「Thiếp chỉ là cô gái b/án đậu phụ cô đơn.」

「Lên chiến trường, thiếp cũng không dám bảo đảm ngày mai.」

Ta nói một câu, hắn bác lại một câu. Tuyết rơi lả tả, đọng trên hàng mi run nhẹ và chân mày hắn.

Ta khẽ nói: 「Ở quê thiếp, con gái phải hai mươi tuổi mới được thành hôn.」

「Qua sinh nhật cuối năm nay, thiếp mới tròn hai mươi.」

Hắn hiểu ý ta. Thoáng chốc, hắn ôm ch/ặt eo ta xoay vòng giữa sân.

「Vậy cuối năm nay ta nhất định sẽ cưới nàng!」

「Buông thiếp ra, ngã mất!」

Thẩm Trì Thanh cố tình không nghe. Cuối cùng, hắn trượt chân ngã nhào vào đống tuyết. Hắn ôm ta trong lòng, còn ta thì đ/è lên ng/ười hắn.

「Xuân Hoa, cảm ơn nàng.」

Hắn nheo mắt cười, ánh mắt rực lửa nhiệt tình. Ta cũng không nhịn được bật cười. Chúng ta nằm ngớ ngẩn trên nền tuyết, ngắm bầu trời xám xịt. Mãi đến khi Lý Du tìm tới, chúng tôi mới quay về phòng ấm.

「Hai người lớn đầu rồi mà còn nằm lăn trong tuyết!」

Lý Du lẩm bẩm, ép chúng tôi uống canh gừng. Thẩm Trì Thanh và ta đều tránh ánh mắt hắn, vô tình lại chạm nhau. Chúng tôi nhìn nhau cười khúc khích. Lý Du không hiểu nổi chúng tôi đang cười gì.

**14**

Qua năm mới, ta dọn vào phủ Thẩm. Cảm giác kỳ lạ khó tả. Thẩm Trì Thanh từng nói phủ Thẩm đông người, nhưng thực tế chỉ có lão quản gia què chân. Nghe nói ông là cựu binh theo cha Thẩm Trì Thanh ngày trước.

Những ngày nhàn rỗi, ta cùng Lý Du tự tay quét dọn. Đang quét tuyết, ta bỗng nghe tiếng gọi:

「Này, đi gọi Thẩm tướng quân cho ta!」

Xa xa, một tiểu hoàn đứng sau tiểu thư khoác áo choàng. Cả chủ lẫn tớ đều ra vẻ kh/inh người. Ta giả vờ không nghe thấy.

「Gọi ngươi đấy!」

Tiểu hoàn chạy tới gi/ật chổi trong tay ta. Ta nhíu mày, bực mình với thái độ của họ nhưng vẫn ôn tồn:

「Thẩm tướng quân dặn mấy ngày nay không tiếp khách.」

Tiểu hoàn hừ lạnh, vênh mặt:

「Ngươi biết tiểu thư nhà ta là ai không?」

「Tiểu thư ta là con gái họ Thôi - Thanh Hà Thôi Thị!」

Nàng còn giải thích thêm cho kẻ quê mùa như ta:

「Thanh Hà Thôi Thị đứng đầu Ngũ Danh Thất Vọng!」

Ta thản nhiên: 「Rồi sao?」

Tiểu hoàn tức gi/ận định xông tới, bị chủ nhân ngăn lại. Vị tiểu thư liếc nhìn ta hỏi tên.

「Lâm Xuân Hoa.」

Nàng gật đầu: 「Ta nhớ rồi.」

Nói rồi dẫn người rời đi. Ta cảm thấy vô cùng kỳ quặc. Phủ Thẩm đã báo đóng cửa ba ngày, thế mà những kẻ tự xưng thư hương thế gia vẫn tới. Cuối cùng còn ra oai. Đúng là kiêu ngạo! Có lẽ trong mắt họ, dân thường như ta chỉ là kiến cỏ.

Bữa tối, Thẩm Trì Thanh và Lý Du trở về với vẻ mặt ảm đạm. Ta hỏi thăm, Thẩm Trì Thanh trầm giọng:

「Hôm nay họ Thôi dâng tấu, nói Hoàng thượng đã 13 tuổi, nên lập Hoàng hậu để ổn định quốc bản.」

Lý Du cười lạnh: 「Lũ cáo già này đã lộ đuôi rồi! Địa vị còn chưa đủ sao? Hay muốn hoàng đế đời sau cũng mang dòng m/áu thế gia?」

Ta chợt hiểu nỗi lo của họ. "Thế gia nghìn năm, hoàng triều không quá trăm" - câu nói ấy đủ thấy thế lực của các họ lớn. Họ dùng hôn nhân để củng cố liên minh, như rễ cây đan xen dưới triều đình, động một góc rung cả gốc.

**15**

Trời ấm dần, ta bắt đầu cày xới đất vườn. Đầu tháng ba, Thẩm Trì Thanh lại xuất chinh. Lần này hắn không để ta ở phủ Thẩm mà đưa vào hành cung.

「Xuân Hoa, ở hành cung ta mới yên tâm.」

Ta muốn theo quân nhưng hắn không đồng ý. Một là nữ nhi tùy quân bất tiện, hai là làm con tin để hắn an lòng. Đây cũng là ý của Lý Du. Ngày hắn lên đường, ta chỉ đứng trên thành tiễn biệt. Lý Du ban rư/ợu tiễn chân. Không ai nghĩ Thẩm Trì Thanh sẽ thất bại. Trong quân đội, cái tên ấy đồng nghĩa với chiến thắng. Thậm chí có kẻ chỉ biết Thẩm tướng quân mà không biết hoàng đế. Nghe vậy, lòng ta dâng lên nỗi sợ mơ hồ.

Tối đó, ta ở lại hành cung. Lý Du đối xử tử tế, dành cho ta mảnh đất nhỏ. Tháng năm, con gái họ Triệu thành Hoàng hậu, tên Triệu Âm - một cô gái ngây thơ khiến cả ta lẫn Lý Du đều quý mến. Nhưng khi Lý Du ngày một trưởng thành...