong lành làm sao.

Hoàng đế nhìn tôi: "Hôm nay vất vả cho ngươi rồi."

Tôi lắc đầu: "Không vất vả, giúp được người tốt là vui rồi."

Hoàng đế như muốn nói gì, nhưng lại thôi.

Chúng tôi lặng lẽ quay về cung.

Trên đường đi, tôi lén liếc nhìn hắn.

Gương mặt bên nghiêng của hắn đẹp đẽ, nhưng đôi lông mày vẫn nhíu ch/ặt.

Mùi đắng chát trên người vẫn nặng nề như cũ.

Về đến hoàng cung, hoàng đế ban cho tôi một đĩa bánh ngọt.

"Thưởng cho ngươi."

Tôi vui vẻ nhận lấy: "Đa tạ bệ hạ."

Bánh ngọt thơm ngon, ngọt dịu.

Tôi ăn một chiếc, liếc nhìn hoàng đế.

Hắn đang chăm chú xem tấu chương, vẻ mặt mệt mỏi.

Tôi cầm một chiếc bánh, đưa cho hắn.

"Bệ hạ cũng ăn đi, ngọt lắm."

Hắn nhìn chiếc bánh, rồi lại nhìn tôi.

Cuối cùng cũng đón lấy, cắn một miếng.

"Thế nào, ngọt không?" Tôi hỏi.

Hắn gật đầu: "Ngọt."

Nhưng tôi ngửi thấy, mùi đắng chát trong người hắn vẫn nguyên vẹn.

Hóa ra một chiếc bánh ngọt chẳng xua tan được nỗi đắng lòng.

Mấy ngày sau, trong cung tổ chức yến tiệc.

Hoàng đế bắt tôi đi theo bên cạnh.

Trong tiệc có vô số hoàng thân quốc thích cùng đại thần.

Đủ thứ mùi hương lẫn lộn khiến tôi choáng váng.

Đành phải bám sát hoàng đế.

Ít nhất mùi đắng của hắn đã quá quen thuộc.

Trong yến tiệc, mọi người uống rư/ợu trò chuyện, không khí có vẻ náo nhiệt.

Nhưng tôi có thể ngửi thấy vô số mùi hôi thối.

Những kẻ mặt mày hiền lành, kỳ thực bốc mùi th/ối r/ữa.

Những người trông nghiêm nghị, lại tỏa hương thơm ngát.

Hoàng đế thi thoảng hỏi tôi vài câu, tôi đều nhỏ nhẹ đáp lời.

Giữa tiệc, một vị lão vương gia tiến đến.

Ông ta cười tươi rói nâng chén chúc rư/ợu hoàng đế.

Nhưng vừa ngửi thấy mùi của ông ta, tôi đã muốn nôn thốc.

Như thịt thối lẫn phân hủy, thối không tả nổi.

Tôi đành phải bụm miệng nôn khan.

Hoàng đế nhìn tôi, lại nhìn lão vương gia.

Hắn hỏi: "Hoàng thúc dạo này vẫn khỏe chứ?"

Lão vương gia cười đáp: "Nhờ ơn bệ hạ, vẫn khỏe mạnh."